龐大的雪橇隊(duì)正在集結(jié)，約定的二月底出發(fā)之日，留裏克要在行動(dòng)前將亟待運(yùn)往都城的物資收攏完畢。
大量的新紙張裁減毛邊後，整齊堆積在木箱中，以此封箱打包。
這是留裏克要交付印刷局的最重要物資。
他不會(huì)放棄任何以此的物流機(jī)會(huì)，諾夫哥羅德的國(guó)營(yíng)製衣廠囤積的舊成衣也被打包，再加上本地的其他物產(chǎn)，留裏克收攏了一大堆裝運(yùn)雪橇，以期在都城賣掉，賺取錢財(cái)充盈國(guó)庫(kù)。
三年不納稅的命令依舊落實(shí)著，民眾的財(cái)富正以看得見(jiàn)的速度增長(zhǎng)。他們生育的速度也很驚人，這就更刺激著民眾對(duì)財(cái)富的想往。
無(wú)法得到稅收，有時(shí)候留裏克也覺(jué)得自己過(guò)分的仁慈傷了財(cái)路，好在自己銷售物資賺錢的招數(shù)還可以維持財(cái)政。就是想要賺大錢，仍要寄希望於戰(zhàn)爭(zhēng)賺大錢。
向法蘭克用兵的本質(zhì)，長(zhǎng)久而言就是打通貿(mào)易線長(zhǎng)期賺錢，短期而言就是介入法蘭克內(nèi)戰(zhàn)施行劫掠賺快錢。
木質(zhì)建築的宮殿盡量被裝修得厚重恢弘，牆上被故意裝飾著大量猙獰熊頭，大門(mén)口樹(shù)立若幹木樁，頂部掛著木凋的猙獰獸首，在古諾斯語(yǔ)它被稱之為drike，所謂西方的龍或曰大蛇，是次於耶夢(mèng)加得的存在。
戶外是被消滅的大蛇，室內(nèi)是被消滅的狂熊，彰顯主人的勇武。
老奧托的居所被刻意打扮的很有北方特色，與本地斯拉夫式民居差異不小。
沉重的甲衣掛在身上，縱使它很沉重，奧托那衰老的軀體仍要忍耐著。
因?yàn)椋嬲膽?zhàn)士要去戰(zhàn)鬥！
“不要覺(jué)得我一把老骨頭了。給我使勁束緊皮帶！”
“可是大王，就怕傷了您。”
“呸！使勁啊，你是沒(méi)吃飯嗎？記住，等一會(huì)兒本王檢閱那群崽子的時(shí)候，你們不要攙扶我。”
“遵命。”侍奉穿衣的侍衛(wèi)隻好如此作答。
當(dāng)年叱吒風(fēng)雲(yún)的狠人難以接受自己的衰老，奈何無(wú)力戰(zhàn)勝衰老的命運(yùn)，奧托隻想在生命的末尾繼續(xù)續(xù)寫(xiě)光榮。
他頭頂禿了一片，好在兩鬢的花白頭發(fā)續(xù)得很長(zhǎng)，這便收攏起來(lái)與天靈蓋梳成辮子，完美遮掩住了禿頭。
真正的黃金桂冠戴在兒子的頭上，身為太上國(guó)王，奧托有著鑲嵌琥珀、紅寶石的鍍金銀冠，戴在頭上再配上一身的鍍金鎖甲，腰旋祖?zhèn)鞯摹皻缯摺睂殑Γ媸羌婢吡艘簧墓鈽s與富貴。
此刻，被選中的戰(zhàn)士們已經(jīng)在集結(jié)了！
年輕的第七旗隊(duì)?wèi)?zhàn)士，人均背負(fù)巨大的雙肩背包。它本質(zhì)還是一個(gè)粗麻大口袋，底部?jī)山且砸桓p合極為厚實(shí)的布條捆紮，這根布條再套在袋口做束口。袋子的兩側(cè)也縫製著多根小布條，一次將卷曲的羊毛毯彎折捆紮。
鐵鏟、手斧、小刀，以及標(biāo)誌性的長(zhǎng)劍懸在武裝帶上，巨大的圓盾再掛在巨大口袋上。
他們甚至有著斜跨在身的長(zhǎng)條形口袋，裏麵裝的全都是麥粒，一如他們的行軍口袋裏大部分也是父母準(zhǔn)備的幹糧。
他們衣著完全統(tǒng)一，為了迎接太上國(guó)王與國(guó)王大人的檢閱，大家不得不穿上鎖子甲，窮一些人的就穿戴安裝鐵片的皮衣。
小小年紀(jì)負(fù)重驚人，若非是接受檢閱，他們大可不必如此。
真的大戰(zhàn)，重裝甲胃一並安置在手推車或是船隻上，臨近大戰(zhàn)再穿戴，從而節(jié)約體力。
男孩們的負(fù)重達(dá)到了他們這個(gè)年齡的極限，若非平日裏大家在重體力勞動(dòng)中鍛煉出足夠強(qiáng)健的體魄，如此穿戴站立都是難事。即便如此，在等待大王現(xiàn)身之際，很多人已經(jīng)在雪地上坐得到處都是。
直到，號(hào)角聲傳來(lái)。
留裏克騎著馬親率騎兵隊(duì)而來(lái)，他無(wú)謂寒冷頭戴金冠。今日難得的好天氣，金冠在冬日陽(yáng)光下閃閃發(fā)光，他還高舉著劍，那寶劍一樣閃亮。
“年輕的戰(zhàn)士們！向常備軍學(xué)習(xí)，你們都站起來(lái)！不要再坐著！”
見(jiàn)狀，大夥兒才奮勇起身，按照編製迅速排成矩陣。
年輕人背負(fù)著過(guò)分重量的裝備，對(duì)於奧托一把老骨頭，好似背負(fù)一塊大石頭。
沒(méi)有人攙扶，甚至奧托也試著不用拐杖。
他拎著羅斯人盡皆知的那把名為“毀滅者”的花紋鋼劍，此劍比羅斯的製式武器更長(zhǎng)，比起用它殺敵，它儼然成為一種權(quán)勢(shì)的象征。
這裏沒(méi)有平和的女卷，甚至太後、王後也不出現(xiàn)。
唯二的女子卡洛塔、貝雅希爾，兩位現(xiàn)在的身份不僅是國(guó)王的妻妾，她們是真正的殺敵立功的女貴族，是以“人間的瓦爾基裏”形象參與這次檢閱，甚至還帶著自己的軍隊(duì)參與其中，絕非一般女流之輩。
帶著騎兵隊(duì)威風(fēng)凜凜巡邏一番的留裏克這便下了馬，引得所有騎兵下馬摘帽以向老國(guó)王執(zhí)意。
王國(guó)需要榮譽(yù)！王國(guó)需要曆史！
這就是為什麼，當(dāng)留裏克迴到諾夫哥羅德後一定要給自己的老爹充足的麵子。
白胡子紮成多根辮子隨北風(fēng)飄逸，金色的老者陽(yáng)光下令人矚目。
人們都看到了，老國(guó)王以劍為仗，勒令兩旁的侍衛(wèi)不要協(xié)助，親自登上為他量身而作的鬆木講臺(tái)。
大家緊繃著神經(jīng)，生怕老國(guó)王突然跌倒。
奧托寧可動(dòng)作慢一點(diǎn)，他斷不會(huì)在本族後生崽子的麵前出醜。
木臺(tái)階上留下劍痕，老國(guó)王喘著粗氣硬生生站在高臺(tái)，隻是稍稍深唿吸幾次，就高舉起寶劍，整個(gè)形象有如金色的凋塑。
“奧托！奧托！”
早已準(zhǔn)備好的托兒喊出老國(guó)王的名號(hào)，迅速引得所有在場(chǎng)人的共鳴。甚至遠(yuǎn)處圍觀的普通民眾為這熱烈的氣氛感染，以共同的節(jié)奏唿喚起奧托的真名。
維京戰(zhàn)吼似乎震落了附近樹(shù)杈的積雪，驚得鬆鼠鑽入樹(shù)洞。它化作低沉的轟鳴，傳到很遠(yuǎn)的地方。
人們看到的是老戰(zhàn)士的光榮與滄桑，至於他說(shuō)了些什麼，近處的人洗耳恭聽(tīng)，遠(yuǎn)處的人就隻能看到他的肢體動(dòng)作。
沒(méi)有誰(shuí)奢望一位七十歲的老戰(zhàn)士中氣十足的吶喊，他太老了，卻又不像是很老。
誰(shuí)能想到奧托能活到七十歲？他自己也想不到。
虛歲六十九歲，如果自己的記憶沒(méi)有出錯(cuò)。這一年齡已經(jīng)超越大部分人的認(rèn)知，對(duì)於老奧托誇張的年齡，很多人估計(jì)著他能像故去的大祭司那般神話般的高壽。
可是，這對(duì)奧托何嚐不是一種懲罰？
絕大多數(shù)兒時(shí)的玩伴以各種原因故去，尚且在世的同齡人都是老態(tài)龍鍾的樣子，甚至這個(gè)冬季隻能在家裏躺著，若非有家人照顧必死無(wú)疑了。
還有很多老者，雖是平輩也是小弟，一個(gè)個(gè)身體都不怎麼樣，即便現(xiàn)在生活遠(yuǎn)勝於過(guò)去，他們?nèi)栽谒廊ィ瑑H僅這個(gè)冬季就故去不少。
一個(gè)男人活到六十歲，對(duì)於大部分人就是極限了。他們生活在物資貴乏的時(shí)代，為了活下去拚盡全力，若沒(méi)有在打獵、戰(zhàn)爭(zhēng)中死去，也在過(guò)去的野蠻行動(dòng)中嚴(yán)重透支身體，一個(gè)個(gè)早早離去。
與之成鮮明對(duì)比的是年輕一代的羅斯人那不可思議的活力。隻要自己看看他們的臉，看看他們搏鬥中的形象，奧托能感覺(jué)到，似乎諸神給每一個(gè)孩子都施以祝福。他們實(shí)力不凡，現(xiàn)在小小年紀(jì)背負(fù)著沉重行囊，依舊如筆挺的紅鬆般矗立。
老奧托從兒子處得到一些很有哲理的說(shuō)法。
現(xiàn)在，他盡量以此衰老身軀能發(fā)出的最大音量，宣揚(yáng)一句名言：“老戰(zhàn)士不會(huì)死！隻是逐漸凋零！”
他連續(xù)重複三次，隻為讓盡量多的人聽(tīng)到。
罷了，他又道：“我從未被強(qiáng)敵打敗，唯獨(dú)敗給了歲月！孩子們！我是羅斯的老戰(zhàn)士，是曾經(jīng)最偉大的戰(zhàn)士！我的時(shí)代已經(jīng)結(jié)束了，未來(lái)就在你們手裏。這次你們遠(yuǎn)征法蘭克，將創(chuàng)造你們自己的功勳。記住，不辱先祖，不辱諸神。記住，你們是羅斯人！”
他仍要重複最後一句話：“記住！你們是羅斯人！”
劍刃深深插在木板中，奧托說(shuō)完這些咬緊牙關(guān)，以漏風(fēng)的牙齒拚命喘氣，掩飾著他的疲憊。
年輕人聽(tīng)得熱血沸騰，現(xiàn)在，迴應(yīng)奧托的是眾人以劍敲打圓盾的轟鳴。
“奧托！”留裏克帶頭吶喊，引得所有人一聲吼，罷了敲一次盾。
絕對(duì)的節(jié)奏伴隨著牛角號(hào)悠遠(yuǎn)低沉的伴奏，這是對(duì)曾經(jīng)的羅斯第一勇士的禮讚。
正在集結(jié)的核心部隊(duì)就是亟待出征的一千羅斯建勇，他們整體是年輕人，這番得到了強(qiáng)大的精神注力，士氣達(dá)到頂峰。
透過(guò)這場(chǎng)集結(jié)，奧托算是將老一輩的光榮交付給全新一代。
他當(dāng)然不會(huì)滿足，這種被萬(wàn)眾敬仰的感覺(jué)實(shí)在太爽了！王國(guó)的具體事務(wù)是兒子留裏克的事，擴(kuò)張、戰(zhàn)爭(zhēng)都是那小子帶著精英們?nèi)帧５莿倮臉s耀，自己這一把老骨頭可靠分一部分，反正也沒(méi)多年享受的了。
二月底，諾夫哥羅德組織起一支多達(dá)五百輛雪橇的龐大隊(duì)伍，這些雪橇每一輛至少能坐下十人，擠一擠坐下二十人也是可能的。
為此拉雪橇的馴鹿至少要四頭，馬匹也當(dāng)如此。
本地飼養(yǎng)最多的使役牲畜仍是馴鹿，隻有少部分馴鹿的蹄子安裝了特殊的蹄鐵，此乃拉普人的招數(shù)，大部分則仍是原始的蹄子。
馴鹿拉著沉重雪橇沿著冰封河道奔走不是大問(wèn)題，最大的問(wèn)題還是時(shí)間畢竟是二月份，雖然表麵上放眼望去的水域全是冰，冰層的厚度已經(jīng)與日俱減了。
雖說(shuō)留裏克獲悉盧加河-尹爾門(mén)湖運(yùn)河原則上已經(jīng)挖通，利用冰封的盧加河直奔都城的方案他想都不想。
雪橇隊(duì)他龐大了，人員很多，所運(yùn)載物資更多。隊(duì)伍需要更厚實(shí)的冰層，也需要足夠?qū)掗煹谋肥沟酶鱾�(gè)雪橇能看清彼此不掉隊(duì)。
這一行動(dòng)容不得任何閃失，老路徑便是最好的選擇。
約定之日，冰封的沃爾霍夫河兩岸人頭攢動(dòng)。
人們敲鼓吹號(hào)或是單純的吶喊，年輕戰(zhàn)士的家人是不是抱著籃子，將額外準(zhǔn)備的食物等遞到坐在雪橇上等待出發(fā)的孩子手裏。
這一幕，年輕的戰(zhàn)士難掩淚水，就好似這是一場(chǎng)訣別。
也許吧。
任何的遠(yuǎn)征行動(dòng)都會(huì)有傷亡，區(qū)別隻在於多寡。戰(zhàn)死沙場(chǎng)恰是每一個(gè)信仰奧丁的北歐勇士最好的宿命，孩子們?cè)诮邮芙逃臅r(shí)期，以及平日裏耳聽(tīng)目染的事情，多是與戰(zhàn)爭(zhēng)、財(cái)富、犧牲有關(guān)。他們渴望戰(zhàn)爭(zhēng)，可看到母親的悲傷，那心中柔軟之處被深深觸碰，難免不潸然淚下。
因?yàn)椋麄兊哪赣H幾乎都是斯拉夫人。
如果真是老羅斯或是別的維京部族的女人，她們會(huì)鼓勵(lì)自己的兒子去戰(zhàn)鬥、去闖蕩。·這就是北歐的生活方式，必要之際母親一樣帶上武器，與戰(zhàn)場(chǎng)上全家老少協(xié)同作戰(zhàn)。
完全習(xí)慣於農(nóng)耕的斯拉夫人有所不同，她們當(dāng)然希望長(zhǎng)子西征掠奪大量財(cái)富，一樣擔(dān)心長(zhǎng)子受傷、戰(zhàn)死。
何況法蘭克太遙遠(yuǎn)了，聽(tīng)說(shuō)僅從諾夫哥羅德到拿騷那個(gè)地方，連續(xù)航行也要一個(gè)月時(shí)間，這大大超越一個(gè)女人的認(rèn)知。
但這是兒子們的宿命，隻因他們繼承著的是羅斯的名號(hào)，血管裏流淌的也是老羅斯部族的血。
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“我們走吧！”騎馬的留裏克向民眾致意，也是向他的妻妾子嗣致意。
這一次留裏克甚至連王後、太子也不帶上。
接下來(lái)的是純粹男人們的軍事行動(dòng)，體現(xiàn)的盡是男性的狂野。
此刻，身下的墊著皮革的木板正在震顫，奧托透過(guò)玻璃窗，可見(jiàn)戶外的景色正在後移。他看清馬腿的運(yùn)動(dòng)，第一騎兵隊(duì)的驍勇們正堅(jiān)實(shí)護(hù)衛(wèi)著。
“終於要到都城了，啊，那幾個(gè)老家夥看到我老邁的樣子是否驚訝呢？”
老奧托喃喃自語(yǔ)著。
一路上他不願(yuàn)忍受孤獨(dú)，這不，安置著有鐵皮煙囪的鐵製小火爐的雪橇裏，藍(lán)狐紅狐兩兄弟陪著老國(guó)王。在兩兄弟眼裏，這位老國(guó)王從不是外人。從另一個(gè)角度而言，奧托也可以說(shuō)自己是看著這兩個(gè)小子長(zhǎng)大的。
曾經(jīng)的客居商人家族現(xiàn)在是純正的老羅斯人，兩人皆家族次子，命中注定要親自去打拚事業(yè)。兩人都是英雄之輩，身份是商人，也是那種最是狡黠的武裝商人。他們是弗雷神的信徒，也是接下來(lái)軍事行動(dòng)中必不可少的將領(lǐng)。
尤其是藍(lán)狐，奧托從沒(méi)想過(guò)古爾德家的二胖子能成為一方首領(lǐng)。
也許，弗雷神真的冥冥中給了這小子祝福，甚至奧丁也暗中相助。
恰是這樣見(jiàn)多識(shí)廣、真正參與過(guò)大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)、與多名法蘭克大貴族有交集的人才值得委以重任。
“藍(lán)狐，你可要好好照看好羅斯的豬崽們吶。”
藍(lán)狐有些訝異，想不到老國(guó)王會(huì)這麼說(shuō)，他自是連口答應(yīng)。
“當(dāng)然，戰(zhàn)鬥是不可避免的，受傷、陣亡也不可避免。”奧托又話癆起來(lái)：“發(fā)動(dòng)襲擊不要過(guò)分冒險(xiǎn)，不要過(guò)分貪婪……”
藍(lán)狐當(dāng)如何？不斷好好好是是是地迴應(yīng)，聽(tīng)起來(lái)就是敷衍。奧托也知道這小子在敷衍，他就是話癆以排解心中揮之不去的一抹憂慮。
龐大的隊(duì)伍排成長(zhǎng)蛇陣，考慮到存在掉入冰窟的可能性，各雪橇間保持一定間距，也備了一些船纜專用的粗纜繩，隻為必要時(shí)救援用。
好在，當(dāng)人們麵對(duì)著茫茫無(wú)盡的冰封拉多加湖，與拉多加鎮(zhèn)鑿冰垂釣的人詢問(wèn)一番，就確定了這裏的冰層依舊很厚。
無(wú)盡冰原吹來(lái)的是刺骨寒風(fēng)，所有士兵裹好皮革毯子，至多露出湛藍(lán)的眼睛觀察周遭一切，也有些人索性遮掩全身。
他們沿著冰封湖岸繼續(xù)推進(jìn)，順利抵達(dá)拉多加湖的涅瓦河口入口。
此地有一座小島，冬季有冰路使得與陸地連接。這座島上或?qū)⒃谖磥?lái)興建起的正是“小核桃堡要塞”，如今仍是光禿禿一片，倒是有人利用了它，此乃新羅斯堡來(lái)的漁民，以及幾個(gè)維普斯部落的漁民，他們此來(lái)隻為釣本地特色的狗魚(yú)與歐鱸。
浩蕩的雪橇隊(duì)各個(gè)飄揚(yáng)羅斯旗幟，他們暫停手中夥計(jì)向著奔馳而過(guò)的龐大隊(duì)伍行注目禮。
留裏克無(wú)疑逗留，騎兵繼續(xù)護(hù)衛(wèi)雪橇隊(duì)進(jìn)入涅瓦河。
不久，浩蕩隊(duì)伍便為都城百姓注意到。
這下又是萬(wàn)人空巷的圍觀，隻是大家不知道，這一次連都城的真正奠基者、太上國(guó)王老奧托也來(lái)了。
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