左相夫人並沒(méi)有看錯(cuò)，那坐著馬車駛?cè)雽m中的婦人正是她的大兒媳婦——趙宜芝。


    她原本是和夫君崔護(hù)一道在四川待著，崔護(hù)忙著給張進(jìn)忠出謀劃策，訓(xùn)練兵將，選拔可用之材。她則相夫教子，等待第二個(gè)孩子的出世，卻不想在懷孕七個(gè)月的時(shí)候，染上了霍亂*之癥，大人雖然救了迴來(lái)，孩子卻小產(chǎn)了。


    宜芝受了這一重打擊，便在月子裏落下了幾樣?jì)D科病癥，總也治不好。崔護(hù)聽(tīng)說(shuō)秦斐為了周皇後將雲(yún)貴等地的十幾名婦科聖手全都請(qǐng)了過(guò)去，便也將妻子送到雲(yún)南大理，一來(lái)想讓那些名醫(yī)給妻子也好生診視一番，二來(lái)也是讓她換個(gè)環(huán)境，離了那失去孩子的傷心之地。


    秦斐正愁他要處理國(guó)事，不能時(shí)時(shí)陪在采薇身邊，知道采薇未出嫁時(shí)和她這個(gè)表姐關(guān)係極好，自然滿口答應(yīng)。


    宜芝帶著兒子進(jìn)到坤寧宮時(shí)，見(jiàn)采薇正斜靠在一張美人榻上，邊上立著個(gè)身穿碧衫的秀美少女，一打眼看過(guò)去，竟還有些眼熟。


    宜芝正在想曾在哪裏見(jiàn)過(guò)這少女，那少女已向她盈盈施了一禮道，語(yǔ)帶哽咽地道：“芝姐姐，好久不見(jiàn)！想不到當(dāng)年在伯府裏別過(guò)後，咱們姐妹竟還有再相聚之日！”


    她這一聲“芝姐姐”，倒讓宜芝想起來(lái)她是誰(shuí)了，說(shuō)起來(lái)倒也算是她的表妹，乃是她二姨媽趙明香當(dāng)年帶進(jìn)伯府的庶女吳娟。隻是她怎麼也在這裏？


    其實(shí)秦斐原是打算把采薇舊時(shí)在眉州的幾個(gè)閨中蜜友或是她的西蘭國(guó)友人馬莉請(qǐng)來(lái)陪她的，但采薇知道她們都各有所忙的事，馬莉忙著在泉州舉辦女學(xué)，她舊日的幾個(gè)閨蜜則忙著開(kāi)辦義舍，收留那些在戰(zhàn)亂中失了親人、無(wú)家可歸的女子，便不許秦斐去把她們請(qǐng)來(lái)，為她一人而耽擱她們的善行。


    “你隻管去忙你的國(guó)事就好，我既不用你時(shí)刻守在我身邊，也不用她們來(lái)陪我，有咱們家珠兒還有郭嬤嬤她們陪我就足夠了。”


    雖然采薇這樣說(shuō)，秦斐還是給她尋了個(gè)舊日姐妹做伴，不過(guò)這吳娟卻不是他請(qǐng)來(lái)的，而是她自已主動(dòng)請(qǐng)纓要來(lái)陪伴她的薇姐姐。


    當(dāng)日安遠(yuǎn)伯府的老太君過(guò)世後，大老爺將其餘幾房都分了出去，趙明香自然也在伯府住不下去，在京城裏賃了處小小宅院，帶著一兒一女艱難度日。後來(lái)她兒子吳重被采薇推薦給秦斐，幫著他們夫妻做起了海上生意，一家人的日子才有了起色。


    可惜還沒(méi)過(guò)幾天好日子，因?yàn)榉促\打進(jìn)京城，又開(kāi)始往南邊逃。趙明香和吳娟倒還算幸運(yùn)，被吳重派人一路將她們送到廣東，算是躲在了大後方。她的親女兒吳婉則在跟著夫家坐船從長(zhǎng)江逃難時(shí)，因船撞上了暗礁，和夫家?guī)资�口人全都葬身江底�?br />

    趙明香得了信之後，因傷心女兒之死，一病不起，沒(méi)多久也去了，隻剩下吳娟孤零零一個(gè)，守完了嫡母的孝後就求她哥哥吳重，將她送到薇姐姐身邊去陪伴侍奉她，到時(shí)候也好求薇姐姐做主給她定下個(gè)終身。


    也算她求的正是時(shí)候，秦斐正愁沒(méi)人替他陪著采薇說(shuō)話解悶兒，問(wèn)過(guò)了采薇，便答應(yīng)了吳重所請(qǐng)，也將她接到大理，她也隻比宜芝早到了一日。


    昔年的姐妹們?cè)俣染凼祝�那自然是訴不完的離情，道不完的別緒。隻可惜姐妹們還沒(méi)講上幾句，元嘉帝就下朝迴宮了，他自己的乾元殿他是一天都沒(méi)去住過(guò)，從他住進(jìn)這座行宮的頭一天起，就把皇後的坤寧宮當(dāng)成了他自己的寢殿，讓不少宮人暗地裏笑稱說(shuō)這坤寧宮該改成乾坤宮才合宜。


    一聽(tīng)見(jiàn)皇帝陛下馬上要過(guò)來(lái)了，宜芝和吳娟趕緊告退，由宮人領(lǐng)著去了特意給她們安排的一處宮院。她們?cè)谶M(jìn)宮之前，可是早被元嘉帝給暗示過(guò)無(wú)數(shù)迴，她們雖然是請(qǐng)來(lái)陪伴皇後的，可當(dāng)他在坤寧宮的時(shí)候，她們就可以迴自己屋裏歇著了，因?yàn)闆](méi)她們什麼事兒了。


    她二人在行宮裏住了沒(méi)幾天就發(fā)現(xiàn)，說(shuō)是為了怕皇後一個(gè)人躺在病榻上寂寞無(wú)聊，特意請(qǐng)了她們來(lái)伴駕，其實(shí)一天裏頭，她們能在皇後身邊待的時(shí)間連兩個(gè)時(shí)辰都不到。也就是元嘉帝早上上朝的那麼一會(huì)兒功夫，她們能和采薇待上一會(huì)兒，等到元嘉帝一下朝，從中午到晚上，她們是再不會(huì)被請(qǐng)到皇後娘娘跟前去的。


    采薇也就這事半真半假的跟秦斐抱怨過(guò)，結(jié)果是被某人抱住狠狠的親了有一刻鍾，“我恨不得連上午的幾個(gè)時(shí)辰都用來(lái)陪你才好呢？隻可恨眼下實(shí)在是脫不開(kāi)身，一大堆的事兒等著我來(lái)料理，就算是下朝了也不清閑。”他每日下朝後都要帶迴來(lái)一堆奏折密信一一批閱。


    采薇笑道：“便是將來(lái)收複河山，天下太平了，難道你這皇帝就不用上朝了不成？創(chuàng)業(yè)難守成更難！”


    秦斐抓著她手親了一口道：“那我不會(huì)把你也帶到朝堂上去，讓你陪著我上朝不就好了？”


    “阿斐你可要三思而後行，當(dāng)真要為了我冒天下之大不韙嗎？”采薇玩笑道。


    “這有什麼？若是你現(xiàn)在身子大好了，我明日就把你帶到朝堂上。”


    “好，陛下這話我可記下了，姚太醫(yī)說(shuō)我到三月的時(shí)候，身子就養(yǎng)得差不多了，到時(shí)候你可別說(shuō)話不算話。”采薇完全不介意和秦斐一道去臨朝聽(tīng)政這舉動(dòng)真要實(shí)現(xiàn)了，會(huì)被那些朝臣們?nèi)绾蔚恼f(shuō)三道四。既然她也有從政的智慧，那為何要將她的天賦才華置之不用呢？


    更何況，若想改變?nèi)�天下女人的地位，不參與朝政如何能夠？指望那些製定種種律法規(guī)矩的男人來(lái)解救女人，簡(jiǎn)直和與虎謀皮無(wú)異，現(xiàn)今那些束縛女人的法令，不都是男人們絞盡腦汁想出來(lái)壓製女人的嗎？


    “君無(wú)戲言！”秦斐鄭重道。“我巴不得你明兒就身子大好了呢！”


    其實(shí)這短短三個(gè)月的功夫，一堆太醫(yī)圍著，再加上秦斐無(wú)微不至的細(xì)心照料，采薇的身子已然好了許多，原先沒(méi)有半點(diǎn)血色的臉上隱隱透出淡淡的粉色來(lái)，早已不用再整天躺在床上，隻是損耗的氣血還沒(méi)全補(bǔ)迴來(lái)，還得再調(diào)養(yǎng)些時(shí)日。


    “不過(guò)，再過(guò)幾天就是新年了，朕可以停朝半個(gè)月，等過(guò)了十五再上朝，正好多陪陪你和珠兒。”


    見(jiàn)他笑得舒暢，采薇便知他已將朝臣們敲打得差不多了。“看來(lái)前朝諸事皆順？”


    “嗯，崔相那老東西先前推三阻四的不肯廢除麟德帝時(shí)的稅收舊法，執(zhí)意要繼續(xù)加收農(nóng)稅，而對(duì)商稅、礦稅仍是分文不取。可如今因連年戰(zhàn)亂，田地大多荒蕪，正該減賦以利民耕，再像之前那樣對(duì)農(nóng)人征收各種重稅，於國(guó)於民都是百害而無(wú)一利。”


    “不過(guò)，他還是沒(méi)鬥過(guò)你吧！”崔相把持朝政多年，雖然是個(gè)老狐貍，不過(guò)秦斐對(duì)付這樣的老狐貍也自有他的狠招。


    “嗯，我最後總算是逼得他不得不同意朕的新稅法。結(jié)果這老頭這幾天躲在家裏裝病不來(lái)上朝。”


    沒(méi)想到等“體恤”臣子的元嘉帝派了個(gè)宮中的太醫(yī)去給崔左相看診，帶迴來(lái)的消息竟是崔相是真的病重，突發(fā)中風(fēng)之疾，甚至有可能熬不過(guò)這個(gè)新年。


    秦斐一聽(tīng)，略一猶豫，還是給崔護(hù)去了一封信。崔護(hù)雖對(duì)他那個(gè)繼母極為痛恨，但對(duì)他這親爹，則還是有那麼一分父子之情，時(shí)不時(shí)的會(huì)在信裏問(wèn)他崔相身體如何。所以他不但告訴了崔護(hù)他父親的病情，甚至還準(zhǔn)他過(guò)年時(shí)可以到大理來(lái)待幾天。若是崔相真的活不了幾天，也能讓他們父子見(jiàn)上最後一麵。


    元嘉元年的這個(gè)新年，對(duì)大秦子民而言是一個(gè)充滿了希望的新年。在這一年，他們擁戴的戰(zhàn)神臨川王終於登上皇位，結(jié)束了之前皇室內(nèi)的種種內(nèi)鬥，軍事上數(shù)度擊退韃子的進(jìn)攻，國(guó)事上推行減賦等新政，讓生活在這片國(guó)土的黎民百姓終於看見(jiàn)了曙光。


    他們殷切的盼望，從這一年起，他們的新帝會(huì)帶領(lǐng)他們驅(qū)除韃虜、收複河山，開(kāi)創(chuàng)一個(gè)新的太平盛世。


    元嘉元年的正月初一，大理行宮中的所有人都是喜笑顏開(kāi)，處處都是歡聲笑語(yǔ)。然而，此時(shí)這些歡笑的人們並不知道死神的腳步離這宮中的某個(gè)生命已經(jīng)越來(lái)越近。