在程心蘇醒前一年，太陽(yáng)係預(yù)警係統(tǒng)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不明飛行物以接近光速的速度從奧爾特星雲(yún)外側(cè)掠過，最近時(shí)距太陽(yáng)僅一點(diǎn)三光年。這個(gè)物體體積巨大，光速飛行時(shí)與空間稀薄的原子和塵埃碰撞激發(fā)的輻射十分強(qiáng)烈。預(yù)警係統(tǒng)還觀測(cè)到，這個(gè)物體在飛行中曾進(jìn)行過一次小角度轉(zhuǎn)向，避開前方的一小片星際塵埃，然後再次轉(zhuǎn)向迴到原航線。幾乎可以肯定，這是一艘智慧飛船。


    這是太陽(yáng)係中的人類第一次親眼見到三體之外的外星文明。


    由於前三次誤報(bào)警的教訓(xùn)，聯(lián)邦政府一直沒有對(duì)外公布這一發(fā)現(xiàn)，在掩體世界中，知道這事的不超過一千人。在外星飛船最接近太陽(yáng)係的那段日子裏，這些人都處?kù)稑O度的緊張和恐懼之中。在太空中的幾十個(gè)預(yù)警係統(tǒng)觀測(cè)單元裏，在太陽(yáng)係預(yù)警中心（現(xiàn)在是海王星群落中一座單獨(dú)的太空城），在聯(lián)邦艦隊(duì)總參謀部作戰(zhàn)中心，在太陽(yáng)係聯(lián)邦總統(tǒng)的辦公室裏，人們息聲屏氣地注視著外星來客的動(dòng)向，像一群躲在水底瑟瑟發(fā)抖的魚，聽著水麵的捕撈船駛過。這些知情人的恐懼後來發(fā)展到荒唐的地步，他們拒絕使用無線通信，甚至走路都放輕腳步，說話都?jí)旱吐曇簟�…其�?shí)，誰(shuí)都知道這毫無意義，因?yàn)轭A(yù)警係統(tǒng)現(xiàn)在看到的，是一年零四個(gè)月之前的景象，此時(shí)這艘外星飛船已經(jīng)遠(yuǎn)去。


    當(dāng)外星飛船在觀測(cè)的視野中漸行漸遠(yuǎn)時(shí)，人們並沒能夠鬆一口氣，因?yàn)轭A(yù)警係統(tǒng)又有了一個(gè)更令人擔(dān)憂的發(fā)現(xiàn)：外星飛船沒有向太陽(yáng)發(fā)射光粒，但發(fā)射了另外一個(gè)東西。這個(gè)物體也是以光速向太陽(yáng)發(fā)射，但絲毫沒有產(chǎn)生光粒的碰撞輻射，在所有電磁波段完全不可見，預(yù)警係統(tǒng)是通過引力波發(fā)現(xiàn)它的。這個(gè)物體不間斷地發(fā)射出微弱的引力波，這種引力波頻率和強(qiáng)度都恆定不變，沒有搭載任何信息，可能是發(fā)射體固有的某種物理性質(zhì)所致。預(yù)警係統(tǒng)在最初探測(cè)到這種引力波並定位其發(fā)射源時(shí)，以為是外星飛船發(fā)出的，但很快探測(cè)到引力波的發(fā)射源與飛船分離，以接近光速的速度飛向太陽(yáng)係。對(duì)觀測(cè)數(shù)據(jù)的分析還表明，發(fā)射體並沒有精確地對(duì)準(zhǔn)太陽(yáng)，如果按它目前的軌道運(yùn)行，它將從火星軌道外側(cè)掠過太陽(yáng)，如果它的目標(biāo)是太陽(yáng)的話，這是相當(dāng)大的誤差。這也從另一個(gè)方麵表明它與光粒不同：在已有的兩次對(duì)光粒的觀測(cè)數(shù)據(jù)中，光粒發(fā)射後，在考慮恆星運(yùn)行的提前量的前提下，都精確對(duì)準(zhǔn)目標(biāo)恆星，不需再進(jìn)行任何修正，可以認(rèn)為，光粒就是一塊以慣性飛行的光速石頭。現(xiàn)在對(duì)引力波源的精確跟蹤表明，發(fā)射體並沒有進(jìn)行過任何軌道修正，似乎表明它的目標(biāo)不是太陽(yáng)，這也給人們帶來了一點(diǎn)安慰。


    在接近距太陽(yáng)一百五十個(gè)天文單位時(shí)，發(fā)射體的引力波頻率開始迅速降低，預(yù)警係統(tǒng)很快發(fā)現(xiàn)，這是發(fā)射體減速造成的。在幾天的時(shí)間裏，它的速度由光速急劇降低到光速的千分之一，而且還在繼續(xù)降低中。這麼低的速度對(duì)太陽(yáng)不會(huì)構(gòu)成威脅，這又是一個(gè)安慰，同時(shí)，在這個(gè)速度上，人類的太空飛行器可以與它並行飛行，就是說，可以出動(dòng)飛船攔截它了。


    “啟示”號(hào)和“阿拉斯加”號(hào)兩艘飛船組成編隊(duì)，從海王星城市群落出發(fā)，對(duì)不明發(fā)射體進(jìn)行探測(cè)。


    這兩艘飛船都帶有引力波接收係統(tǒng)，可以構(gòu)成一個(gè)定位網(wǎng)絡(luò)，在近距離上對(duì)發(fā)射體進(jìn)行精確定位。廣播紀(jì)元以來，人類又建造了多艘能夠發(fā)射和接收引力波的飛船，但在設(shè)計(jì)理念上有很大差別，主要是把引力波天線與飛船分開，成為兩個(gè)獨(dú)立的部分，天線可以與不同的飛船組合，天線在衰變失效後可以更換。“啟示”號(hào)和“阿拉斯加”號(hào)隻是兩艘中型飛船，但體積與大型飛船相當(dāng)，主要部分就是巨大的引力波天線。這兩艘飛船很像公元世紀(jì)的氦氣飛艇，看上去很龐大，但有效載荷部分隻是掛在氣囊下的那一小塊。


    探測(cè)編隊(duì)起航十天後，瓦西裏和白ice在引力波天線上穿著輕便宇宙服和磁力鞋散步。他們都喜歡這樣，比起飛船內(nèi)部，這裏視野開闊，寬闊的天線表麵又給人一種腳踏實(shí)地的感覺。他們是第一探測(cè)分隊(duì)的主要負(fù)責(zé)人，瓦西裏是總指揮，白ice領(lǐng)導(dǎo)技術(shù)方麵的工作。


    阿曆克賽·瓦西裏就是廣播紀(jì)元那位太陽(yáng)係預(yù)警係統(tǒng)的預(yù)警觀測(cè)員，曾經(jīng)與威納爾一起發(fā)現(xiàn)了三體光速飛船的航跡，並引發(fā)了第一次誤報(bào)警事件。事件之後，瓦西裏中尉成為替罪羊之一，遭到開除軍籍的處分，但他很不服氣，認(rèn)為曆史一定會(huì)還自己以公正，就進(jìn)入了冬眠。果然，隨著時(shí)間的推移，光速飛船航跡這一發(fā)現(xiàn)越來越顯示出其重大的意義，而第一次誤報(bào)警事件的慘重?fù)p失也漸漸被淡忘，瓦西裏在掩體紀(jì)元9年蘇醒後恢複軍職，現(xiàn)在已經(jīng)成為聯(lián)邦太空軍中將，不過他也年近八十了。他看看身邊的白ice，心中感覺生活很不公平：此人比自己早出生八十多年，是危機(jī)紀(jì)元的人，同樣是冬眠，現(xiàn)在才四十多歲。


    白ice原名白艾思，蘇醒後為了使自己顯得不那麼落後於時(shí)代，改成了現(xiàn)代常用的中英文混合名。他曾經(jīng)是丁儀的博士生，在危機(jī)紀(jì)元末冬眠，二十二年前才蘇醒。一般來說，這麼長(zhǎng)的時(shí)間跨度使人很難再跟上時(shí)代，但理論物理學(xué)自有其特殊性。如果說，智子的封鎖使公元世紀(jì)的物理學(xué)家到威懾紀(jì)元仍不過時(shí)的話，那麼，環(huán)日加速器的建立則使物理學(xué)的基礎(chǔ)理論領(lǐng)域處?kù)吨匦孪磁频臓顟B(tài)。早在公元世紀(jì)，超弦理論就被認(rèn)為是十分超前的理論，是22世紀(jì)的物理學(xué)。環(huán)日加速器的建立，使得超弦理論有可能直接由實(shí)驗(yàn)驗(yàn)證，結(jié)果是一場(chǎng)災(zāi)難，被推翻的部分遠(yuǎn)多於被證實(shí)的，包括三體世界曾經(jīng)傳送的東西也被證偽，但按照三體文明後來達(dá)到的技術(shù)高度，他們的基礎(chǔ)理論不可能錯(cuò)成這樣，隻能說明他們?cè)诨�礎(chǔ)理論方麵也對(duì)人類進(jìn)行了欺騙。而白ice在危機(jī)紀(jì)元末提出的理論模型是少有的被環(huán)日加速器部分證實(shí)的東西。當(dāng)他蘇醒時(shí)，物理學(xué)界已經(jīng)重新站到同一起跑線上，他則脫穎而出獲得很高的聲譽(yù)，又用了十多年時(shí)間，他重新迴到物理學(xué)的最前沿。


    “似曾相識(shí)吧。”瓦西裏做了一個(gè)囊括一切的手勢(shì)說。


    “是啊，但人類的自信和傲慢已經(jīng)蕩然無存了。”白ice說。


    瓦西裏深有同感。看看航線的後方，海王星已經(jīng)變成一個(gè)幽藍(lán)色的小點(diǎn)，太陽(yáng)也隻是一個(gè)黯淡的小光團(tuán)，在天線表麵連影子都投不出來。當(dāng)年那由兩千艘恆星級(jí)戰(zhàn)艦組成的壯麗方陣在哪裏？現(xiàn)在隻有這形單影隻的兩艘飛船，全體人員不到一百人。“阿拉斯加”號(hào)與“啟示”號(hào)的距離近十萬千米，完全看不到。“阿拉斯加”號(hào)並不僅僅是作為定位網(wǎng)絡(luò)的另一端，上麵還有一個(gè)探測(cè)分隊(duì)，編製與“啟示”號(hào)上的一樣，按總參謀部的說法是後備隊(duì)，看來上層對(duì)此行的險(xiǎn)惡做了充分的估計(jì)。在太陽(yáng)係這冷寂的邊緣，腳下的天線仿佛是宇宙中唯一的孤島。瓦西裏想仰天長(zhǎng)歎，但又覺得沒有意思，就從宇宙服的衣袋中掏出一個(gè)小東西，讓它旋轉(zhuǎn)著懸浮在兩人之間。


    “看這是什麼？”


    那東西初看像某種動(dòng)物的一塊骨頭，實(shí)際是一個(gè)金屬零件，光滑的表麵反射著寒冷的星光。


    瓦西裏指著旋轉(zhuǎn)的零件說：“一百多個(gè)小時(shí)前，我們?cè)诤骄�附近探測(cè)到一小片金屬飄浮物，派出一艘無人太空艇取迴來幾件，這就是其中一件。我查詢過，這是危機(jī)紀(jì)元末恆星級(jí)戰(zhàn)艦聚變發(fā)動(dòng)機(jī)上的一個(gè)零件，冷卻控製部分的。”


    “這是末日戰(zhàn)役的遺物？”白ice敬畏地問。


    “應(yīng)該是，這次找到的還有一隻座椅上的金屬扶手和一塊艙壁碎塊。”


    這一帶是近兩個(gè)世紀(jì)前末日戰(zhàn)役古戰(zhàn)場(chǎng)的軌道範(fàn)圍，掩體工程開始以後，經(jīng)常發(fā)現(xiàn)古戰(zhàn)艦的遺物，它們有的出現(xiàn)在掩體世界的博物館中，有的則在黑市裏流通。白ice握住那個(gè)零件，感到一股寒氣透過宇宙服的手套直入骨髓。他鬆手後，零件繼續(xù)在空中旋轉(zhuǎn)著，仿佛被附於其上的靈魂所驅(qū)動(dòng)。白ice把目光移開，遙望遠(yuǎn)方，隻看到深不見底的空曠，那兩千艘戰(zhàn)艦和上百萬人的遺骸已經(jīng)在這片黑暗冷寂的太空中運(yùn)行了近兩個(gè)世紀(jì)，那些犧牲者流的血早就由冰屑升華成氣體消散了。


    “我們這次探測(cè)的東西，可能比水滴更險(xiǎn)惡。”白ice說。


    “是啊，當(dāng)時(shí)對(duì)三體已經(jīng)算是熟悉，可對(duì)發(fā)出這東西的世界，我們一無所知……白博士，你猜過我們將遇到什麼樣的東西嗎？”


    “隻有大質(zhì)量的物體才能發(fā)射引力波，那東西質(zhì)量和體積應(yīng)該都很大吧，說不定本身就是一艘飛船……不過，這種事，意外就是正常。”


    探測(cè)編隊(duì)繼續(xù)航行了一個(gè)星期，將自己和引力波發(fā)射源的距離縮短至一百萬千米。在此之前，編隊(duì)已經(jīng)減速，現(xiàn)在速度已經(jīng)降至零並開始向太陽(yáng)係方向加速，這樣，當(dāng)發(fā)射體追上編隊(duì)時(shí)，兩者將平行飛行。探測(cè)工作主要由“啟示”號(hào)完成，“阿拉斯加”號(hào)退至十萬千米之外觀察。


    距離繼續(xù)縮短，發(fā)射體距“啟示”號(hào)僅一萬千米左右，這時(shí)，它發(fā)出的引力波信號(hào)已經(jīng)十分清晰，可以進(jìn)行精確定位，但在那個(gè)位置上，雷達(dá)探測(cè)沒有任何迴波，可見光觀測(cè)也空空如也。接著，距離縮短至一千千米，引力波發(fā)射源的位置仍然看不到任何東西。


    “啟示”號(hào)上的人們陷入惶恐之中，起航前曾設(shè)想過各種情況，唯獨(dú)沒有想到與目標(biāo)近在咫尺，視野中卻一無所有。瓦西裏請(qǐng)示預(yù)警中心，在四十多分鍾的延時(shí)後收到中心指令，繼續(xù)縮短與目標(biāo)的距離，直到近至一百五十千米！這時(shí)，可見光觀測(cè)係統(tǒng)有所發(fā)現(xiàn)，在引力波發(fā)射位置有一個(gè)小白點(diǎn)，從飛船上用普通望遠(yuǎn)鏡也能看到那個(gè)白點(diǎn)。於是，“啟示”號(hào)派出一艘無人太空艇前往探測(cè)。太空艇向目標(biāo)飛去，距離迅速縮短，五百千米，五十千米，五百米……最後，太空艇在距目標(biāo)五米處懸停，它發(fā)迴的高清晰全息圖像，讓兩艘飛船上的人們看到了這個(gè)從外太空射向太陽(yáng)係的東西——


    一張小紙條。


    隻能這麼形容它，它的正式名稱是長(zhǎng)方形膜狀物，長(zhǎng)八點(diǎn)五厘米，寬五點(diǎn)二厘米，比一張信用卡略大一些，極薄，看不出任何厚度，表麵呈純白色，看上去就是一張紙條。


    探測(cè)小組的成員都是最優(yōu)秀的專業(yè)人員和指揮官，都有著冷靜的思維，但直覺的力量還是壓倒了一切。他們?cè)鴾?zhǔn)備著遭遇巨大的入侵物，甚至有人猜測(cè)是一艘如同木衛(wèi)二般大小的飛船，從它所發(fā)射的引力波強(qiáng)度看這是完全可能的。看著這張來自外太空的紙條（後來他們就這麼稱唿它），他們都長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣，把懸了許久的心放了下來。在理智上他們並沒有放鬆警惕，這東西也可能是武器，可能具有毀滅兩艘飛船的力量，但要說它能夠摧毀整個(gè)星係，那確實(shí)太難以置信了。在外觀上，它是那麼纖細(xì)無害，像夜空中飄著的一根白羽毛。紙寫的信早已消失，但人們從描寫古代世界的電影中看到過那東西，所以紙條在他們眼中又多了一分浪漫。


    檢測(cè)表明，紙條對(duì)任何頻段的電磁波都不反射，它呈現(xiàn)的白色不是反射外界的光線，而是自身發(fā)出的淡淡的白光，沒有檢測(cè)到任何其他輻射。由於包括可見光在內(nèi)的任何電磁波都能穿透紙條，紙條實(shí)際是透明的，在近距離拍攝的圖像上，能夠透過它看到背後的星星。但由於它自身發(fā)出的白光的幹?jǐn)_，太空背景又很暗，因此，它從遠(yuǎn)處看呈現(xiàn)不透明的白色。至少?gòu)耐獗砩峡醇垪l是無害的。


    也許這真的是一封信？


    由於無人太空艇上沒有合適的抓取工具，隻好又派出一艘太空艇，艇上帶有一隻機(jī)械臂，試圖用一個(gè)密封的小抓鬥抓取紙條。當(dāng)機(jī)械臂把張開的抓鬥伸向紙條時(shí)，兩艘飛船上人們的心又懸了起來。


    這一幕也似曾相識(shí)。


    奇怪的事情出現(xiàn)了，當(dāng)抓鬥合攏把紙條扣在其中、機(jī)械臂迴縮時(shí)，紙條從密封的抓鬥中漏了出來，仍在原位不動(dòng)。反複試了幾次，結(jié)果都一樣。“啟示”號(hào)上的控製者控製機(jī)械臂去接觸紙條，臂桿從紙條中穿過，兩者都完好無損，機(jī)械臂沒有感覺到任何阻力，紙條的位置也沒有絲毫移動(dòng)。最後，控製者操縱太空艇緩緩移向紙條，試圖推動(dòng)它。當(dāng)艇身與紙條接觸後，後者沒入艇身內(nèi)，隨著太空艇的前移，又從艇尾出現(xiàn)，保持原狀。在紙條穿過艇身的過程中，太空艇內(nèi)部係統(tǒng)沒有檢測(cè)到任何異常。


    這時(shí)，人們知道紙條不是尋常之物，它像一個(gè)幻影，與現(xiàn)實(shí)世界中的任何物體都不發(fā)生作用。它也像一個(gè)小小的宇宙基準(zhǔn)麵，精確地保持原位不動(dòng)，任何接觸都不可能改變它的位置或者運(yùn)行軌道絲毫。


    白ice決定親自去近距離觀察，瓦西裏堅(jiān)持要同他一起去。第一探測(cè)分隊(duì)的兩個(gè)領(lǐng)導(dǎo)人同時(shí)前往引起了爭(zhēng)議，向預(yù)警中心請(qǐng)示需四十多分鍾才能得到迴答。由於瓦西裏的堅(jiān)持，也考慮到後備隊(duì)的存在，大家勉強(qiáng)同意了。


    兩人乘坐太空艇向紙條駛?cè)ィ�看著“啟示”�?hào)和龐大的引力波天線漸漸退遠(yuǎn)，白ice感覺自己正在離開唯一的依靠，心中變得空虛起來。


    “當(dāng)年你的導(dǎo)師也像我們這樣吧？”瓦西裏說，他看上去倒是顯得很平靜。


    白ice默認(rèn)了這話。此時(shí)他感覺自己在心靈上確實(shí)與兩個(gè)世紀(jì)前的丁儀相通了，他們都在駛向一個(gè)巨大的未知，駛向同樣未知的命運(yùn)。


    “不要擔(dān)心，這次我們應(yīng)該相信直覺了。”瓦西裏拍拍白ice的肩膀說，但他的安慰對(duì)後者沒起什麼作用。