一群毛茸茸的小家夥在藤筐裏蠕動(dòng)，單純的眼睛不知在看什麼，咪咪叫個(gè)不停。
一筐貓被拎入羅斯大營，無聊的戰(zhàn)士們尋著聲音就湊了過來。
圍帳內(nèi)，留裏克與貝雅希爾暫且獨(dú)享這群小可愛。
“真好玩。我抱起一隻不會(huì)咬我吧。”貝雅希爾笑盈盈嘟囔著，整個(gè)人的心都融化了。
“抱起來一隻，以後就是你的寵物。”
“哦，那我可要好好挑選。”
這一筐貓多是藍(lán)黑色，個(gè)別的在麵部有些細(xì)小花色。
貝雅希爾抱起一隻，小貓旋即抱住她的手臂，剛長出牙的嘴巴對(duì)著她的手指又咬又嗦。
“咬你了。疼嗎？”
“沒事，麻酥酥的。這貓我養(yǎng)了。”
“取個(gè)名字？”
貝雅希爾再仔細(xì)看看這吮指小貓：“黑色的毛，黑色的眼，就叫它喀拉吧。”
“就是單純黑色的意思，真簡單。”留裏克聳聳肩不再糾結(jié)。又道：“你選完了，剩下的我分給將士們。”
“也好。小貓肯定是餓了你瞧還在吮我手指。給它喂點(diǎn)魚肉幹，我看它吃不吃。”
留裏克點(diǎn)點(diǎn)頭：“喂吧。注意，要喂它無鹽的，你再給它脖子栓個(gè)小繩子，掛上一塊寶石，若是走丟了也好找。唔，找機(jī)會(huì)給它做個(gè)銅鈴。”
留裏克說得頭頭是道，已經(jīng)把貓咪抱在懷裏的貝雅希爾又好似抱個(gè)孩子。“你真的懂啊。”
“懂！當(dāng)然懂！又不沒養(yǎng)過……”留裏克輕輕慨歎，似乎還有一點(diǎn)莫名的傷感。
之所以索要至少五十隻小貓是因?yàn)榱_斯軍的陸路部隊(duì)有五個(gè)騎兵旗隊(duì)，留裏克將管控鹿的養(yǎng)鹿人旗隊(duì)也作為騎兵看待——這些冰原之民至少都可以作為步弓手。
一筐貓放在圍帳外，留裏克發(fā)出消息，不久各旗隊(duì)長就笑嘻嘻得帶著隨從來領(lǐng)“玩具”。
貓咪叫個(gè)不停，一雙雙好奇眼睛盯著這群可愛。羅斯有貓但不多，一筐黑貓則是罕見的。
“一個(gè)旗隊(duì)領(lǐng)十個(gè)，第一旗隊(duì)領(lǐng)九個(gè)。”留裏克掐著腰笑嘻嘻道。
“為何我這裏是九個(gè)？”菲斯克撓撓臉。
“沒什麼，因?yàn)槲姨袅艘粋�(gè)。剩下的你們分吧。這樣……未來的旅途各隊(duì)也不會(huì)無聊。”
菲斯克點(diǎn)點(diǎn)頭沒有再說，不過他手段粗魯很多，抱貓的時(shí)候小貓吃痛，對(duì)著他又撓又咬。他不覺得這是任何的冒犯，恰恰感覺小貓更好玩了。
一籮筐小黑貓作為寵物，它們立即成了玩具。
平均每個(gè)三十人隊(duì)都分得一隻小貓，它由隊(duì)長把控著，戰(zhàn)士可以高高興興得薅起草葉逗弄、抱在懷裏玩耍。
這隻是分配貓咪的下限，因?yàn)榘瑵衫拙用窕筐B(yǎng)的小貓還有很多。
飼養(yǎng)雪貂並進(jìn)行販?zhǔn)鄣漠a(chǎn)業(yè)現(xiàn)在並不存在，本地人在養(yǎng)貓上略有側(cè)重。它是寵物、捕鼠工具的同時(shí)更是經(jīng)濟(jì)動(dòng)物，如此一來隻要羅斯軍不奪了他們的全部大貓，現(xiàn)在擄走整個(gè)定居點(diǎn)的小貓，對(duì)本地的養(yǎng)貓業(yè)界的損害也不大。
五十隻貓並不能滿足戰(zhàn)士的需求，三十人隊(duì)才有一隻的窘迫局麵實(shí)在打擊著年輕人的擼貓熱情。
多曼塔斯人老而目光敏銳，他高高興興收了羅斯人賞賜的大鐵鍋、一些上好的箭矢、鐵鏟，對(duì)進(jìn)一步的交易自然又有幻想。
進(jìn)貢與賞賜，這都是滿足羅斯王顏麵的溢美之詞，拋開表麵上說法不談，雙方就在做貿(mào)易。
艾澤雷居民在交易上是吃了些虧，得到了安全保障一事不容置疑。
老家夥相信羅斯王會(huì)信守承諾，在給自己的侄孫封為“第二代艾澤雷伯爵”後，明日的他們就要拔營西行，被他們占據(jù)的放牧草甸又會(huì)被空下來。
趕著最後的交易機(jī)會(huì)，深夜裏多曼塔斯與一眾老夥計(jì)商議了一下，決定再咬牙進(jìn)貢一些物資，以換取更多有意未來生產(chǎn)生活的工具，尤其是羅斯軍常備的刨地鐵鏟。
新的一天在厚重的晨霧中開始。
露水沾濕戰(zhàn)士們的衣襟，明明是七月份，庫爾蘭的夏季清晨依舊顯得過於涼爽了。
隻要陽光升起，這些惱人的霧氣會(huì)迅速消散，氣溫也快速攀升到騎馬西行的戰(zhàn)士刻意舒服得赤膊麵對(duì)陽光。
大營裏彌漫著烹煮麥子的香氣，蘇醒的戰(zhàn)士給陰燃的篝火多添柴火，他們一個(gè)個(gè)聚在篝火邊等著一身衣服被烤幹，更是等著開飯。
無聊的等待恰有小貓陪伴，一隻貓被一眾人把玩於鼓掌，就是脖子上栓的繩子讓這一些顯得有些不和諧。
現(xiàn)在，正當(dāng)晨霧逐漸散去，戰(zhàn)士們忙著吃飯之際，從艾澤雷村鎮(zhèn)走出一行人。
這些人穿著羅斯軍賞賜的衣服，一頭花白毛發(fā)的帶隊(duì)者不是別人正是多曼塔斯，在他身後盡是那些被封了博雅爾的本地大家族首領(lǐng)們。
老人特意帶上侄孫約蓋拉，他相信這一別以後就難以再見到羅斯王本人。自己老骨頭一把怕是沒多少年陽壽，侄孫能被被羅斯王看中是這小子的福分，趁著最後機(jī)會(huì)可要讓約蓋拉把今天的一切見聞牢牢記在心中。
老人特別帶上一些貢品，小貓是特色供物不得不帶上，其次便是一些臭臭的幹酪塊與一些羊皮。貧窮的艾澤雷居民本就給不了什麼好東西，現(xiàn)在正值夏荒最嚴(yán)重的時(shí)期，他們也再難擠出一些高價(jià)值物。
這樣一支隊(duì)伍乍一看去像是羅斯軍的巡邏隊(duì)，若是軍中還有步兵的話很容易引起哨兵的疏忽。陸路部隊(duì)全體是騎兵，該隊(duì)伍怪異的樣子是晨霧也無法掩飾的，騎兵將他們攔截，獲悉是艾澤雷人送別大軍西行，騎兵也就親自將他們護(hù)送到大王的圍帳前。
留裏克自己已經(jīng)在做離開前的最後準(zhǔn)備，自己住了一宿的帳篷也即將拆除打包。
他已換好衣服，聽侍衛(wèi)匯報(bào)那些艾澤雷人前來覲見，這邊扶起劍柄大搖大擺走出去看看這群家夥要做什麼。
於是，當(dāng)留裏克在眾侍衛(wèi)簇?fù)硐麻W亮登場，多曼塔斯扶住木杖急忙引領(lǐng)大家單膝跪地，他的一隻手還按住侄孫的腦袋讓小男孩一並跪地。
“我的臣民們，都起來吧！”留裏克大手一揮。
見他們陸續(xù)起身，又問：“本王並沒有安排你們再來覲見。這……是否算是擅闖我的大營？”
“不敢。我們隻是在為所有瓦良格人的首領(lǐng)、偉大的羅斯王再做一次進(jìn)貢。”
多曼塔斯必須再說一些溢美之詞來彰顯整個(gè)艾澤雷的臣服，不過身為明顯的弱者，說一些肉麻的話他也不覺得有害自己的老臉——反正當(dāng)年拜見大首領(lǐng)納米西斯時(shí)也是這般肉麻。
“貢品？好東西我自會(huì)手下。你又送來了的一些什麼？”
多曼塔斯不急於迴答，他的眼角瞥見到那些羅斯戰(zhàn)士果然在把玩一些黑色毛茸茸的小東西，心中一陣竊喜。
“是更多的貓咪！還有一些我們做的幹酪和羊皮，以及一些別的東西。我們是貧窮的，但我們對(duì)於大王是忠誠的……”
老家夥是個(gè)演員嗎？阿諛奉承之詞說個(gè)沒完？不！這家夥是否忠誠有關(guān)後效，他們現(xiàn)在表現(xiàn)的分明很務(wù)實(shí)。留裏克感覺到這群人已經(jīng)悟出了“朝貢與迴賜”的潛規(guī)則，這就是留裏克的東方式腦袋所喜歡的。
更多的貓咪幫助遠(yuǎn)征軍實(shí)現(xiàn)“擼貓自由”，其餘的貢品留裏克全部收下。
現(xiàn)在不勞多曼塔斯提問，留裏克知其所欲，就再賞賜一些箭矢、一些矛頭，以及挖土的鐵鏟，即便這些賞賜物的數(shù)量很少。
無論步兵還是騎兵，一把鐵鏟是戰(zhàn)士的標(biāo)準(zhǔn)裝備。它的核心就在鏟子頭，一塊熟鐵被不斷鍛打後製成可以跫裝的套筒，滲碳處理再淬火後使得外剛內(nèi)柔。木柄斷裂無妨，它的鏟頭隨時(shí)可安裝全新的、長度自由的木桿，以至於變成長柄鐵鍬也無妨。
倘若真的做成長柄鐵鍬，就以它的樣子就酷似一種名為“鉞”的兵器。
經(jīng)濟(jì)孱弱的艾澤雷人不傻，精英們既然被動(dòng)與羅斯人接觸，秉承著臣服羅斯換來的蜜月期突擊提升自己的軍備水平實(shí)在是理所當(dāng)然。
反正大軍吃好喝好後就要啟程，這些艾澤雷人的精英貴族們既然都來了，不如共進(jìn)最後一頓飯。
懵懵懂懂的男孩約蓋拉被留裏克拉扯著坐到自己身邊，留裏克有親自遞給這小子一隻裝滿煮熟燕麥的銀碗。
“吃吧。小子。”
男孩隻是隱約知道銀子的寶貴，他捧著銀碗大快朵頤，還因?yàn)檠Y麵加了一點(diǎn)蜂蜜，男孩吃得就更兇猛了。
此刻的留裏克完全以一種慈祥的眼神看著他，他很高興這個(gè)小子不畏懼自己，恍惚間這場麵還真像是兒子依偎在父親身邊瘋狂炫飯呢。
“雷格拉夫，你在法蘭西那邊還好嗎？”
看著男孩約蓋拉留裏克就想到遠(yuǎn)在西方的兒子，他正在興頭，見一碗飯已被吃完索性問道：“男孩！碗你喜歡嗎？”
“唔，喜歡。”
“就送你了。記住，這可是一隻銀碗，是曾屬於羅斯王的銀碗。”
男孩聽懂了個(gè)七七八八，他好好打量這碗仍不知其貴重。在閉塞的艾澤雷就連瓦良格人商人也是每年定期來幾隊(duì)而已，以至於上年紀(jì)的奧斯坦和他的夥計(jì)們都在艾澤雷混了個(gè)臉熟。
銀子不能當(dāng)飯吃，就算有了銀子也難以在有限的過境商人處換到大量好東西。
但見過世麵的諸如多曼塔斯可知那銀碗的多重意義，那可是來自於羅斯王針對(duì)一個(gè)男孩最貴重的賞賜。
不久，心情複雜的多曼塔斯也不必在一邊用眼角餘光觀察了，老家夥被特意請到留裏克身邊，此刻男孩約蓋拉腰旋短劍、雙手捧著被舔舐幹淨(jìng)的銀碗，整個(gè)人盤腿坐在留裏克麵前，被一雙大手扶住稚嫩的雙劍，這場麵活像是父與子。
溫馨的感覺太不真實(shí)，一時(shí)間多曼塔斯無話可說。
“嘿嘿，你一直看著不說些什麼？”留裏克饒有興致問道。
“我……不敢。”
“還是我來說吧。知道為什麼一定要你們穿上我們的衣服，一定要在你們的營寨高懸我們的旗幟嗎。即便羅斯旗幟在你們看來，可能隻是一塊可以裁做衣服的布。”
“這……我還是不懂。”多曼塔斯確實(shí)實(shí)話實(shí)說。
留裏克聳聳肩：“看來你是真的不懂啊。”他的手指向東方：“艾澤雷伯國的東方不再是瑟米加利亞，本王封的拉脫維亞伯國已經(jīng)取而代之。在東方的都是些丹麥瓦良格人，其實(shí)也並非本王的同族。是本王授意他們發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，現(xiàn)在戰(zhàn)鬥仍在持續(xù)，說不定那些殺紅眼的士兵就要向你們艾澤雷采取行動(dòng)。那些戰(zhàn)士可沒有本王這般仁慈。”
此刻，多曼塔斯已經(jīng)隱隱感覺恐怖。
“你怕了？”
“怕了。真的怕了。”老家夥隻好以尬笑掩飾內(nèi)心惶恐。
“不用怕。艾澤雷已經(jīng)旗幟高揚(yáng)，一些人已經(jīng)換上我們的旗幟。你都看懂了嗎？以後給麻繩煮沸脫色，織成白布後縫上染成藍(lán)色的布條。我知道你們可以這麼做！以後，你們要盡可能穿上這樣款式的服裝，就證明了是我羅斯的臣屬，一切可能的誤會(huì)也就不會(huì)發(fā)生。”
多曼塔斯恍然大悟。
羅斯王今日就會(huì)離開，以後艾澤雷隻能自己保護(hù)自己。羅斯王不太可能掌控地處遙遠(yuǎn)區(qū)域的手下的擅自行為，但那些人有著底線——不攻擊同為羅斯臣屬的番邦伯國。
如果所有的家庭都備上一件模仿羅斯戰(zhàn)士的袍子，任何的誤會(huì)想必都不會(huì)發(fā)生。他在這裏千恩萬謝，很慶幸今日的拜訪是最後正確的事。
直到現(xiàn)在，男孩約蓋拉也不知道羅斯王為何對(duì)自己如此隻好，好得總感覺比自己的父母還要好。
留裏克最終也沒有告訴這男孩：你的大膽與天真讓我重視，你的眉目有一點(diǎn)我兒子的影子讓我迴憶很多，你的血統(tǒng)使得你本身有著利用價(jià)值。
羅斯軍在艾澤雷已經(jīng)逗留到了第三個(gè)早晨，留裏克自詡在庫爾蘭半島有了最重要的收獲，即便艾澤雷居民並非庫爾蘭部族。
事情告一段落，浩浩蕩蕩的羅斯軍開拔。
又是騎兵以旗隊(duì)編製開路，龐大的鹿群在後跟隨。向?qū)W斯坦本人依舊被要求與一位騎兵同行，整個(gè)趴在一批被牽著的戰(zhàn)馬馬背，為留裏克描述接下來的旅途，而他的家眷、朋友們紛紛騎在馴鹿上，帶著必要的細(xì)軟悠閑地與養(yǎng)鹿人們同行。
艾澤雷村鎮(zhèn)很快消失在森林中，羅斯軍在當(dāng)?shù)氐玫搅艘淮畏浅ｊP(guān)鍵的補(bǔ)給，現(xiàn)在馴鹿吃了一肚子青草，戰(zhàn)馬體力也得到很好恢複。
“接下來會(huì)如何？快到你說的那條河了嗎？”信馬由韁的留裏克耐不住無聊隨口一問。
“快到文塔河了。那裏有著大量可涉水而過的淺灘，有我在，我們?nèi)娊裉毂啬茼樌^河。之後再找到那座小湖，從此以後我們就走在森林貓之河了。”
“l(fā)usis河？未來旅途還挺費(fèi)勁。我還聽說我們可以路過庫爾蘭人的大城？”
“對(duì)的，它是阿佩雷城，如果大王願(yuàn)意突然拐彎，就能找到那座城。以大王的兵力，征服他們想必很容易。”
“征服？”這個(gè)詞給留裏克提了個(gè)醒。“我的大軍直接嚇的艾澤雷人投降，對(duì)於這種聰明人我對(duì)待他們一貫是友好的。難道庫爾蘭的阿佩雷城居民還有膽子拒絕我的統(tǒng)治？”
奧斯坦繃起嘴吧搖搖頭：“他們可能有上萬人，他們的首領(lǐng)不會(huì)輕易投降。恐怕大王隻能以軍隊(duì)征服他們。”
“戰(zhàn)爭。也罷，似乎不在我西行的必經(jīng)之路上，我不想突然拐彎靠著這支隊(duì)伍發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭浪費(fèi)時(shí)間。反正他們就在那裏，等以後我騰出手自會(huì)征服他們。若是……那些人敢於死戰(zhàn)不降，也就休怪我野蠻了。”
野獸亮出獠牙，聽著羅斯王的最後一語奧斯坦又想起在梅佐特內(nèi)城下看到的慘狀，他知道羅斯王隻要發(fā)狠什麼野蠻事都做得出來，如此一想他又為艾澤雷人感覺到慶幸。