楊辛榮迴頭一瞧發(fā)現(xiàn)提問的乃是隨商務(wù)團一同前來的農(nóng)場主代表周順。或許是南亞的太陽太過毒辣的原因，眼前的周順一臉烏黑，毛糙的皮膚上滿是石刻般的皺紋。從他此刻急切的眼神中，楊辛榮亦能看出他心中的焦慮。著也難怪，此次會晤有三成的內(nèi)容都與周順等人的農(nóng)場有著密切的關(guān)聯(lián)。於是，楊辛榮當(dāng)下側(cè)過頭小聲安慰道：“周莊主放心。這禮已經(jīng)送出去了，上下也已經(jīng)打點妥當(dāng)。今日柴明達(dá)爾是一定會同我們見麵的。”
“可是大人，那柴明達(dá)爾這次看上去像是鐵了心要加稅，我們這麼對著幹恐怕不妥吧。”周順滿麵愁容的小聲嘀咕道。作為一個剛剛從中原來此謀生的移民，周順的身上依舊還殘留著中國農(nóng)民的某些本分想法。在他看來民最好是不要與官鬥，能忍則忍。本來他和其他幾個農(nóng)場主早就商量好了，準(zhǔn)備籌錢上繳給土王，以求破財消災(zāi)。卻不想商會的東家要求他們聯(lián)合抵製加稅一事。不僅如此，連帶著還要求他們派個代表一同前來向那土王請命。結(jié)果周順便幸運地被眾人推舉了出來，來完成這項艱巨的使命。可不管怎樣對方終究是個“王”啊。要自己當(dāng)著一個王爺?shù)狞I說“不”字，實在有點兒糝得荒。
眼見周順一副唯唯諾諾的模樣楊辛榮不由眉頭一皺低聲嗬斥道：“有什麼不妥的。你瞧瞧，那麼多人來了，還怕多你一個不成。”
“是啊，這也不怕少我一個不是嗎。我看這事兒還是大人您拿主意吧。您隻要代咱說不願意加稅不就成了嗎。您是一年三百六十五天馬德拉斯、安曼、錫蘭的幾頭跑，咱們可是有廟在這裏的，可得罪不起這個神啊。”周順苦著臉哀求道。
不同於那些一心想要去海外淘金的人，周順從一開始就沒有過什麼非分之想。如果不是因為欠了一屁股的債，不得已將自家的祖地賣給同村的劉老爺，他此刻可能還和老婆一起在老家過著男耕女織的愜意生活。決然不會像現(xiàn)在這般來遙遠(yuǎn)的天竺種地。
迴頭想來，周順覺得自己這幾年的經(jīng)曆就像是在做夢一般。當(dāng)初已然一無所有的他在幾個老鄉(xiāng)的慫恿下，一起去商會應(yīng)征做了佃農(nóng)。結(jié)果跑去一瞧，卻說是要到天竺為商會耕地。天竺？那不是說書先生口中，齊天大聖護送唐僧取經(jīng)的地方嗎。那可離中土相差十萬八千裏呢。要過通天河，翻火焰山，一路上大大小小的妖精鬼怪更是數(shù)不甚數(shù)。一幹人等心中雖是七上八下。可看著那二十塊銀圓傭金的麵子上，周順還是一咬牙簽下了字據(jù)。這樣一來他將在天竺工作十年，但就算他在中原吃辛吃苦耕作上個一年也不可能攢到半塊銀元。於是，在簽署了一份勞務(wù)協(xié)議後，懷揣著尚帶有餘熱的二十塊銀圓，周順帶著老婆孩子搭上上了遠(yuǎn)洋貨輪。
一路上他們當(dāng)然沒有翻越火焰山也沒有遇到所謂的妖怪。倒是見著了不少長得怪模怪樣的紅毛夷。不過再一番試探性的接觸後，這群剛從中原出來的農(nóng)民很快就得出了紅毛夷也會拉屎放屁，膝蓋骨也會彎曲的結(jié)論。當(dāng)然這種對外麵世界的好奇興奮之心很快就被海上顛簸勞累給取代了。人們紛紛開始企求老天爺早日結(jié)束這辛苦的旅程，別讓他們像唐僧那般一走就是十幾二十年。而老天爺似乎也特別顯靈，在航行了約莫兩個月後。周順等人終於順利地登上了莫臥兒帝國的領(lǐng)土。
南亞次大陸的異域風(fēng)情固然讓這批中華僑民感到驚奇。可稍後香江商會派給他們的土地麵積之大、土質(zhì)之肥沃更是他們做夢也想象不到的。依照香江商會的規(guī)定他們得在商會農(nóng)場內(nèi)種植棉花、稻米等農(nóng)作物。但農(nóng)場所收獲的農(nóng)產(chǎn)品必須賣給商會，企圖把產(chǎn)品賣給他人者將受到嚴(yán)厲懲處，甚至還會被沒收土地追加罰款。對於這一點周順等人並不介意。在他們看來自己乃是初來咋到，在天竺舉目無親的，就算收了糧食棉花也不知道該賣給誰。現(xiàn)在有香江商會這麼一個大東家固定收糧收棉，眾人還求之不得呢。況且周順等人很快就發(fā)現(xiàn)那些紅夷農(nóng)場同樣也被要求將各自的農(nóng)產(chǎn)品賣給本國的公司。
這一點上，荷蘭東印度公司無疑是規(guī)定最為嚴(yán)格的一家。不僅要求公司職員必須承擔(dān)起把全部產(chǎn)品按嚴(yán)格規(guī)定的價格借賃給公司，還經(jīng)常強行規(guī)定農(nóng)場種植的農(nóng)作物。正如他們會毀掉當(dāng)?shù)匦蒺B(yǎng)生息的農(nóng)作物，去種植世界市場需求量很大的咖啡，並把全部力量投到咖啡樹的培植上麵；當(dāng)咖啡的價格在歐洲市場上跌落的時候，荷蘭東印度公司又強迫農(nóng)場把他們千辛萬苦養(yǎng)殖起來的咖啡樹通通砍掉，當(dāng)歐洲市場上的價格又上漲時，他們便又強迫農(nóng)場種植咖啡樹。
如此逐利作風(fēng)，讓世代務(wù)農(nóng)的中國僑民們看著直搖頭。好在香江商會雖然好利，卻也還沒到這種喪心病狂的地步。不過紅毛夷的農(nóng)場也不是一無是處，至少他們在勞動力方麵給中國農(nóng)場主們提供了一個不錯的樣本。依照歐洲人的做法，占領(lǐng)或“租借”來的土地，由固定在該土地上的居民或奴隸耕種。當(dāng)侵略時俘獲的戰(zhàn)俘數(shù)目不夠，便會組織起了專門隊伍掠奪鄰近的土著居民，當(dāng)其仍不能滿足需要時，就從非洲等地購買大量的奴隸。雖說中華帝國本土人口眾多，但與歐洲各國一樣，其海外殖民地的僑民其實並不多。香江商會的農(nóng)場對勞動力的需求量同樣巨大。
因此像當(dāng)?shù)赝涟钪骱蜌W洲人那樣使用奴隸便成了商會農(nóng)場的不二選擇。當(dāng)然周順等人起先並不能接受這一點。在他們眼中，這種把周圍平民百姓抓來當(dāng)奴隸，似乎是北方韃子經(jīng)常做的事。而印度那嚴(yán)格的種姓製度更是讓他們難以理解。在中國雖然也有仆役、奴仆，但多是一些犯了罪受懲罰的人。就算是迫不得已賣身為奴者隻要努力亦有機會翻身。更何況中原自前朝的隆武朝起，便廢除了奴隸，嚴(yán)格禁止一切人口買賣活動。但在印度以及南洋的某些國家，卻是貴族一出生就是貴族，奴隸一出生就是奴隸。各個種姓職業(yè)世襲，互不通婚，以保持嚴(yán)格的界限。不同種姓的人不能在呆在同一個房間裏，不能同桌吃飯，不能同飲一口井裏的水。如一個百歲的剎帝利看到一個10歲的婆羅門，也要向兒子對待父親那樣畢恭畢敬。
因此就算是沒有讀過書的周順等人在麵對印度的種姓製度亦會覺得其野蠻，從而發(fā)自內(nèi)心地自豪於自己來自文明的中華。並將曾經(jīng)充滿神話色彩的天竺人劃為了未開化的蠻夷。不過鄙視歸鄙視，對於送上門來的奴隸中國僑民還是會心安理得的使用的。畢竟這也算是一種入相隨俗。
而今，憑借著中國農(nóng)民堅韌、勤勞的性格，周順等人各自經(jīng)營的農(nóng)場已然步入了正軌。在潛移默化中，他們也漸漸習(xí)慣了在印度高人一等的感覺。早已樂不思蜀的僑民自然是不想因為頂撞當(dāng)?shù)氐耐镣醵鴣G掉眼前愜意的生活。可商會又是他們的頭號大東家，東家的話不得不聽。兩相為難之下，此時的周順可謂是如坐針氈了。
周順的這點兒小九九自然是逃不過楊辛榮的眼睛。其實，商會這次並沒指望這群農(nóng)場主能起到什麼關(guān)鍵作用。他們隻不過是商會討價還價的一個籌碼罷了。但周順那卑微的樣子卻讓楊辛榮很是惱火。這些鄉(xiāng)巴佬什麼時候才能學(xué)會點做老爺?shù)臉幼影 ｍ氈切┩林钍莿堇闳魯[出一副卑微樣，他立刻把你當(dāng)軟柿子捏；可你要是擺出一副倨傲的架勢，他立馬就對你必恭必敬。想到這裏，楊辛榮不禁狠狠地瞪了一眼周順道：“夠了！你給我閉嘴。學(xué)學(xué)人家趙莊主的架勢。待迴兒進去後，你若還是這副窮酸相，看我迴去怎麼收拾你。”
周順迴頭望了望身邊的一臉肅然的那個趙莊主，心裏不禁苦笑，這趙莊主從前可是在中原當(dāng)過軍爺?shù)摹Ｗ约哼@樣的小民怎麼能通他比。不過眼見楊辛榮那張霜下來的臉，周順還是硬將到嘴邊的話給吞了迴去。
“周莊主，別怕。隻是走個過場，不會有事的。”發(fā)話安慰周順的正是同為農(nóng)場主的趙誌誠。早年在帝國第十野戰(zhàn)師服役的他最終以中校軍銜退了役，他不僅捧迴了五枚勳章，更得到了一塊在中南半島西海岸的封地。但他並沒有像大多數(shù)軍官那樣將封地賣掉，或是委托他人經(jīng)營。而是義無返顧地離開了中原在自己的封地上做起了農(nóng)場主來。經(jīng)過這些年的經(jīng)營趙誌誠的農(nóng)場不僅業(yè)務(wù)蒸蒸日上，更是將伐木場開到了安曼。由於這次安曼的土王但方麵宣布提高地稅，並對他們這些外來者及所屬奴隸征收人頭稅。作為受波及者和木材行會的會員，趙誌誠也受到“邀請”。對於這樣的事他早已習(xí)以為常了。
不知是出於對軍人的尊敬，還是受趙誌誠本人的氣質(zhì)所感染，周順立刻就安靜了下來，不再與楊辛榮糾纏了。見此情形，楊辛榮不由向趙誌誠投向了欣賞的目光。心想不愧是當(dāng)過軍官的人，論氣度、論見識、論手段都不是尋常人可比擬的。其實一直以來退役軍人都是海外最受商會賞識的僑民。無論他們是否當(dāng)過軍官、是否識字，光是他們身上那股子桀驁的氣勢就足以讓土著、紅夷膽寒了。再說這些人早年都是在戰(zhàn)場上摸爬滾打過的，刀槍棍棒樣樣精通，隻要稍加聯(lián)絡(luò)便能組織出一支善戰(zhàn)的部隊來。在信奉叢林法則的印度洋，這才是商會向外擴張的最大本錢。不過中華朝的退役軍人優(yōu)待頗多，肯出洋冒險的畢竟是少數(shù)。像趙誌誠這樣在本土身經(jīng)百戰(zhàn)的高級軍官更是鳳毛麟角。由於商會內(nèi)部最近正在謀劃要在中南半島的西海岸建立起一支由華人組成的民團，來保護周圍地區(qū)華人的利益。頓生惜才之心的楊辛榮開始在心中盤算起如何拉攏眼前這位趙中校出任民團總教頭來。
正當(dāng)楊辛榮暗自盤算之時，府邸裏深出終於有了動靜。一個僧侶打扮，神情俱傲的男子出來向眾人宣稱柴明達(dá)爾肯見他們了。一瞬間如釋重負(fù)的楊辛榮等人興奮地站起了身。可他剛要踏上臺階，那個僧侶卻徑直擋在了他的麵前。在嘰裏咕嚕說了一通土話之後，僧侶轉(zhuǎn)身朝著歐洲商務(wù)使雙手合十恭敬地行了一個禮。見這架勢，不用翻譯楊辛榮都知道這是在讓歐洲人先行。覺得尊嚴(yán)受損的中國商務(wù)使們臉色頓時就變得鐵青起來。而那些個歐洲商務(wù)則各個抱著幸災(zāi)樂禍的表情大搖大擺著先行進入了房間。
此時，惟有荷蘭特使似乎是頗為同情地偷偷湊到了楊辛榮身旁，粵語悄聲歎息說道：“楊先生，這些土著真是愚蠢，竟然憑膚色來判定接待標(biāo)準(zhǔn)。咳，誰叫他們高等種姓的婆羅門、剎帝利都是白人呢。可他們那裏知道不是皮膚越白越有權(quán)利的。印度洋上最有實力的霸主站在他們麵前都不知道討好。還真是有眼睛沒有眼珠子啊。”
眼看著為自己打抱不平的荷蘭人，楊辛榮不由在心中冷笑道，你歐洲人的算盤打得精，我香江商會也不是傻子。他很清楚這幫歐洲人在莫臥兒帝國經(jīng)營多年一直都沒太大的發(fā)展。主要是因為莫臥兒帝國的軍事實力比較強勁。就算是歐洲諸國聯(lián)合起來，亦不能在軍事上給造成多少打擊。但中華帝國就不同了。無論是軍事實力，還是後勤補給中國都擁有歐洲國家難以比擬的優(yōu)勢。若是能拉上中國一起幹一票，不怕印度人不就範(fàn)。當(dāng)然兩方能打得兩敗俱傷那是更好。當(dāng)然他表麵還是極其克製地迴複了一句：“那裏這是如鄉(xiāng)隨俗嘛。”
麵對楊辛榮雲(yún)淡風(fēng)清的迴答，荷蘭特使不置可否地聳了聳肩。他心裏也清楚比起歐洲人來，中國人對臉麵上的事更為重視。從眾人的表情就可以看出印度人的愚鈍其實已經(jīng)讓中國人怒火中燒了。自負(fù)天朝子民的中國人在一個小土邦國受到如此待遇，一定不會善罷甘休。在他看來一切隻是時間問題罷了。