從蒙古高原上刮來的強(qiáng)風(fēng)唿嘯著掠過一望無際的草原，給人們帶來的絲絲寒意，亦送來了春之神的迅息。高地上赫然聳立著一座黑色的堡壘，與一旁潔白得猶如積雪一般的蒙古包形成了鮮明的對比。城頭上一個(gè)年輕的軍官正雙手包臂，以冷峻的目光觀察著周圍方圓百裏的情況。如果不仔細(xì)觀察的話，人們很難將這個(gè)皮膚黝黑，眼神銳利的青年，與數(shù)年前江南花前月下的那個(gè)唇紅齒白、麵若銀盤的美少年聯(lián)係在一起。草原上的疾風(fēng)僅用了一年的時(shí)間便將夏完淳身上殘餘的書生氣吹得一幹二淨(jìng)。
毫無疑問，比起花團(tuán)錦簇的江南來，草原上的生活無疑是枯燥乏味的。駐守庫布勒哲庫堡的夏完淳，既不曉得那逐漸流行與南京上流社會的抽水馬桶，也沒聽說到有關(guān)海外金山的傳奇故事。陪伴他的隻有蒼穹、草原、以及每日例行的操練與巡邏。掐指算來他來庫布勒哲庫堡一年有餘，除了寫過四封家書迴去外，便再也沒有同家人有過任何聯(lián)係。無法對父母敬孝道，固然讓他覺得愧疚。可草原上太平無事的氣氛卻更讓他覺得焦躁。
當(dāng)初夏完淳正是懷揣著封狼居胥的豪情壯誌，主動要求來調(diào)來遼東的。可而今自己來庫布勒哲庫堡已經(jīng)一年多了，別說是馬踏匈奴，就連周圍部落間的小摩擦都少得可憐。早年依附東虜?shù)拿晒趴茽柷卟客鯛敻窃谌ツ暧H自向朝廷納了貢，稱了臣。這一舉動讓中華朝不費(fèi)一兵一卒便收複了整個(gè)科爾沁草原。而草原上各部落間的頭人們似乎也極其順從地接受了這一事實(shí)。沒有反對者，自然就不會有戰(zhàn)事。
夏完淳很快就發(fā)現(xiàn)這裏的蒙古人也像中原普通百姓一樣日出而作，日落而息。種地的種地，放牧的放牧。而他所在的庫布勒哲庫堡與其說是要塞，不如說是個(gè)驛站、集市更為確切。幾乎每天都會有來自各地的商賈、牧民、農(nóng)民來此交易。茶、鹽、糖曆來都是這裏最古老的硬通貨。牧民們沒有茶不能解葷腥，沒有鹽就更不可能生存。而那些來自關(guān)內(nèi)來的商人們在給草原帶來生活必須品的同時(shí)，亦在汲取著草原上最為潔白的“金子”——羊毛。
或許是處於關(guān)內(nèi)紗荒持續(xù)不斷的原因，關(guān)外的羊毛價(jià)格也隨之瘋長了起來。據(jù)說如今在關(guān)內(nèi)不少地方三斤羊毛的價(jià)錢比一頭羊羔子還要貴。庫布勒哲庫堡地處偏遠(yuǎn)，羊毛雖還未為漲到如此離譜的價(jià)格。可比起早些年來的價(jià)錢那可真是翻了不止一倍有餘。巨額的利潤不但驅(qū)使越來越多的商人出關(guān)收購羊毛。更讓蒙古各部落的王公們各個(gè)將羊毛看得比金子還重。而在他們當(dāng)中賺得最狠，最多的人，莫過於科爾沁親王吳克善了。
原來，那日吳克善在南京納供歸來後，不僅得到了女皇賞賜的大量財(cái)物，還從漢地帶來了一大批綿羊。這種綿羊肉質(zhì)並不鮮嫩，卻及極能長毛。起先草原上各部落的頭人並沒將這些“禦賜綿羊”放在眼力。在他們看來，草原上有的是羊，漢人送來的羊誰稀罕。其實(shí)不僅是那些頭人，就連吳克善本人對此亦覺得納悶。直到半年多後關(guān)內(nèi)的“紗荒”突然刮到了科爾沁草原。短短幾個(gè)月內(nèi)羊毛價(jià)格一漲再漲，很快就成了草原上比馬匹更貴重的商品。此時(shí)的吳克善這才真正明白了女皇賜他綿羊的用意。
而向吳克善提供綿羊的正是鼎鼎大名的香江商會。因此就像是早有準(zhǔn)備的一般，他們不僅在第一時(shí)間與科爾沁部牽上了頭，還極其細(xì)心地為這位王爺安排好了銷路。科爾沁部所要做的隻是把羊毛收上來交給香江商會，然後收錢就行了。而香江商會則將收購上來的羊毛先集中到通遼進(jìn)行粗加工。然後打包順著遼河一路運(yùn)往沈陽等城的紗廠，進(jìn)一步將粗羊毛加工成可以用來織布的毛線。成品的毛線再流入燕京、天津、青島等手工業(yè)作坊發(fā)達(dá)的北方城市，通過紡織女工的巧手被織成一匹匹昂貴的毛織品。它們中的一部分會通過京杭大運(yùn)河被銷往中原地區(qū)；一部分則通過天津、旅順等港口出口到朝鮮、倭國等氣候寒冷的國家。另有一小部分則悄悄迴流到了草原，成為蒙古王公貴族身上鮮亮的衣裝。當(dāng)然這時(shí)候它們的價(jià)值已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了當(dāng)初它們離開草原時(shí)的價(jià)值。
毫無疑問，羊毛交易就像是一劑強(qiáng)心針一般讓飽受戰(zhàn)亂**的北方地區(qū)迅速繁榮了起來，又像是潤滑劑一般緩和了北方少數(shù)民族與漢族之前緊張的氣氛。而這條由香江商會與蒙古王公們聯(lián)手開啟的羊毛之路，也讓渤海自此有了另一個(gè)別稱——羊毛海灣。
當(dāng)然，就夏完淳來說他並不十分清楚羊毛貿(mào)易對中華帝國的重要意義。隻是隱約覺得無論是朝廷、商會還是科爾沁的蒙古貴族都十分重視這項(xiàng)貿(mào)易。自己在此駐守與其說是為帝國護(hù)衛(wèi)邊疆，更像是在為羊毛商人們護(hù)衛(wèi)自家後院的牧場。
正當(dāng)夏完淳下意識地皺起眉頭之時(shí)，不遠(yuǎn)處的高地上又冒出了一支長長的商隊(duì)來。通過望遠(yuǎn)鏡，夏完淳能清晰地觀察到對方的人數(shù)和規(guī)模。顯然從他們的服飾來看，這應(yīng)該是一隊(duì)來自北方捕魚兒海（貝加爾湖）的馬幫。雖然草原上秋季的剪毛節(jié)早就結(jié)束了，但依舊會有這樣的馬幫絡(luò)繹不絕地從北方陸續(xù)趕來。這些人大多是大漠深處小部落的牧民。消息閉塞，也沒有王爺、土司來管轄。一般部落都會選幾個(gè)代表將部落所產(chǎn)的羊毛、羊油、獸皮等物品運(yùn)來這裏，與商人交換茶、鹽、布匹等日用品。既然沒了王公頭人們在中間盤剝，這些牧民的出售的物品自然會比市場價(jià)便宜許多。於是他們也就順理成章地成了最受庫布勒哲庫堡商人們歡迎的人。
不過作為庫布勒哲庫堡的守備夏完淳上尉，可不會因?yàn)檫@些人受商人歡迎，便敞開堡壘大門大大咧咧地放他們進(jìn)來。在他看來這些人不僅是“韃子”，還是野蠻而又未開化的“韃子”。誰知道一旦他們進(jìn)了城還會鬧出什麼事端來呢。同往常一樣，出於安全考慮，夏完淳示意，堡內(nèi)巡邏隊(duì)出擊，迎接馬幫（挾持？！）在堡壘外空地上安營紮寨。而他本人則在城頭上一路觀察對方的是否異常舉動。在看見馬幫接受命令順從地在堡外紮寨後，夏完淳這才跟著放下了心來。不過，他的心頭卻又湧起了一股莫名的惆悵。難道說塞北從今往後就真的太平無事了嗎？
當(dāng)城頭上的夏完淳為自己難有用武之地的軍旅生涯長籲短歎之時(shí)，城外卻有一雙陰沉的眼睛正冷冷地打量著高地上那座戒備森嚴(yán)的城池。這目光來自於一個(gè)身材魁梧，批著灰色氈毯的男子。從他那堅(jiān)挺的鼻梁、棕色的卷發(fā)、以及那雙栗色的眼眸，似乎並不像是一個(gè)蒙古人。可那蓬鬆的大胡子卻又將他的臉遮去了一大半，加之他總是微微地著頭，用氈帽遮住自己的視線。這乍一看還真難分辨他到底是那兒的人。
此時(shí)將心思花在檢察馬幫貨物上的巡邏隊(duì)似乎也沒有注意到這麼一個(gè)人的存在。在發(fā)現(xiàn)沒有違禁品後，他們禮貌地囑咐了幾句後，便調(diào)頭迴了軍營。眼見通過了檢察，眾人立刻就開始卸貨的卸貨，搭帳篷的搭帳篷，生火的生火，像螞蟻一般忙碌起來。而那灰衣服男子雖然也在幫忙卸貨，可他的目光卻一刻都沒離開過遠(yuǎn)去的騎兵和高地上的堡壘。心猿意馬的他僅搬了兩包皮草，便一屁股做在一旁的巖石上，抽煙歇息起來。對於他的偷懶舉動，周圍的人仿佛都視而不見，依舊各歸各地幹著自個(gè)兒的活。卻見此時(shí)一旁的另一個(gè)大胡子男子點(diǎn)頭哈腰著湊了上來，壓低著聲音在那男子的耳邊報(bào)告道：“老爺，一簇毛從幾個(gè)土著口中打聽到高地上的堡壘名叫庫布勒哲庫。剛才來盤查的騎兵就是堡壘裏駐紮的軍隊(duì)。”
“這我知道。尼索夫，揀重點(diǎn)說。”灰衣男子不耐煩的磕了磕煙鍋?zhàn)拥馈?br />
“是，老爺。土著們說堡壘是漢人造的。守衛(wèi)並管理堡壘的是一個(gè)漢人百夫長。城頭上架有三門大炮。從剛才騎兵的裝束來看他們不想是普通的韃靼騎兵，而且每一個(gè)人身上都別有火槍。”叫尼索夫的男子唯唯諾諾的點(diǎn)頭道。由於蒙古人沒有上尉一說，而庫布勒哲庫堡又有三百多駐軍。因此周圍的蒙古人想當(dāng)然地便給夏完淳灌了個(gè)百夫長的頭銜。
“漢人？不是韃靼人？我看他們長得都差不多嘛。”灰衣男子不以為然的說道。在他看來土著韃靼都長得一副德行。
“土著們是這麼說的。他們還說從這兒再往南都是漢人的土地，漢人有茶、有鹽、還有布匹。老爺，我看我們還是小心點(diǎn)的好。畢竟這裏的韃靼兵有火槍，應(yīng)該不是那些土著可以比擬的。”尼索夫小心翼翼地告誡道。
“嗯，這我會注意的。”灰衣人低頭思略了一番後，又追問道：“那你打聽到哈巴羅夫少校的消息了嗎？”
“迴老爺，那些土著說他們隻聽說過有一支哥薩克曾在努亞姆卡冬營附近過出現(xiàn)過。據(jù)說他們備足了糧食、物資和船隻，往薩哈連烏拉江（黑龍江）下遊去了。之後人們便再沒有得到過他們的消息。我還聽有些土著說數(shù)年前漢人與韃靼人曾在精奇裏江下遊的南方交戰(zhàn)過。我想那隊(duì)哥薩克應(yīng)該就是哈巴羅夫少校所率的探險(xiǎn)隊(duì)。不過，具體的情況得要進(jìn)堡壘向來自南方的韃靼商人打聽才行。”尼索夫如實(shí)迴答道。
“你的意思是哈巴羅夫少校他們或許卷入了土著間的戰(zhàn)亂。所以才會同總督府失去聯(lián)絡(luò)的？”灰衣人皺著眉頭問道。
“可能吧。老爺，你也知道，這些韃靼人就像是一盤散沙一般散落在草原的各個(gè)角落。空占著充滿財(cái)富的草原，卻整日隻知道互相搶劫，爭奪領(lǐng)地。他們即愚昧又殘忍。哈巴羅夫少校他們或許已經(jīng)被韃靼人吃了也不一定啊。”尼索夫聳了聳肩，幸災(zāi)樂禍的開玩笑道。
可那灰衣人卻一點(diǎn)兒都不覺得這個(gè)玩笑好笑。如果哈巴羅夫少校真的遇到這樣的不測的話，那自己的這次探險(xiǎn)同樣也可能碰到相似的危險(xiǎn)。不錯，眼前的這個(gè)灰衣人，正是沙俄雅庫次克總督府派遣來遠(yuǎn)東的“探險(xiǎn)隊(duì)”統(tǒng)帥——捷利亞寧。
1648年，為了給沙俄尋找更多的資源，沙俄特使哈巴羅夫率領(lǐng)一支150餘人的探險(xiǎn)隊(duì)深入了遠(yuǎn)東腹地。可就從那一年起雅庫次克總督府便再也沒有得到過他們消息。起先沙俄政府對此並沒太在意。畢竟從雅庫次克到薩哈連烏拉江的路途遙遠(yuǎn)而又艱辛。況且哈巴羅夫上一次深入薩哈連烏拉江時(shí)，也曾長達(dá)三年與雅庫次克失去聯(lián)係。可如今都已經(jīng)過去五年了，哈巴羅夫等人就像人間蒸發(fā)一般杳無音信。有關(guān)其被韃靼人打死的傳言更是在雅庫次克等地廣為流傳。意識到問題嚴(yán)重的雅庫次克總督府不得不決定再次派遣一支“探險(xiǎn)隊(duì)”前往遠(yuǎn)東，一邊查找哈巴羅夫的消息，一邊繼續(xù)為沙俄開拓遠(yuǎn)東的資源。
然而，雅庫次克總督府的征集令雖下了多次，問津的人卻寥寥無幾。顯然，有關(guān)哈巴羅夫被韃靼人殘殺的傳聞，讓那些早年熱衷於去東方“探險(xiǎn)”的冒險(xiǎn)家們對野蠻的遠(yuǎn)東望而怯步了。直到一年半之前，才由眼前這位捷利亞寧先生接下了這項(xiàng)艱巨的任務(wù)。為了表彰他的英勇，雅庫次克總督府在他出發(fā)前便授予了他上尉軍銜，並保證事成之後會給予他更高的軍銜和獎勵。於是在一番認(rèn)真準(zhǔn)備之後捷利亞寧帶著一隊(duì)五十人的小分隊(duì)，以極其低調(diào)的態(tài)度穿越西伯利亞進(jìn)入了漠南蒙古地區(qū)。
對於捷利亞寧來說，來東方探險(xiǎn)固然是在搏命，但事成之後的好處更令他饞涎。從他的外貌上來看，他有著明顯的混血特征。這種特征來自於他那個(gè)身為農(nóng)奴的韃靼母親。而他的父親則是沙俄的一個(gè)下級貴族。貴族與農(nóng)奴間的愛情故事聽起來浪漫，可現(xiàn)實(shí)卻很殘酷。他的母親終究沒能得到承認(rèn)。他雖然依靠父親的血統(tǒng)得到了自由，但一個(gè)韃靼女人生的私生子終究是沒資格繼承家業(yè)的。在他看來，自己在沙俄勢利的社會中，想要得到上等人的認(rèn)可唯一辦法就是成為暴發(fā)戶。而來遠(yuǎn)東探險(xiǎn)無疑是一條成為暴發(fā)戶的捷徑。想到這兒，捷利亞寧心中燃起了激昂的鬥誌。卻見他把臉一沉囑咐道：“今天大家早點(diǎn)休息，明天你和一簇毛陪我進(jìn)城裏逛逛。”