泰州城，在萬(wàn)炮轟鳴下薄弱的城牆仿佛都在瑟瑟發(fā)抖，清軍彭玉麟部一萬(wàn)五千人被困於泰州，孤立無(wú)援。
參加圍攻泰州城的平遠(yuǎn)軍名義上為三個(gè)步兵團(tuán)，實(shí)際上，蘇紅娘部來(lái)到蘇中經(jīng)過(guò)安民撫民，征用民丁，加之南國(guó)預(yù)備役部隊(duì)源源而至，在泰州城下，不算民夫，兵力早已超過(guò)兩萬(wàn)人，更集結(jié)了大量的各式火炮，在七月二十五日淩晨，對(duì)泰州城發(fā)起了猛烈的攻擊。
剛剛裝備的與德國(guó)克虜伯公司合作生產(chǎn)的數(shù)門廣州——克虜伯後膛鋼炮第一次展示了其撼天震地的威力，數(shù)門火炮齊鳴，在經(jīng)過(guò)校正調(diào)整後半小時(shí)慢悠悠射擊中，其中一炮終於轟擊在城門上，隻一炮，立時(shí)慘叫聲連連，炮彈穿過(guò)城門在門樓內(nèi)撞擊城壁後爆炸，黑煙中，不知道多少北國(guó)士兵被炸得血肉橫飛，突然的爆炸衝擊波，竟然將城門自內(nèi)而外炸得咯吱吱倒地，數(shù)枚彈片將城門削出一道道裂痕。
在東城一處城樓上，手持千裏鏡的彭玉麟慢慢站正了身子，援兵遲遲未到，看著月光下，隱隱約約在城下草梗中、田野間、水渠上伏的密密麻麻的灰軍裝，彭玉麟知道，今日，怕自己要敗走麥城。
西南方向，密集的槍聲響起。
幾朵烏雲(yún)飄來(lái)，遮住了皎月，黑漆漆的，更不知道有多少敵軍在準(zhǔn)備發(fā)起衝鋒。
“大帥！快走吧！”身側(cè)親兵統(tǒng)領(lǐng)焦急的催促。
在西南方向，有雪帥手下悍將劉自侊率領(lǐng)十營(yíng)精銳突圍，意圖殺出一條血路。
四下，低沉而雄壯的平遠(yuǎn)軍號(hào)角響起，幾乎每一枝同平遠(yuǎn)軍交過(guò)手的力量都會(huì)對(duì)其印象深刻，因?yàn)檫@低沉的旋律，代表著接踵而來(lái)的殘酷殺戮。
彭玉麟低輕輕歎口氣，轉(zhuǎn)身下城樓。
漆黑的夜色裏，幾乎能看到那絢爛的信號(hào)彈劃破夜空的痕跡，好似煙花在夜色中綻放，看起來(lái)很美，其代表的卻是永恆的死亡。
水塘村在泰州西南，以村口一座水塘聞名，最激烈的戰(zhàn)鬥，就發(fā)生在水塘堤壩上。
負(fù)責(zé)在水塘村一線阻擊敵軍的是平遠(yuǎn)軍第四鎮(zhèn)第一團(tuán)二營(yíng)，管帶楚祥玉剛剛二十出頭，是十五歲就扛槍的老兵油子，在南朝與英法聯(lián)軍作戰(zhàn)時(shí)加入平遠(yuǎn)軍，作戰(zhàn)勇敢，鬼點(diǎn)子多，當(dāng)年是趙三寶最喜歡的小鬼頭。
各鎮(zhèn)提督中，實(shí)則趙三寶的第四鎮(zhèn)山頭色彩最淡，攝政王令其將第四鎮(zhèn)兵馬交由紅娘統(tǒng)領(lǐng)，趙三寶則挑選部分將領(lǐng)去組建西征軍，趙三寶二話不說(shuō)就去了貴州。韓進(jìn)春和攝政王交情非同一般，同樣不會(huì)鬧花花腸子。而若是哈裏奇亦或神保，雖然會(huì)聽(tīng)令，但心裏就難免會(huì)有疙瘩，當(dāng)然，這也是人情之常，與和平時(shí)期人員調(diào)度完全不同。
楚祥玉的步兵營(yíng)，同兄弟部隊(duì)一樣，補(bǔ)充進(jìn)了部分新兵，現(xiàn)今全營(yíng)士兵在七百人左右。
咬著煙卷，楚祥玉在堤壩後踱步，堤壩上，趴著一排排士兵，正對(duì)著夜幕中田野間影影綽綽的北國(guó)士兵開(kāi)槍。
不遠(yuǎn)處，一枚紅色信號(hào)彈升起，是小環(huán)山上的第五步兵營(yíng)唿叫炮火支援，楚祥玉就咧嘴一笑：“兄弟們，這幫龜孫子碰了壁，馬上就會(huì)被趕迴來(lái)，都給我狠狠的打。”
隨著拉槍栓的聲音，一枚枚彈殼彈出，啪嗒啪嗒落在堤壩上，土溝中。
“轟轟轟”炮火轟鳴，十幾裏外，一股股火光，耀人眼目。
楚祥玉點(diǎn)了煙，伸手照著一個(gè)新兵蛋子的後腦勺給了一巴掌，笑罵道：“看個(gè)球球！照著那兒，看到?jīng)]，開(kāi)槍！”
“殺！”遠(yuǎn)方竹林中，北國(guó)士兵好像瘋了吧發(fā)出怒吼，是劉自侊急了眼，親自組織敢死隊(duì)，向堤壩上衝來(lái)。
突圍之戰(zhàn)，劉自侊四處碰壁，強(qiáng)攻南側(cè)劉家村，卻不想南逆早就挖好壕溝嚴(yán)陣以待，而西側(cè)右翼，又遭到平遠(yuǎn)軍炮火的猛烈打擊，若再不衝出其包圍圈，怕全軍都要覆沒(méi)。
“給五營(yíng)發(fā)信號(hào)，時(shí)候到了，叫他們從側(cè)翼攻擊！”說(shuō)著楚祥玉又嘿嘿一笑，“快點(diǎn)，把咱的神炮搬上來(lái)，叫彭玉麟試試咱的新鮮玩意。”
很快，三門造型小巧的鋼炮擺在了堤壩後，這在南國(guó)稱為雷擊炮，實(shí)則是實(shí)驗(yàn)品，但蘇娘娘麵子大，給鼓搗來(lái)了三門，分配給負(fù)責(zé)阻擊的四鎮(zhèn)一團(tuán)，楚祥玉耍賴賣乖，從總兵那把三門鋼炮都給要了來(lái)。
小鋼炮需要十幾人用特製的木架搬送，但比起戰(zhàn)場(chǎng)火炮，自然稱得上小巧，而被紅娘要來(lái)的三門鋼炮都是經(jīng)過(guò)幾十發(fā)炮彈試驗(yàn)未出現(xiàn)大故障的，實(shí)際上，南國(guó)鼓搗出的各種類型的這種小曲射炮，失敗品超過(guò)百門，到現(xiàn)今才漸漸定型，以這三門鋼炮為基礎(chǔ)，慢慢改善。
“慢點(diǎn)，慢點(diǎn)，告訴你們，都小心點(diǎn)，別鼓搗的炸了膛！”楚祥玉看著不拘小節(jié)，實(shí)際上極為謹(jǐn)慎，將雷擊炮周遭的士兵都給踢到了一邊，以防真的出現(xiàn)什麼故障，畢竟是實(shí)驗(yàn)品不是？
實(shí)則雷擊曲射炮本是準(zhǔn)備用來(lái)對(duì)付北國(guó)壕溝戰(zhàn)的，此時(shí)卻收到奇效，幾枚炮彈騰空而起，在正向堤壩上衝鋒的北國(guó)士兵中爆炸，剛剛吃過(guò)南國(guó)炮火苦頭的北國(guó)士兵，立時(shí)就有些著慌，衝鋒陣型突然一陣混亂。
“再來(lái)！”楚祥玉興致勃勃的大吼，雷擊炮，裝彈發(fā)射比起南國(guó)火炮快速許多，嘭嘭嘭的在堤壩下爆炸。
“啪”一門雷擊炮的底座炮架破裂，顯然，還是鋼質(zhì)不過(guò)關(guān)，受不了其連續(xù)發(fā)射的後坐力，加固炮架和保持雷擊炮的靈活性，這是一個(gè)難以平衡的難題。
“跟老子上！把這幫沒(méi)尿的拚下去！”楚祥玉大吼著，身先士卒，從堤壩中躍出，身後跟著的，是無(wú)數(shù)灰色身影……
幾裏外一處小溪旁，影影綽綽數(shù)十騎，當(dāng)先馬上的，正是身著蟒服珊瑚頂戴的彭玉麟。
一條條戰(zhàn)報(bào)傳來(lái)，彭玉麟眉頭緊鎖，劉自侊突圍受阻，竟然被壓製在這幾裏方圓中，迴頭看看身後，不遠(yuǎn)處的泰州城，槍炮聲已經(jīng)不似剛才激烈，很顯然，平遠(yuǎn)軍已經(jīng)攻進(jìn)了城內(nèi)，慘烈的巷戰(zhàn)、白刃戰(zhàn)拉開(kāi)帷幕。
“大帥，左近有一條小路，請(qǐng)大帥換了衣袍，小人頭前帶路。”說(shuō)話的親軍是泰州本地人，極熟悉這裏的環(huán)境。
彭玉麟正在沉吟，前方一騎快馬奔來(lái)，不等到近前，馬上哨兵滾翻在地，帶著哭音喊道：“大帥，軍門，軍門被流彈所傷，已經(jīng)，已經(jīng)陣亡……！”
“大帥快走！”已經(jīng)有親衛(wèi)解下衣袍，跪倒呈上。
彭玉麟呆了呆，默不作聲，接過(guò)衣袍換裝，將珊瑚頂子擲於地上，臉色陰沉的可怕。
成仁易，忍辱難！而彭玉麟，正是個(gè)能忍辱負(fù)重的人。
親衛(wèi)這才放心，有親軍撿起地上頂戴，自是為了引開(kāi)追兵。
……
泰州一戰(zhàn)，彭玉麟部幾盡全軍覆沒(méi)，大半被殲被俘，小半投降，逃出生天者十裏存一，蘇紅娘部隨即一鼓作氣，陷了揚(yáng)州。彭玉麟率殘部過(guò)運(yùn)河，逃入皖南。
而左宗棠部則退守淮安，發(fā)報(bào)京師請(qǐng)罪。
六王倒是沒(méi)有怪責(zé)他，很快迴電寬慰了他一番，言道新軍成軍未久，你以新習(xí)之師對(duì)抗南逆狓猖之輩，戰(zhàn)果赫赫，實(shí)已難得。彭玉麟之?dāng)。瑢?shí)因苗沛霖蛇鼠之輩，糊塗透頂。朕已急電魯兵入蘇馳援，各地團(tuán)練，亦當(dāng)忠勇。
見(jiàn)到六王迴電，左宗棠不禁默然，對(duì)北方拜了幾拜，踱步思索征討南國(guó)之方略，第一次與南國(guó)交手，那種強(qiáng)大的難以抗拒的力量實(shí)在令人難忘，就好似和一個(gè)大力士掰手腕，真是想贏他一分也千難萬(wàn)難。
但不管是什麼人，都有其弱點(diǎn)，平遠(yuǎn)軍，其要害又在哪裏呢？
在左宗棠殫精竭慮思考對(duì)策之時(shí)，南朝的捷報(bào)也送到了葉昭的案頭。
正是散衙時(shí)分，葉昭看到捷報(bào)終於鬆了口氣，北國(guó)新軍實(shí)則籌劃已久，尤其左宗棠部，已經(jīng)成軍數(shù)年，而且軍中大多有俄國(guó)人教官，戰(zhàn)力不可輕視，現(xiàn)今紅娘穩(wěn)定住蘇中戰(zhàn)場(chǎng)，對(duì)於南國(guó)整個(gè)大戰(zhàn)略極為有益。
想了想，就擬了一份電文，令神保的第二鎮(zhèn)準(zhǔn)備渡江，進(jìn)入荊南戰(zhàn)場(chǎng)，想來(lái)神保的手下士卒，已經(jīng)餓得嗷嗷待哺。
是各路人馬齊頭並進(jìn)還是覓良機(jī)登陸直隸，葉昭一直在考慮這個(gè)問(wèn)題，但盡快殲滅北國(guó)新軍則是最主要目標(biāo)。
今日要陪蓉兒，迴到端寧苑，一襲雪白紗裙的蓉兒正在暖閣看書呢，個(gè)子越來(lái)越高，恍惚間，蓉兒已經(jīng)十八歲，是亭亭玉立的大姑娘了，秀美可愛(ài)不可方物，小胸脯，也早就驕傲的翹了起來(lái)。
“相公！”蓉兒開(kāi)心的跳下炕，跑到葉昭身邊。
“走，去小紅山看你姐姐。”葉昭今天心情極好。
“好！”蓉兒開(kāi)心的點(diǎn)頭，又歪著腦袋想了想，說(shuō)：“我不換衣服了。”現(xiàn)今姐姐好似真的不罵她了。
葉昭就是一笑，說(shuō)：“都隨你，走吧，今晚就住那兒，作業(yè)沒(méi)寫完，就帶上。”
蓉兒嗯了一聲。
……
蘭貴人並沒(méi)有住進(jìn)乾王府，而是居於小紅山行宮，這也便於她召見(jiàn)各方臣輔。
葉昭和蓉兒動(dòng)身的時(shí)候，小紅山行宮的會(huì)客室中，隔著黃幔，蘭貴人正與袁甲三說(shuō)話。
上海之事，並無(wú)外人知曉，現(xiàn)今小安子與幾名侍衛(wèi)“留在上海為聖母皇太後辦事”，再過(guò)些日子，說(shuō)其失蹤也好，辦壞了差畏罪私逃也好，到時(shí)自有說(shuō)辭。
袁甲三更不疑有它，雖然聖母皇太後說(shuō)是來(lái)金陵探妹妹，但他又哪裏不知，是為他專程而來(lái)。
隔著黃幔，袁甲三跪伏在地，小心翼翼迴答太後問(wèn)話。
太後體貼，本賜了座，但袁甲三說(shuō)不幾句，就分說(shuō)乾親王不是，自又跪在了地上。
“你現(xiàn)今能懂外國(guó)語(yǔ)言文字？”
袁甲三磕頭道：“臣略識(shí)英文，係從書上看的單詞，所以看文字較易，聽(tīng)語(yǔ)言較難，因口耳不熟之故。”實(shí)則他也就能看懂yes和no，以及幾個(gè)簡(jiǎn)單的單詞。
“真難為你了。”黃幔後悠悠歎了口氣。
“隻恨乾王專橫，委屈了太後！”到此刻，袁甲三再無(wú)顧忌，口口聲聲都在抨擊葉昭。
“高溱一事你知情否？”
袁甲三一滯，想了想，說(shuō)道：“臣略有耳聞。”聖母皇太後比母後皇太後精明，一些事可瞞不住她。
黃幔後就沒(méi)了聲息。
袁甲三不敢說(shuō)話，伏地，心內(nèi)忐忑。他是南歸第一位總督，更是擁護(hù)皇上和太後中人臣之威望最高者，若能扳倒乾王，他就是當(dāng)之無(wú)愧的南朝襄讚首輔，就算沒(méi)有乾王的權(quán)勢(shì)，那也必定一人之下萬(wàn)人之上。
好一會(huì)兒後，黃幔後終於響起了聖母皇太後清脆而又有著難言威壓的聲音，“你明日遞上告病的折子。”
袁甲三一呆，愕然抬頭，又急忙伏下。
“事情我心裏有數(shù)，你的性情，景祥的性情我都明白，你且先告病，我自有主張。”
“是！”聖母皇太後剛毅英明，袁甲三知道她定然心內(nèi)有計(jì)較，更不敢違拗，伏地磕頭。
“你就跪安吧。”
袁甲三忙磕頭：“臣袁甲三跪請(qǐng)聖安！”起身，倒退而出。
……
葉昭、蓉兒、蘭貴人三人用了晚膳，蘭貴人說(shuō)有要事與葉昭商量，蓉兒自迴房看書。
蘭貴人和葉昭則進(jìn)了二層?xùn)|側(cè)休息室，紅毯鋪地，牆懸山水畫，隔著玻璃窗，更可以見(jiàn)到不遠(yuǎn)處林木蒼茫，雲(yún)霧遮山。
“皇嫂，我們?cè)谔K中打了個(gè)大勝仗啊！”兩人隔茶幾坐下，葉昭就笑著說(shuō)。
蘭貴人輕頷粉腮，說(shuō)道：“老六鬥不過(guò)你。”又道：“鹹豐爺在世的話，也鬥不過(guò)你。也許康熙爺乾隆爺在，才能和你過(guò)過(guò)手。”
對(duì)於所謂康乾盛世，葉昭自然嗤之以鼻，說(shuō)起來(lái)，雍正倒辦過(guò)幾件實(shí)事，對(duì)於少數(shù)民族政策以及賤民的政策，頗有幾個(gè)不錯(cuò)的點(diǎn)子。
不過(guò)這話自不能說(shuō)，顯得自己忘本。
蘭貴人聰慧，自然能發(fā)現(xiàn)葉昭不以為然的蛛絲馬跡，淡淡道：“你倒高傲的很呢。”
葉昭道：“這可不敢。”伸手摸出煙，想了想，扔在了幾上。
蘭貴人卻是摸起煙包，笨拙的從裏麵彈出一顆煙，遞給葉昭。
看著絢麗長(zhǎng)長(zhǎng)指套中的香煙，葉昭微微怔忪，隨即接過(guò)，說(shuō)道：“這可是你同意我吸的。”有不吸煙的人在，葉昭一般不會(huì)點(diǎn)煙，但對(duì)著蘭貴人，突然葉昭就覺(jué)得頗有意思的，這個(gè)女人，雖然不是那背負(fù)了無(wú)數(shù)罵名的權(quán)力人物，但令其嚐嚐二手煙，可也挺好玩。
點(diǎn)上煙，葉昭自己也好笑，說(shuō)起來(lái)自己年紀(jì)也不小了，周歲的話，可也二十七了，但有時(shí)候，還挺孩子氣的。
吐出口煙，隔著煙霧繚繞，打量著這位雍容華貴的盛裝嬌豔少婦。她，真的甘心被自己所用麼？心裏，又到底打的什麼主意？
蘭貴人道：“袁甲三我跟他說(shuō)了，明日他定會(huì)遞折子告病。”
葉昭嗯了一聲，鈕鈷祿氏和葉赫那拉氏，其實(shí)比較難控製的反而是鈕鈷祿氏，比起蘭貴人，鈕鈷祿氏更純良不假，卻也更為較真，絕不會(huì)背叛鹹豐與自己同流合汙。
“景祥，再教教我跳舞吧。”蘭貴人突然說(shuō)。
葉昭略一猶豫，隨即掐滅煙蒂起身，說(shuō)道：“迴頭啊，咱去練練網(wǎng)球，比跳舞好，對(duì)身體也好。”
握著蘭貴人雪白滑膩小手與略顯冰冷的鎏金指套，葉昭心裏不知道是什麼滋味，若說(shuō)以前教她跳舞，實(shí)在存了拉攏她之心，今日之蘭貴人，實(shí)則和自己的階下囚也沒(méi)有太大區(qū)別，這個(gè)令萬(wàn)千人痛恨懼怕的女子，竟然懾於自己的**威幫自己辦事，想想倒也好笑。
稍一低頭，就是蘭貴人雪白的額頭，那皮膚極為細(xì)膩，據(jù)說(shuō)其每日都用蛋清敷麵，脂油更是老字號(hào)特製，摻有胭脂和香水，色美氣香，滑柔無(wú)比。
跳了幾步，葉昭笑道：“你這舞步挺好了，可不用我教了。”正想放開(kāi)她的手，誰(shuí)知道蘭貴人突然腳下一滑，葉昭下意識(shí)的急忙伸手一攬，誰(shuí)知道無(wú)巧不巧，不知不覺(jué)正好跳到了軟榻木階之旁，葉昭腳下一絆，就和蘭貴人一起結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)摔進(jìn)了軟榻中。
軟玉溫香，豐腴滑膩，蘭貴人的柔軟胴體就被葉昭壓在身下。葉昭就算與蘭貴人跳舞，實(shí)則也與她距離極遠(yuǎn)，手隻是輕輕搭在她腰間，此刻真?zhèn)�銷魂，那滑膩柔軟的身子，宛如雲(yún)朵一般，壓在上麵令人骨軟筋酥。
幾乎貼著蘭貴人俏臉，微顫紅唇就在嘴前，唿出的芬芳幾乎吹到了葉昭嘴裏，清香怡人。
葉昭呆了下，急忙起身，卻覺(jué)蘭貴人攬住自己腰間的手極緊，葉昭微微用力掙脫，站了起來(lái)。
一瞬間葉昭就知道蘭貴人是故意的，她是想迷住自己獲取權(quán)勢(shì)？甚至想學(xué)大玉兒嫁給自己，再謀奪皇後之位？亦或不得已為之，做了自己的女人更有安全感，免得被自己日後加害？
不管她怎麼想，葉昭可不想和她有什麼男女之事，不管這個(gè)承諾會(huì)帶來(lái)怎樣的助力。
蘭貴人也慢慢坐起，說(shuō)道：“我真跳得很好了麼？”就好像剛才甚麼也沒(méi)發(fā)生一般。
葉昭反而有些不好意思，想來(lái)挺傷她自尊吧，她也是人在屋簷下，本是尊貴無(wú)比的身份，今日卻這般委曲求全的來(lái)……，從她的立場(chǎng)，心裏又何嚐是滋味？更不要說(shuō)她很可能隻是怕自己，為了求生而已。
想了想，葉昭走上一步，輕輕按了按她肩頭，說(shuō)道：“你這又何必？你是蓉兒姐姐，就是我的親人，不然，私下我稱唿你姐姐吧，希望你我姐弟善始善終，我不會(huì)負(fù)你，你也莫負(fù)我，我景祥今日對(duì)天發(fā)誓，絕不違背。”
蘭貴人俏目微微閃過(guò)一絲詫異，凝視葉昭半晌，輕輕點(diǎn)頭