雙溪村前，殺聲震天。


    劉阿喜、趙翰舉早已驚得說(shuō)不出話。


    村外密密麻麻的桂郴練勇，那寒光閃閃的鋼刀長(zhǎng)矛，“嘭嘭嘭”發(fā)出山崩地裂般響聲的抬槍，劉阿喜和趙翰舉心如死灰，主家的火槍手能擋他們一時(shí)，但難擋一世，今日雙溪村怕是在劫難逃。


    而看著古柳下?lián)u折扇泰然自若的葉昭，劉阿喜快走幾步，撲通給葉昭跪下，“老爺，老爺，小的害了您啊！”咚咚的磕頭。


    葉昭搖著折扇，也不言語(yǔ)。


    雙溪村外到處是綠油油的莊稼地，在一片青紗帳中，武老三冷眼看著村裏的火力點(diǎn)，臉色越發(fā)猙獰，“呸”，狠狠吐了一聲，罵道：“傳令，破了這村子，匪民都給我殺個(gè)精光！”


    身側(cè)的團(tuán)勇教頭打了個(gè)寒噤，他可是知道武老三這話的意思，猶豫著道：“大人，這，官府查究下來(lái)……”


    “查下來(lái)怎麼了？一窩子匪盜，誰(shuí)還能包庇不成？”武老三三角眼一翻，惡狠狠的說(shuō)。


    教頭不敢再說(shuō)話，急忙跑去各處通傳，聽(tīng)聞村破後可以隨意燒殺劫掠，團(tuán)勇們立時(shí)眼睛都紅了，被步槍點(diǎn)擊壓製的不敢抬頭的幾股兵勇發(fā)聲喊，從青紗帳、土丘後死命衝上去。


    “大人，我看這東主不簡(jiǎn)單啊。”陪著武老三迴鄉(xiāng)的營(yíng)官臉有憂色，聽(tīng)聞廣州商團(tuán)林立，可戰(zhàn)力如此強(qiáng)的商團(tuán)，主人又豈會(huì)是普通人？


    武老三哼了一聲：“那可對(duì)了咱的脾氣，抓起來(lái)敲他娘一筆狠的。”


    正說(shuō)話，突聽(tīng)身後隱隱約約響起號(hào)角聲，武老三哈哈一笑：“王家來(lái)的倒快，鬼老頭鼻子靈的能嗅出十裏外的葷腥，他怎知道今日要宰一隻féi羊？”


    策馬從青紗帳中走出，又一揮手，自有小兵飛馬迎向遠(yuǎn)方那滾滾灰塵。


    “老趙啊，這下不怕了吧？王家那老狐貍什麼時(shí)候作過(guò)賠本的買(mǎi)賣(mài)？”武老三笑嗬嗬的問(wèn)那營(yíng)官。


    話音未落，營(yíng)官突然臉色大變，指著遠(yuǎn)方道：“大人，您看。”


    武老三迴頭看去，卻見(jiàn)那騎馬的兵勇到了那彪隊(duì)伍前，突然從馬上栽下，生死不知。


    而這時(shí)候卻漸漸看清了，那彪人馬各個(gè)軍服整齊，藍(lán)號(hào)勇衣紅纓帽，正是粵軍的甲裝。


    “殺！”青紗帳中，突然殺聲震天，看那青紗帳齊刷刷倒下，正是數(shù)股甲兵起頭並進(jìn)，來(lái)勢(shì)驚人。


    “怎麼迴事？”武老三怔住，策馬就想迎上去分說(shuō)。那營(yíng)官卻見(jiàn)機(jī)分明，一把拉住他駿馬韁繩，大聲道：“大人，您還看不出來(lái)嗎？粵勇來(lái)給南蠻子撐腰了，大人，快走吧！”這時(shí)節(jié)上去跟人講道理誰(shuí)會(huì)聽(tīng)？何況本就站不住理兒。


    圍剿一個(gè)小村子，武老三帶來(lái)的湘軍練勇根本就沒(méi)設(shè)哨卡，這時(shí)節(jié)突然背後遇襲，立時(shí)大亂。


    “嘭嘭”槍聲中，武老三駿馬中彈，慘嘶仆倒，而沒(méi)等他站起來(lái)，脖子上已經(jīng)架上了幾柄明晃晃的鋼刀。


    村子裏。


    劉阿喜和趙翰舉等人真是大喜大悲，正心裏哀鳴今日難逃劫數(shù)之時(shí)，卻又見(jiàn)不知道哪裏殺出的人馬，莊子前莊稼地中混戰(zhàn)成一團(tuán)，而盞茶不到，統(tǒng)帥被俘的民團(tuán)就潰敗四野奔逃。


    “爺，您，您讓小的漲見(jiàn)識(shí)啊！”最先醒悟過(guò)來(lái)的趙翰舉一臉諂笑，能被人喊一聲主子的那是什麼主兒？


    葉昭笑笑，看向了劉阿喜，說(shuō)道：“阿喜啊，我這田地啊，你就好生打理。這有理走遍天下，難道在咱雙溪村還站不住腳？”


    劉阿喜除了震驚的連連磕頭又哪裏說(shuō)得出話來(lái)？


    葉昭又道：“今日呢折損了許多莊稼，你傳下話去，今年的地租隻收七成，甭管是不是莊稼地被糟蹋的，算是我這個(gè)東家賞個(gè)喜慶。”現(xiàn)今地租以田地良劣收租不等，如穀米者，每畝從三四鬥到一石者皆有，大概都為畝產(chǎn)半數(shù)。


    “老爺仁慈！”劉阿喜用力磕頭。有那離得近的鄉(xiāng)民聽(tīng)了，歡唿一片。


    此時(shí)旁邊侍衛(wèi)牽過(guò)馬來(lái)，葉昭翻身上馬，笑道：“我去了。”


    趙翰舉連連拱手鞠躬，劉阿喜長(zhǎng)跪不起。


    村頭綠油油莊稼地旁，被抽了幾個(gè)大嘴巴的武老三還在破口大罵呢。


    葉昭自不會(huì)去理他，巡防營(yíng)管帶跑來(lái)磕頭見(jiàn)禮，葉昭笑道：“倒帶了一手好兵。”管帶立時(shí)骨頭都輕了二兩。


    現(xiàn)今巡防營(yíng)軍種編製不等，但五十桿步槍是要保障的，當(dāng)然，多為步兵團(tuán)淘汰下來(lái)的慢槍。


    “走，去你的寨子！”葉昭清澈雙目蘊(yùn)含笑意，若被對(duì)頭看到，心裏定然一顫，這廝又在盤(pán)算什麼陰謀詭計(jì)。


    ……


    1858年4月，大將軍王景祥在陽(yáng)明寨附近遇襲，匪兵遁入湘南，隨即粵軍步兵團(tuán)第四鎮(zhèn)進(jìn)入湖南境內(nèi)。


    五月初，在桂陽(yáng)王孝廉及其民團(tuán)協(xié)助下，斬通匪惡紳桂陽(yáng)吳丹雄、郴州鄧雲(yún)徽，查抄兩家田產(chǎn)，中旬，擊潰衡州鄉(xiāng)匪，進(jìn)抵衡州，整編綠營(yíng)。


    中旬，兩宮太後懿旨，粵、閩、贛、湘境內(nèi)大將軍王所統(tǒng)各部兵勇番號(hào)前加“平遠(yuǎn)”二，為平遠(yuǎn)步兵團(tuán)第一鎮(zhèn)、平遠(yuǎn)步兵團(tuán)第二鎮(zhèn)、平遠(yuǎn)步兵團(tuán)第三鎮(zhèn)、平遠(yuǎn)步兵團(tuán)第四鎮(zhèn)、平遠(yuǎn)水師，各省警備營(yíng)稱平遠(yuǎn)警備營(yíng)，巡防營(yíng)稱平遠(yuǎn)巡防營(yíng)等等。


    ……


    衡州近郊石家。


    大宅院前掛著紅燈籠，喜氣洋洋張燈結(jié)彩，闔府上下那一個(gè)個(gè)都臉上放光，今日可真是貴客盈門(mén)，各處鄉(xiāng)紳老爺齊聚，而湖廣總督官大人到訪且不必說(shuō)就多麼榮耀了，最驚人的是平遠(yuǎn)靖寇大將軍、肅智郡王踏入石家門(mén)檻，這可是幾代都值得誇耀的恩寵。


    花廳中，葉昭正笑吟吟品茶。


    黑檀木的案子，案子兩側(cè)是椅背上雕了花紋圖樣的寬椅，算是主座，可葉昭坐著，感覺(jué)硬邦邦的多少有些不舒服。


    桌案另一側(cè)，官一臉愁容，可不是，禍起蕭牆，這大將軍王招唿都沒(méi)打就拉著兵進(jìn)了湖南，現(xiàn)在要自己寫(xiě)折子說(shuō)什麼乃是自己邀平遠(yuǎn)軍助陣，這都哪兒跟哪兒啊？


    官自不知道，葉昭乃是典型的先上車(chē)後補(bǔ)票。


    可現(xiàn)在又有什麼辦法？平遠(yuǎn)軍不但進(jìn)了湖南南境，極短的時(shí)間整編出了什麼平遠(yuǎn)湘南巡防營(yíng)五營(yíng)，衡州以南，官員撤辦了無(wú)數(shù)，這可怎麼話兒說(shuō)的？


    “王爺，製臺(tái)大人，草民粗茶冷羹，還請(qǐng)王爺和製臺(tái)大人恕罪。”坐在下首的是剛剛進(jìn)來(lái)的石老爺，五十多歲年紀(jì)，綢袍錦衫，一股子的儒雅。


    葉昭笑道：“孝廉不必客氣，地地道道的辣子，我可是好久沒(méi)嚐到了。”


    現(xiàn)在內(nèi)陸想擴(kuò)充勢(shì)力，最緊要的莫過(guò)於鄉(xiāng)紳地主的支持了，這些地主鄉(xiāng)紳，在農(nóng)村遠(yuǎn)不是後世所描繪的土豪惡霸，許多卻是樂(lè)善好施，德高望重，最起碼在自己的一畝三分地都極為愛(ài)惜名聲，如若不準(zhǔn)備將其一概打倒，得到他們的支持則是必須的。


    葉昭同樣做的是又打又拉，砍了與湘軍最為密切的幾顆腦袋，震懾湘境豪紳，轉(zhuǎn)而又加以安撫。


    第一個(gè)倒戈的便是武老三口口聲聲罵成老狐貍的桂陽(yáng)王老爺，那叫一個(gè)見(jiàn)風(fēng)使舵，領(lǐng)著民團(tuán)第一個(gè)去抄了武家。


    而衡州這位石孝廉，乃是湘境南部數(shù)一數(shù)二的望族家長(zhǎng)，同曾家素有嫌隙，葉昭整編巡防營(yíng)多有他的助力，不然又怎會(huì)這般順當(dāng)？其中湘南巡防第三營(yíng)幾乎就是石家等十三家鄉(xiāng)紳組建的民團(tuán)子弟，挑選精銳，改了個(gè)番號(hào)，就開(kāi)始吃軍餉。


    “王爺、製臺(tái)大人，您二位聊，草民告退。”石孝廉起身告辭，知道自己在，很多話人家不方便講。


    葉昭卻是笑道：“不忙，石先生（石孝廉忙道不敢，巡防營(yíng)甫建，過(guò)幾日本王準(zhǔn)備將其與粵、贛巡防營(yíng)混編，老兵帶兵，方能極快提升其戰(zhàn)力，而打破地域鄉(xiāng)情之見(jiàn)，是練軍之不二法門(mén)，石先生以為怎樣？”


    石孝廉一怔，知道大將軍王定然不會(huì)允許這種整營(yíng)軍兵抱團(tuán)的情況出現(xiàn)，卻不想不但雷厲風(fēng)行的馬上著手解決，直言不諱。


    “軍事一途，草民怎敢妄言。”石孝廉一臉坦然，要說(shuō)幫這位大將軍王也是無(wú)奈之舉，大將軍王親自登門(mén)，給了天大的情麵，作人就要識(shí)抬舉，不然怕石家就大禍臨頭。至於別的事，自己可不能亂摻乎，置身事外再好不過(guò)，若真的天下大變，這些鄉(xiāng)親子弟，做逃兵也好，跟著大將軍王謀富貴也好，都跟自己沒(méi)關(guān)係，路，都是自己選擇的。


    葉昭微微點(diǎn)頭，又笑道：“韶州到衡州的鐵路正在勘測(cè)路線，石先生若有意融資，本王倒可以為先生牽線。”


    石孝廉臉上lu出喜色，躬身道：“謝王爺，容草民幾日，計(jì)算銀錢(qián)寬裕。”


    葉昭心下一曬，石孝廉雖臉有喜色，但眼中卻絲毫不見(jiàn)，分明就是假扮的，幾日後，定然來(lái)跟自己說(shuō)哪兒哪兒用著銀子呢，實(shí)在拿不出閑錢(qián)。


    說(shuō)也是，不說(shuō)這些內(nèi)地鄉(xiāng)紳多以田地為根本輕視行商，就算思想開(kāi)明些吧，知道這是一筆極好的生意，可現(xiàn)在同自己走太近，卻未見(jiàn)得是好事兒，自然是敬而遠(yuǎn)之。


    “如此，孝廉忙你的事去吧。”葉昭神色不動(dòng)。


    “是，是，草民告退！”石孝廉給二人分別深施一禮，慢慢退了出去。


    官這時(shí)就苦笑看向葉昭，道：“王爺，以後的賦稅我交不上去，皇上怪罪下來(lái)，怎生是好？”


    想也知道，衡州以南，湖南南境被大將軍王控製的地界兒，那稅收是不用想了。


    葉昭笑道：“撥歸平遠(yuǎn)軍剿匪軍資，又有什麼不好說(shuō)的？”


    官歎息道：“王爺，下官說(shuō)一句不該說(shuō)的，王爺太咄咄逼人了。”如果說(shuō)平遠(yuǎn)軍進(jìn)入福建南境尚情有可原，此次進(jìn)入湖南可說(shuō)是司馬昭之心路人皆知，若北京城那位仍然不動(dòng)聲氣可就怪了。


    葉昭笑笑，端起了茶杯。


    官又道：“王爺何不聽(tīng)下官一言，緩緩圖之？”


    葉昭一笑：“圖之？圖什麼？”不是自己不想緩緩圖之，時(shí)日越長(zhǎng)，六王對(duì)於廟堂地方掌控越是有力，而發(fā)匪漸漸陷入困境，如果再爆發(fā)個(gè)內(nèi)訌之類的事件，怕被剿滅指日可待，旁人不知道，自己可知道東王和天王的矛盾多麼不可調(diào)和，如果不是自己粵軍一直對(duì)其保持壓力，怕早就內(nèi)亂叢生。發(fā)匪一旦被剿滅，自己的統(tǒng)治根基隨即不複存在，到時(shí)六王收權(quán)，自己如何應(yīng)對(duì)？


    現(xiàn)今進(jìn)入湖南，整編粵軍為平遠(yuǎn)軍，打破地域觀念整合軍隊(duì)，算是邁出了重要的一步。


    聽(tīng)葉昭反問(wèn)，官一滯，苦笑不語(yǔ)。


    葉昭道：“本王已上了折子，平遠(yuǎn)軍進(jìn)湖南，一為剿流賊，二為鉗製公平賊黨，等黨賊滅，自會(huì)退迴贛境征剿發(fā)匪。若不然，流寇不息，賊黨趁勢(shì)北上，湖南危亦，本王亦陷入四麵楚歌之絕境。”


    聽(tīng)著大將軍王分析，還真是這麼碼事兒，可前提是，湘南真的有需要平遠(yuǎn)軍進(jìn)剿的強(qiáng)大流寇，可又哪裏有了？


    說(shuō)起來(lái)這事兒也怪曾國(guó)藩部下驕橫，迴了鄉(xiāng)還是那老一套，帶著團(tuán)勇要血洗民村，可一下撞到了鐵板，自己被砍了腦袋不說(shuō)，禍延親朋。


    官苦笑著，又道：“曾軍門(mén)數(shù)次寫(xiě)來(lái)信，要下官保住郴州鄧雲(yún)徽的腦袋，可下官屢次拜訪，都見(jiàn)不到王爺。”


    葉昭笑著品茶，不語(yǔ)。


    ……


    紫禁城南書(shū)房。


    黃氣氤氳，明珠生輝。


    六王坐在那金光閃耀，仿佛有飛龍掠影的書(shū)案後，翻著折子，一臉陰霾。


    書(shū)案下，站著國(guó)丈桂良，滿是氣憤，恨聲道：“皇上，不能再等了，這景祥狼子野心昭然若揭，臣工激憤，懇請(qǐng)皇上治此賊之罪！”


    見(jiàn)六王不語(yǔ)，桂良撩袍跪倒，咚咚的磕頭：“奴才死諫，若不早日剪除此賊，待其羽翼豐滿，事難迴頭啊皇上！”


    數(shù)名大臣上書(shū)彈頦景祥，多為中樞，而言辭最激烈的莫過(guò)於兩江總督曾國(guó)藩。


    六王緩緩抬起了頭，淡淡道：“朕自有分?jǐn)?shù)。”


    桂良一怔，隨即用力的磕頭，大聲道：“皇上寡斷！奴才有死而已！”血從額頭沁出。


    “大膽！”六王臉一沉，猛地一拍桌案，可看著這寵妃的父親，一直以來(lái)對(duì)自己甚好的老人，臉色漸漸緩和下來(lái)，“你起來(lái)吧，朕在等，等一樁軍機(jī)，兩個(gè)月後，且看朕如何分派這小賊！”


    軍機(jī)？?jī)蓚�(gè)月？桂良雖不知道皇上的意思，但聽(tīng)得出，皇上早有部署，心下立時(shí)一喜，皇上何等英明？行事一向靜如山嶽，動(dòng)似雷霆，看來(lái)，是很早就部署如何對(duì)付那小賊了，這自己都沒(méi)聞聽(tīng)半點(diǎn)風(fēng)聲，可見(jiàn)此事之機(jī)密，籌劃之周詳。


    “皇上聖明，奴才就睜開(kāi)眼睛看著，看那謀逆小賊如何自取滅亡！”桂良心下寬定，再次俯首磕頭。