建安四年（一九九年）春，易京一戰(zhàn)，袁紹徹底消滅了公孫瓚部隊(duì)，占據(jù)冀、青、幽、並四州，擁有幾十萬軍隊(duì)，控製了黃河以北廣大區(qū)域，實(shí)力日益強(qiáng)大，便企圖南下進(jìn)攻許都，稱帝自立。
這時(shí)，袁紹忽然接到久無往來從弟袁術(shù)的一封書信。
信中說：“漢朝天下早已丟掉，天子受人控製，政出私門，豪強(qiáng)角逐，國土分裂，和周朝末年七國紛爭的時(shí)代沒有兩樣，結(jié)果是強(qiáng)者兼並天下。袁家受命於天，理應(yīng)當(dāng)皇帝，符命、祥瑞都顯示得一清二楚。今日兄擁有四州之地，民戶百萬，論實(shí)力無人可比，論德行無人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎麼能夠接續(xù)已經(jīng)滅絕了的天命呢？”
袁術(shù)在淮南稱帝，隻過了兩年半時(shí)間，便搞得資實(shí)空虛、內(nèi)外交困、眾叛親離，在走投無路之際，“慷慨”地表示願(yuàn)把帝號讓給袁紹。
袁紹見信雖然不敢聲張，心裏卻是求之不得，便指使主簿耿苞為自己當(dāng)皇帝尋找根據(jù)。
耿苞私下對他說：“赤德已經(jīng)衰敗，袁氏是黃帝後裔，應(yīng)該順天意、從人心。”
這幾句話的意思是，按“五德相生”的“理論”，漢朝是所謂火德（即赤德），火德要由土德代替；黃帝就是土德，而袁家為黃帝的後代，所以袁氏取代漢朝是“天意”。
袁紹向郡府僚屬公開了耿苞言論，僚屬們都認(rèn)為耿苞妖言惑眾，混淆視聽，應(yīng)當(dāng)殺頭。
袁紹知道時(shí)機(jī)還不成熟，唯恐露出馬腳，不得已令人殺了耿苞，待機(jī)南征。
卻說滿寵受曹操派遣往冀州探聽袁紹動(dòng)靜，探得袁紹攻破易京，獲取幽州，急迴許都複命。
正值曹操宴請劉備，滿寵具說詳情後說：“袁紹滅了公孫瓚，聲勢甚盛。袁術(shù)欲將帝號歸獻(xiàn)袁紹，若二人聯(lián)合攜手，急切難以收複，望丞相早作圖謀。”
劉備在旁聞聽公孫瓚已死，追念同師之情及昔日推薦自己之恩，不勝傷感，又不知趙雲(yún)下落，極不放心，更使他擔(dān)心的是楊琦被逼自殺，與董承密謀遲早會(huì)泄露，不如趁此時(shí)脫身，遂起身對曹操說：“伯寧所言不差。袁術(shù)若投袁紹，必然路經(jīng)徐州。玄德願(yuàn)領(lǐng)一軍半路截殺，袁術(shù)可擒。”
“來日奏明天子，即時(shí)起兵。”曹操笑著說。
次日，劉備隨曹操見獻(xiàn)帝，獻(xiàn)帝準(zhǔn)奏。
曹操令劉備總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二將同行。
劉備明知是曹操讓二人監(jiān)視自己，也不敢說破，辭別獻(xiàn)帝，獻(xiàn)帝含淚送出殿外。
劉備迴到住出，敦促關(guān)羽、張飛星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，即刻啟程。
董承趕至十裏長亭相送，劉備催促朱靈、路昭軀軍速行，迴頭對董承說：“國舅耐心等待，此行決不負(fù)帝命。”
董承說：“皇叔切宜留意，莫負(fù)陛下。”說罷掉轉(zhuǎn)馬頭而迴。
張飛問劉備：“大哥今番出征，為什麼這等慌速？”
劉備說：“吾等到許都被安排在丞相府附近住歇，成了籠中鳥，網(wǎng)中魚。此番出行，如魚入大海，鳥衝雲(yún)霄，不再困受籠網(wǎng)羈絆。”
說罷，引關(guān)羽、張飛匆匆如脫籠之鳥，惶惶似漏網(wǎng)之魚，急速前行。
正行間，隻見後麵塵土驟起，一彪軍馬飛奔趕來。
劉備料定是曹操派兵追趕，遂下令下了營寨，關(guān)羽、張飛各執(zhí)軍器立於兩邊。
不出所料，曹操與劉備分手迴府，郭嘉與程昱聞知曹操已經(jīng)派遣劉備進(jìn)兵徐州，慌忙進(jìn)見曹操。
郭嘉說：“丞相何故令劉備督軍？”
曹操說：“恐袁術(shù)經(jīng)過徐州投奔袁紹，故令玄德進(jìn)軍截殺。”
程昱說：“劉備為徐州牧?xí)r，吾等就勸將他除掉，丞相不聽。今反而給他兵馬，實(shí)在是放龍入海，縱虎歸山，以後再想處置他，就不容易了。”
郭嘉也說：“縱然不殺劉備，也不能放他離去。古人雲(yún)‘一日縱敵，萬世之患’，望丞相慎思明察，果斷處置。”
曹操原對劉備也有疑慮，聽二人一說，遂令許褚領(lǐng)兵五百前往，務(wù)必追趕劉備轉(zhuǎn)迴。
許褚引軍急速追趕，見了劉備：“奉丞相命，特請將軍迴去，另有朝政麵議。”
劉備說：“將在外，君命有所不受。這次出征，既有天子詔命，又有丞相鈞語。今無他議，可速迴，替我稟複丞相。”
許褚猶豫不決。陳淩在旁，暗暗與許袴私語。
許袴小聲對許褚說：“劉備前往截殺袁術(shù)，不便多攔。”
許褚尋思：“丞相與劉備一向交好，隻是叫我勸迴，不曾叫我廝殺，不能傷了和氣，隻將他說的話迴複，使丞相自行裁奪便是。”遂不再勉強(qiáng)，領(lǐng)兵自迴，將劉備原話迴複曹操。
郭嘉、程昱一聽，都認(rèn)為劉備不肯迴兵，叛意顯露，再次勸諫。
曹操說：“吾早有疑心，才使朱靈、路昭隨軍監(jiān)察。不妨借刀殺人，先讓其截殺袁術(shù)，除掉大患，然後再圖。”
正議間，忽報(bào)張楊部下楊醜殺死張楊，帶領(lǐng)張楊部下來投，卻被眭固所殺。
眭固帶領(lǐng)張楊部下屯軍射犬（今河南武陟西北），欲投奔袁紹。
曹操放棄追趕劉備，派遣史渙、曹仁急攻眭固。
眭固自領(lǐng)親兵出奔袁紹，於犬城被史渙等截?fù)魯貧ⅲ懿僭賴淙娙私越担懿僖虼送虂K河內(nèi)。
從此，袁曹之間的矛盾進(jìn)一步激化。
且說劉備來到徐州，刺史車胄出迎，公宴招待劉備。
孫乾、糜竺等一班舊部前來參見，劉備一麵派人打探袁術(shù)動(dòng)向，一麵隨糜竺迴家探視家眷，從此脫離了曹操，又踏上了顛簸流離，寄他人籬下的亡命生涯。
正可謂：逃脫漁網(wǎng)想入海，掙破鳥籠欲飛天。心高意遠(yuǎn)複漢室，家陷弟散躲災(zāi)難。
羅公借後人詩感歎劉備這次出行：束兵秣馬去匆匆，心念天言衣袋中。撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。
且說走投無路的袁術(shù)，前往灊山投奔以前部曲雷薄、陳蘭，卻被拒絕，於是致書袁紹，想以帝號相贈(zèng)，與其聯(lián)合。
袁紹迴複，若得玉璽，同意接納袁術(shù)。
袁術(shù)急忙收拾人馬及宮禁禦用之物，攜帶玉璽前往投奔時(shí)任青州刺史袁紹長子袁譚，途徑徐州地界，遭到劉備引軍截殺。
先鋒紀(jì)靈出馬，張飛迎戰(zhàn)，不到十合，被張飛一矛刺死馬下。
袁術(shù)見敗軍四散逃命，親自率軍來戰(zhàn)，正遇劉備率中軍來迎。
兩軍相遇，劉備引軍暫退，袁術(shù)揮軍趕來，忽然左軍朱靈、路昭，右軍張飛、關(guān)羽各領(lǐng)兵馬，左右包抄過來，劉備率中軍迴頭掩殺。
袁術(shù)軍隊(duì)被殺得橫屍遍野，血流成渠，兵卒逃亡，不可勝計(jì)。
袁術(shù)慘敗，欲迴壽春，又被雷薄、陳蘭攔襲，劫去錢糧草料，隻得領(lǐng)著一千老弱殘兵到距離壽春八十裏的江亭暫住。
時(shí)值建安四年（一九九年）六月，盛暑炎熱，隻剩麥子三十斛，缺糧斷飲，不少人因酷暑難耐、饑餓難忍而死。
袁術(shù)因平時(shí)吃山珍海味慣了，吃不下粗茶淡飯，想要蜜漿解渴。
事到如今，哪有蜜漿？
廚丁迴說：“隻有血漿，沒有蜜漿。”
袁術(shù)見一個(gè)廚丁竟敢這樣譏諷自己，坐在床上，歎息良久，大唿一聲：“我袁術(shù)怎麼會(huì)落魄到這個(gè)地步！”然後一頭栽下床來，嘔血鬥餘而死。
可歎袁術(shù)自建安二年二月以年號“仲氏”在一隅之地稱帝，至建安四年六月滅亡，偽帝僅存兩年零四個(gè)月，與那些燒殺搶掠的短命山大王何異！
劉備聞知袁術(shù)已死，留所帶五萬軍馬鎮(zhèn)守徐州，寫表申奏朝廷，致書曹操，令朱靈、路昭攜表持書自迴許都，一麵親自出城，招諭流散百姓複業(yè)。
朱靈、路昭迴見曹操，具言劉備留下軍馬，遣歸迴複。
曹操大怒，欲斬二人。
荀彧?jiǎng)褡鑱K獻(xiàn)計(jì)說：“可致書車胄，密令就地鏟除劉備。”
曹操依計(jì)，暗派人至徐州見車胄，密諭鈞旨。
此時(shí)正值陳登從廣陵迴來為父慶壽，車胄即請陳登商議。
陳登獻(xiàn)引狼入城、甕中捉鱉之計(jì)，教車胄於甕城埋設(shè)伏兵，待劉備出城招民歸來，前往迎接，等劉備到來，命伏兵斬殺。
陳登迴見父親，言明此事。
父親陳珪素與劉備相善，命其速告劉備知曉。
陳登也傾慕劉備繼承陶恭祖之誌，愛戴百姓，不想害其性命，便謹(jǐn)遵父命，飛馬去報(bào)，正遇關(guān)羽、張飛先迴。
陳登報(bào)說甕城埋伏之事，獻(xiàn)乘其不防、攻其不備之計(jì)，教夜扮曹軍，賺開城門，引車胄出迎，趁其不備，突襲斬殺。
關(guān)羽、張飛依計(jì)，遂有“關(guān)公賺城斬車胄”一段精彩。
關(guān)羽斬了車胄，張飛殺盡車胄全家，招降車胄部從。
劉備迴來，關(guān)羽、張飛攜車胄首級相迎，具言車胄奉曹操鈞旨欲害之事。
劉備大驚：“殺了曹操心腹，豈肯善罷甘休？”
陳登獻(xiàn)計(jì)說：“今袁紹虎踞冀、青、幽、並四州諸郡，甲兵百萬，文臣武將眾多，為曹操所懼，可遣人致書求救。”
劉備說：“吾與袁紹素?zé)o往來，況曾助師兄公孫瓚與其征戰(zhàn)，今又新破其弟袁術(shù)，怎麼能來助我？”
陳登說：“此間有一人，才高八鬥，學(xué)富五車，弟子數(shù)千，名望天下，與袁紹三世通家，極為袁紹尊崇，若請其修一書給袁紹，必肯相助。”
劉備問是何人，陳登說出此人姓名，劉備驚得目瞪口呆，這才轉(zhuǎn)憂為喜。正是：人名樹影德高望，人衣馬鞍品端莊。欲知此人是誰，是否肯為劉備作書求救，且看下迴分解。