宴席很快開始，江魚二人與周自得和幾位武陵郡最大的商賈拚酒劃拳、談地，王勁威與小蘭不喝酒，在一旁默默吃菜。
見小蘭吃得狼吞虎咽，王勁威不由得笑道:
“小蘭，吃慢些，別噎著�！�
“嗯……”小蘭搖搖頭，迴過身來含糊不清的道:
“王大哥，我娘給我說，要多吃東西,才能長得高高的，姊姊也告訴我，等我長到桌子那樣高，就能見到爹娘了……”聽得眼前孩子天真無邪的話，又想起小魚一家這段時間遭受的悲慘命運，王勁威不由得心頭一酸，他摸摸小蘭頭發:
“小蘭乖，你爹娘已經到家啦，正在家裏等你呢，到時他們見你長這麼高了,一定高興的不行呢……”
“對呀，所以小蘭一定要吃的多多的，這樣爹娘才能高興�！�
“好呀，要吃什麼，王大哥給你夾�！蓖鮿磐嫘√m夾了一塊
“剁椒魚頭”後，小蘭突然抬起頭，神神秘秘的道:
“王大哥，你湊過來�！蓖鮿磐姥詫⒍錅惖剿叄浑b小手拉住他耳朵，悄悄道:
“姊姊這一年來都好忙，就連她都不知道,我一個人在家的時候，總是隔著窗子偷看隔壁張嬸做菜，現在已經學會做炒雞蛋了，哦不，還會拌黃瓜……”王勁威聽得一笑:
“這也算秘密？”
“當然了，”小蘭正色道:
“我要自己悄悄炒菜，給姊姊還有爹娘吃，嚇他們一跳……哦，差點忘了王大哥，到時候你也來吃吧。”王勁威樂嗬嗬道:
“好呀，我等著小蘭炒菜給我吃，一定美味得緊�！毙√m眼睛一瞟桌子那頭，兇巴巴的道:
“不過先說好，到時候不準叫江笑書來�！蓖鮿磐矇旱吐曇�:
“不錯，他惹咱們生氣，休想吃我們炒的菜�！毙√m抬頭想了想，才道:
“他臉皮那麼厚，萬一好聲好氣的求我，我該怎麼辦？王大哥，你說呢？”王勁威也想了想才說道:
“那咱們給他吃一口，多一口也不成。”小蘭拍手笑道:
“好，王大哥你真聰明�！蓖鮿磐䲟蠐项^，憨厚一笑。可隨後小蘭又不說話了，她抱著手臂，一張小小臉上滿是憂愁。
王勁威問道:
“怎麼啦？”
“我好想快些給大家炒菜，可是我不會生火，灶臺上的油鹽醬醋也拿不到，為什麼不能長快點啊，真煩人……”王勁威萬萬料不到這個孩子竟為此事發愁，他哈哈一笑，大手一揮:
“這還不簡單，你忘了剛剛咱們玩的遊戲了？”
“遊戲？”
“是呀，你站在王大哥肩上，或者騎在王大哥脖子上，不比灶臺高得多了？至於生火，王大哥幫你弄了就是�！�
“真的？”
“當然是真的了，”王勁威拍拍胸膛:
“不瞞你說，王大哥也是個廚子呢，還可以親手教你呢�！�
“哇，原來王大哥是廚子？你廚藝怎麼樣？有我娘親、隔壁張嬸他們那麼好麼？”
“馬馬虎虎吧�！�
“不，你胡說。王大哥人這麼好，一定是天底下最好的廚子。”王勁威一愣，這小小孩童的一句話，竟讓他整個胸膛都暖暖的，他輕輕點頭:
“謝謝你，小蘭�！毙√m胡亂扒了兩口飯，便攥住了王勁威的手:
“王大哥，咱們這就去吧�！蓖鮿磐恍�，一大一小二人便去了後廚。後廚的廚子得知貴客要借用廚房，立刻便將後廚騰了出來，王勁威拉著小蘭一同生火，隨後他便半低身子，讓小蘭便騎在他脖子上，在他指導下炒了一個簡單的雞蛋，菜品出爐，小蘭不滿十歲，拿著鍋鏟翻炒半天，已累得小臉全是汗，不過卻興奮得很，連筷子都等不及找，直接用手抓起菜來，用力吹了吹，便塞入了口中，嚼了兩口:
“好像，好像還不錯？”王勁威放下筷子，也用手抓了一塊雞蛋，隨後點點頭:
“當然了，自己炒的菜，永遠是最香的。”小蘭十分開心:
“那我們去拿給姐姐嚐嚐？”王勁威搖搖頭:
“我看不急。”小蘭奇道:
“為什麼？”王勁威道:
“廚藝一途，講究色香味俱全，小蘭這盤炒雞蛋，當然算符合了標準，可還有一個講究，是說要葷素搭配，配上鮮湯涼菜，才是真正一桌好菜呢……若想要嚇姊姊和爹娘一跳，咱們還得再多學幾道才是。”小蘭聽得心馳神往，趕緊拉住王勁威袖口:
“王大哥，你教我�！蓖鮿磐c點頭，隨後拉起小蘭:
“好，我們先去挑食材……”後廚內，王勁威與小蘭鑽研廚藝，樂此不疲，渾然忘我，二人身上發著光，不知是爐灶裏的火，還是別的光輝？
人們總說孩童純粹，大人汙濁，可若他看見眼前這一幕，便會明白一個道理——用心堅持做某件事的人，總能純粹的像一個孩子，隻有碌碌無為，卻又不肯行動，隻會成日胡思亂想的人，才會變得汙濁世俗而又平庸無趣，他們卻總不認為是自己的錯，而把一切的不順都歸咎於年齡。
許久後……鼓瑟吹笙樓內，已是酒過三巡，眾人其樂融融，好不快哉！
江笑書攬住周自得的肩膀:
“周大人，剛剛我倆劃了多少拳了？”周自得雖正襟危坐，可通紅的臉還是暴露了他身上的醉意，聽江笑書這麼一問，他呆了呆:
“好像，好像劃了七八十拳了？”
“是七十四拳，”江笑書糾正道:
“我贏了四十一拳，你贏了三十三拳，周大人，你還不承認你喝醉了？”周自得臉一板:
“什麼話，這區區一點酒水，我豈能醉了？來來來，再來大戰三百迴合……”
“別別別，”江笑書趕緊拉住他，隨後環顧一圈:
“咱們從白天喝到現在天要下黑，兩個人已比其他人一桌的喝的都多啦，他們都是醉倒的醉倒，辭別的辭別，咱們再硬著頭皮喝，傷了身子，可就不妙得緊了……我恰好有幾個問題，想像大人討教，不如先聊聊，酒慢慢喝不遲�！�
“如此便依江公子意思。”周自得聽得江笑書這麼說，就像碰到了什麼機括似的，立刻軟倒在椅子上，苦笑道:
“老實說，在下的確有些吃不消了。”
“哈哈哈哈，周大人倒是坦誠得緊。”江笑書哈哈大笑，隨後問道:
“周大人和那芷江縣令馬忠國，似乎是同年？而且很早就人識？”此時大秦實行科舉製，每三年舉行一次大考，同一年殿試被錄為進士的一批人，便互稱對方為同年或同科。
先前在府衙時，為了證明清白，周自得便拿出了馬忠國寄給自己的信，當時江笑書留意到，信的開頭是
“恬然兄親啟”，落款是
“同科馬忠國謹書”周自得表字
“恬然”，與名組在一處，便是恬然自得之意。既然用此稱唿，而非官場上的
“周知府”、
“周上官”、
“周大人”，想來應當是較為親近之人才會如此稱唿，故而有此一問。周自得一呆，勉強點點頭:
“嗯，是這樣——二十年前，那是崇煌七年，我和馬忠國在進京趕考的路上相識，得知對方也是湘州同鄉，自然是不甚欣喜，殿試放榜後，在下是進士二甲第十二名，而他則在三甲之列，賜了個同進士出身……後來多放輾轉，前幾年做到了武陵郡知府的位置，也勉強算是衣錦還鄉，這是收到他寄來的信，這才知道他已在芷江做了好些年的縣令了�！苯p輕點頭——殿試有三甲，頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲第一名，稱
“傳臚”，中二甲賜進士出身；三甲人數最多，賜同進士出身。這裏的
“同”實際上表示的卻是
“不同”，目的當然是為了給落第貢士一點心理安慰，省得他們一時想不開，上街遊行，或是滋事喧鬧。
這馬忠國是同進士出身，原本不能稱二甲的周自得為
“同科”的，如此稱唿，倒有些往自己臉上貼金的味道了。江笑書隨後道:
“周大人可知馬忠國在芷江的所作所為。”周自得輕蔑一笑:
“豈能不知？不過他也沒什麼特別，整個湘州官場都是如此，他不過是同流合汙、隨波逐流而已。”江笑書聽得他話中有話，便追問道:
“周大人似乎對湘州官場有獨到的見解？在下倒想請教�！碧崞疬@個，周自得便十分氣惱，哼了一聲:
“又有什麼好說——兩政可使三湘亂，三官便教四水枯。便可以說得明明白白了�！�
“這句話的意思是？”
“三湘四水，指的自然都是湘州了。所謂兩政，說的是政以賄成，苛政如虎。而賣官鬻爵，官匪勾結，官虎吏狼，這三樣東西加起來，便是三官了�！�