究竟如何封賞，女帝還須思量權(quán)衡，是以此事暫且按下，容後再議。


    接下來(lái)便是繁雜的政治與軍務(wù)，朝堂之上的氣氛並未因李逸伏誅，徐正業(yè)退守江寧而高興樂(lè)觀太久。


    從那一折折各處遞來(lái)的奏章來(lái)看，如今的局麵，已越來(lái)越壞了。


    雖暫時(shí)未再有如徐正業(yè)這般大患出現(xiàn)，然而千裏之堤潰於蟻穴，更何況這座「堤壩」內(nèi)裏早已不再堅(jiān)實(shí)牢固，尤其是聖人將刀伸向了裴氏、長(zhǎng)孫氏等各世家之後。


    此等舉措帶來(lái)的反撲，已經(jīng)開(kāi)始浮現(xiàn)在明麵之上。


    人心動(dòng)搖，政令受阻……討伐之聲層出不窮。


    女帝為此做出諸多應(yīng)對(duì)之策，她謹(jǐn)慎勤勉，卻在這謹(jǐn)慎中開(kāi)始變得愈發(fā)多疑。


    她不得不多疑。


    魏叔易昨日迴京時(shí)，與她說(shuō)起了「李逸謀反，曾得人去信提醒挑唆，信中言明了聖人欲以賀危為新帥，頂替李逸，故李逸才得以事先設(shè)局殺之」的內(nèi)情。


    以及常歲寧對(duì)榮王府的懷疑。


    而無(wú)論此事的幕後黑手是不是榮王府，當(dāng)下已可斷定的是，她身邊有內(nèi)女幹。


    當(dāng)初運(yùn)送去壽州的糧草被徐氏亂軍所劫之際，女帝便已經(jīng)起了疑心，懷疑是有人泄露了糧草運(yùn)送的路線(xiàn)。


    她試圖清查，也換下了一批人，但現(xiàn)下看來(lái)……仍未能揪出真正的可疑之人。


    所以，她還要繼續(xù)查，繼續(xù)找。


    此刻，女帝看著滿(mǎn)朝文武，聽(tīng)著那些分歧甚大的聲音，竟?jié)u覺(jué)已無(wú)幾人真正可信。


    她坐著的這把龍椅，看似高高在上，威嚴(yán)不可侵犯，卻如置於冰麵之上，懸崖邊沿，她手中握著皇權(quán)，卻也同時(shí)被這權(quán)力所驅(qū)使，不敢有分毫大意，不敢對(duì)任何人交付真正的信任。


    這曾是她心甘情願(yuàn)拿自己的一切交換而來(lái)的無(wú)上權(quán)力，後來(lái)她逐漸明白，想要長(zhǎng)久地守住它，要比得到它更加不易。


    因事項(xiàng)太多，分歧聲太過(guò)混雜，這場(chǎng)早朝，一直延續(xù)到近午時(shí)才結(jié)束，而這已是這數(shù)月來(lái)的常態(tài)。


    饒是如此，聖冊(cè)帝依舊召了眾臣去往甘露殿繼續(xù)議事。


    姚翼未被留下，大理寺還有許多公務(wù)需要他去料理。


    他跟著許多官員一同出了大殿，見(jiàn)得大多數(shù)官員臉上都有疲憊之色。


    褚太傅一把年紀(jì)當(dāng)然也很累，此刻有兩名文官一左一右攙扶著老太傅，又另有幾名官員陪同在側(cè)，關(guān)心著他的身體。


    這些多是褚太傅的門(mén)生，皆稱(chēng)其為老師。


    「……老師何必為了一個(gè)女郎的封賞之事，同那些人親自爭(zhēng)執(zhí)動(dòng)怒。」


    「是啊老師，自有我等在……」


    「開(kāi)春科考在即，老師本就勞神非常，何必為區(qū)區(qū)小事動(dòng)氣呢，如若氣壞了身子，卻是不值當(dāng)。」


    「一個(gè)外姓女郎，賜封縣主也無(wú)不可，縣主也有品級(jí)食祿，算得上是厚賞了……」


    褚太傅聞言臉色一沉，一把甩開(kāi)那名官員的攙扶，沒(méi)好氣地道：「既然做縣主這麼好，那你脫了這身官服換上襦裙，去受這厚賞便是，待來(lái)日我大盛再需要和親時(shí)，你記得頭一個(gè)頂上，再叩謝龍恩浩蕩！」


    「……」那名官員聽(tīng)得愕然，張了張嘴巴，賠笑道：「學(xué)生乃進(jìn)士出身，自當(dāng)以己才報(bào)效社稷……」


    褚太傅怒氣不減：「你也知做縣主是屈就？是糟蹋人才？就你能報(bào)效社稷？人家女娃怎麼就不能報(bào)效？她能上陣殺敵，能護(hù)下一州百姓，你倒是也殺個(gè)看看！」


    那官員麵色一時(shí)赤紅，連忙揖手賠禮：「老師息怒……是學(xué)生失言了。」


    在朝上被褚太傅罵過(guò)的那幾名官員，經(jīng)過(guò)此處，見(jiàn)得這一幕，忽然心裏平衡了許多。


    老太傅雖嘴毒，但他平等地罵每一個(gè)人。


    褚太傅將另一個(gè)扶著他的門(mén)生也甩開(kāi)。


    那官員一臉茫然，他可是一句話(huà)都沒(méi)敢說(shuō)啊。


    「……沒(méi)一句中聽(tīng)的話(huà)！聽(tīng)著就煩！都別跟著我！」


    褚太傅甩袖而去，留下一群門(mén)生麵麵相覷，大眼瞪小眼，最終也隻化作一聲歎息。


    一群人結(jié)伴而行，方才點(diǎn)名被罵的那名官員道：「今日老師這口氣兒似乎格外不順……這「縣主」兩個(gè)字，怎麼就這般礙老師的眼？」


    他仔細(xì)迴想了一下，老師今日在朝上突然開(kāi)始發(fā)瘋……不，是發(fā)言，便是因?yàn)槁?tīng)到了要將那常家女郎封為縣主的話(huà)。


    雖不太明白其中緣故，但看來(lái)「縣主」二字是觸發(fā)老師罵人的關(guān)鍵詞，日後絕不能提。


    有官員道：「老師向來(lái)惜才，想來(lái)是真正認(rèn)可了這常家女郎之才……你們難道不知，老師每旬都要去一次登泰樓，觀那幅山林虎行圖？」


    「說(shuō)來(lái)這常家女郎倒果真不同凡響，文可憑一畫(huà)而名動(dòng)京師，武能上沙場(chǎng)斬殺賊首……」有人歎道：「的確是非常之才。」


    方才那一直沒(méi)說(shuō)話(huà)的官員，聽(tīng)到此處，像是忽然明白了什麼。


    他忽而歎息：「這樣的非常之才，從前也有一個(gè)……」


    眾人便都看向他，不知他所言何人。


    那官員又一聲歎息：「先太子殿下。」


    那可是老師最中意的學(xué)生。


    或許，老師是想他的學(xué)生了。


    老師年紀(jì)大了，脾性易怒，縱是想念，也不會(huì)說(shuō)想念，隻會(huì)化作脾氣發(fā)作出來(lái)。


    「先太子殿下……」幾名官員都跟著歎息：「天妒大才……」


    如若那位太子殿下不曾早逝，名正言順接下皇位，當(dāng)下又豈會(huì)有如此局麵？


    太傅愛(ài)才，卻極挑剔，許多有才者在他眼中皆為庸才，那一腔無(wú)處安放的愛(ài)才之心，全給了那個(gè)學(xué)生。


    有多憐愛(ài)，便有多不甘啊。


    太傅的性子，便是從那之後，越發(fā)喜怒無(wú)常。


    ……


    「……甘心與人做傀儡，白白送死，書(shū)都讀進(jìn)狗肚子裏去！白教了！」


    坐上了官轎，喜怒無(wú)常的褚太傅，忽然在轎內(nèi)罵了一句。


    沒(méi)人迴應(yīng)他。


    但如果她在，肯定會(huì)沒(méi)皮沒(méi)臉，一本正經(jīng)地迴嘴——是極，我是狗學(xué)生，您是狗老師啊。


    他現(xiàn)下還能想到那學(xué)生迴嘴時(shí)的討人嫌模樣。


    他定要拿書(shū)去打，她定會(huì)躲，若躲不開(kāi)，下次便會(huì)趁他瞌睡時(shí)揪他胡子，還說(shuō)替他捉虱子，整儀容……哪家虱子會(huì)生在胡子裏！


    轎子裏很安靜，褚太傅蒼老的身形清瘦板正，他微偏著頭，視線(xiàn)逐漸有些模湖，嘴裏還在罵，聲音卻啞了：「白教了……」


    都不能給他養(yǎng)老送終，算什麼學(xué)生！


    ……


    官轎將出褚太傅送迴了禮部，但人沒(méi)待多久，便又出來(lái)了。


    倒也不是早退，而是告假。


    告假的名目很是眾人皆知——早朝之上與人爭(zhēng)至力竭，頭昏，嗓痛，需迴家歇息。


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    傅隻好心煩地?cái)[手，讓人將轎簾放下：「迴府！」


    馬上便要春闈，他身為最大的主考官，若同這些個(gè)舉人學(xué)子們湊到一處，被有心人拿來(lái)做文章，是會(huì)惹來(lái)麻煩的。


    他倒不怕麻煩，但這些舉人們可擔(dān)不起這麻煩。


    國(guó)子監(jiān)也是的，不過(guò)是要過(guò)個(gè)年而已，當(dāng)官的都還沒(méi)放假呢，當(dāng)學(xué)生的更應(yīng)當(dāng)勤學(xué)，瞎放什麼假？


    害他畫(huà)都看不成！


    思及此，又想到那女娃到最後也沒(méi)給他畫(huà)一幅畫(huà)，又覺(jué)氣悶。


    「言而無(wú)信！」褚太傅脫口而出：「簡(jiǎn)直一模一樣！」


    言畢，卻是忽地怔住。


    都是一樣的言而無(wú)信。


    畫(huà)也像，性子也越看越像。


    現(xiàn)如今，就連上戰(zhàn)場(chǎng)殺敵這一點(diǎn)也……


    「怎麼會(huì)這麼像……」褚太傅失神自語(yǔ)道：「真是怪事。」


    ……


    短短數(shù)日間，常家女郎之功因已得了朝廷證實(shí)，遂傳得更為轟動(dòng)。


    除夕將至，朝廷有意安定民心，便默許坊間出現(xiàn)了「將星降世」的說(shuō)法。


    此一日，太傅於家中休沐，聽(tīng)得家中子女孫輩要去上香祈福，祈求神佛保佑來(lái)年一切安泰，戰(zhàn)事早日平息，並邀他同往——


    褚太傅皺眉：「不去不去。」


    此等事，求神有何用？神靈既視眾生平等，為何要偏愛(ài)偏助世人？什麼戰(zhàn)事不戰(zhàn)事，神靈才不管。


    能救世人的從來(lái)隻有世上人，而非天上人。


    且得是多少沾點(diǎn)傻氣的世上人，寧可拋卻自身，也要一而再，再而三，三而不竭救這世間於虎口之下，水火之中。


    有小輩大膽勸說(shuō)：「祖父，大過(guò)年，隻當(dāng)圖個(gè)吉利嘛……」


    褚太傅又要說(shuō)「不去」，但話(huà)到嘴邊，腦子裏忽然閃過(guò)昨夜的一場(chǎng)噩夢(mèng)。


    或是日有所思，他這幾日，總會(huì)夢(mèng)到那女娃在戰(zhàn)場(chǎng)之上的兇險(xiǎn)場(chǎng)麵……


    見(jiàn)他擰眉，那小輩幹笑一聲，不敢再勸：「既然祖父不想出門(mén)，那……」


    「誰(shuí)說(shuō)我不想出門(mén)了？」褚太傅瞪他一眼：「走吧。」


    那青年一時(shí)怔愣……他竟然勸動(dòng)祖父了？


    此等奇事，得給他寫(xiě)在族史上，記下來(lái)！


    ……


    褚家一行人，去了大雲(yún)寺。


    褚太傅同家人一起在大雄寶殿上罷香，獨(dú)自去找了無(wú)絕，要與之談佛法。


    但這佛法還未來(lái)得及談，二人一見(jiàn)麵，褚太傅便見(jiàn)那和尚笑瞇瞇道：「您總算來(lái)了，有一物等您許久了。」


    褚太傅不解之際，無(wú)絕轉(zhuǎn)身取出一隻畫(huà)匣，遞與他，言明了此乃當(dāng)初常歲寧離京時(shí)的交待。


    褚太傅眼皮一跳，差點(diǎn)罵人：「……你怎現(xiàn)下才交給老夫？」


    此人是他那學(xué)生生前的幕僚，按照資曆輩分來(lái)說(shuō)，他大可以一巴掌甩對(duì)方腦袋上！


    無(wú)絕一臉無(wú)辜：「貧僧受人所托，忠人之事啊……當(dāng)初隻道待太傅來(lái)上香時(shí)，再行轉(zhuǎn)交……」


    褚太傅：「那老夫若是一輩子不來(lái)上香呢！」


    麵對(duì)老太傅的怒氣，無(wú)絕半點(diǎn)不慌，甚至一臉玄妙：「您這不是來(lái)了麼？這便是機(jī)緣指引了。」


    聽(tīng)得這句，褚太傅不再相爭(zhēng)，抱著畫(huà)氣唿唿離去。


    無(wú)絕鬆了口氣。


    他承認(rèn)是他貴人多忘事……方才見(jiàn)了這老頭兒，才突然想起來(lái)畫(huà)的事。


    幸好還有玄妙佛法為他護(hù)體，開(kāi)他靈智，真是阿彌陀佛。


    無(wú)絕念了句佛，雙手合十，麵向半開(kāi)的窗靈，望向南邊方向，低聲祈語(yǔ)：「也願(yuàn)諸天神佛護(hù)佑殿下，早日平定亂局。」


    對(duì)於喬央一家收到了殿下書(shū)信之事，他不曾感到嫉妒。


    須知隻有不明真相的人，才需要殿下的書(shū)信解釋?zhuān)�而他與殿下互為知己，自有默契在，還需要什麼書(shū)信？


    ……


    褚太傅剛坐上迴府的馬車(chē)，便迫不及待打開(kāi)了畫(huà)匣。


    他將畫(huà)幅展開(kāi)，隻展一半時(shí)，動(dòng)作倏地一頓。


    而後，老人展畫(huà)的動(dòng)作更快，那幅畫(huà)很快原原本本地呈現(xiàn)在他眼前。


    是一幅幽山竹石圖。


    當(dāng)日他在登泰樓討畫(huà)時(shí)，便說(shuō)過(guò)想要一幅有竹有石的畫(huà)兒，掛在床頭養(yǎng)性。


    一則他甚愛(ài)竹與石，二則……他那個(gè)學(xué)生最擅畫(huà)梅蘭竹石，且個(gè)人之風(fēng)甚是鮮明。


    彼時(shí)他見(jiàn)那女娃手下的虎圖與他的學(xué)生如此相似，便下意識(shí)地想看一看若這女娃也畫(huà)竹石，又能有幾分相似？


    現(xiàn)下，他終於看到了。


    褚太傅不可置信地睜大了眼睛，握著畫(huà)軸的手微微顫動(dòng)。


    怎會(huì)如此？


    他開(kāi)始手忙腳亂地檢查畫(huà)幅與畫(huà)中細(xì)節(jié)，想確定此幅畫(huà)是否有臨摹的可能。


    半晌，無(wú)果。


    巨大的驚疑與不解充斥在他的胸腔之中，耳邊嗡嗡作響，讓他無(wú)端感到慌亂混亂。


    老人猛地掀開(kāi)冬日厚重的車(chē)簾，喊了聲：「停下！」


    車(chē)外寒風(fēng)襲身，夾雜著剛開(kāi)始落下的雪粒子。


    車(chē)夫忙勒馬：「郎主？」


    其它幾輛馬車(chē)見(jiàn)狀也停下，褚家的小輩們下車(chē)，圍上前來(lái)。


    「祖父您怎麼了？」


    「父親可是哪裏不適？」


    看著那一雙雙緊張的眼睛，褚太傅良久才勉強(qiáng)找迴一絲真實(shí)之感，卻又透過(guò)他們，看向遙遠(yuǎn)的南方。


    「我無(wú)礙……」他與子孫解釋一句，便放下了車(chē)簾：「繼續(xù)行路吧。」


    他坐迴去，再拿起這幅畫(huà)，指尖分明冰冷，卻又覺(jué)手中畫(huà)幅無(wú)比灼燙。


    他向來(lái)並不奉信鬼神之說(shuō)，旁人若與他提起，他必然嗤之以鼻，並為此感到不屑厭煩。


    但此刻，他突然祈盼，這世上有鬼神的存在。


    哪怕這足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也願(yuàn)為此祈求，望上天神佛各路鬼神有開(kāi)眼的可能……誰(shuí)能將他的學(xué)生還給他，他便信奉跪叩俯首於誰(shuí)！


    隻要能將他的學(xué)生還給他！


    ……


    京師這場(chǎng)雪，停了又下，一直到除夕。


    北地的雪卻是已經(jīng)停了，但各處積雪冰封未除。


    這冰雪之境中，有一人一騎在前，率一支隊(duì)伍歸來(lái)，在安北都護(hù)府外下馬。


    「大都督迴來(lái)了！」


    隨著一聲聲通傳，一路先後有親兵與官員來(lái)迎那位已離開(kāi)半月之久，前去親自查驗(yàn)各處防禦的青年。


    眾人陪同下，那青年邊往都護(hù)府裏走去，邊問(wèn)：「南邊有信傳迴嗎？」


    這是他下馬後，開(kāi)口說(shuō)的第一句話(huà)。