男人看來蒼白而瘦弱，在森林的陰暗之處一動也不動，枯槁的麵孔與一旁腐朽的爛木彼此映照竟然顯露不出多少差別，似乎與這片森林融為一體，足以讓人忽略其身影。


    然而湊還是注意到了這名男人，因為男人的眼神絕對不似枯木，反而像是落在地上代表危機的星辰，這股危機是他人的危機也是自己的危機，是隨時準備進攻的精神，也是隨時準備逃跑的意誌。


    是的，這名男在湊的眼中就是這樣的──像窮鼠一般的男人。


    湊等人逐漸靠近男人，男人似乎微微收縮了腳步，身子有著看不出蟄伏，顯然在連自己都沒有察覺的情況下已經做好了最壞的打算，瑟縮地轉過頭來看著湊等人，厚重的衣服底下八成已經汗毛直立，就像隻處於危機中的刺蝟一般。


    “你們……是對岸的人？”


    窮鼠般的男人開口問道，雖說是開口，但湊能感受到男人腳上


    的肌肉不正常的顫抖，讓人有著如果不把他綁住，那麼話說到一半對方隨時會消失的預感。


    “南方人，你可以這麼叫我們。”


    湊開口說道，脫去禦寒用的獸皮鬥篷，露出自己的麵孔。


    “女人……我以為南方的女人都不常拋頭露麵。”


    “那是森林住民的事，不是我們，我們在更南方。”


    森林住民以力為尊，所以他們的戰士看不起女人，這一點海盜也是一樣的，隻不過原因是女性在船上不好生活所留下來的歧視。


    但就湊所知，逃亡者並非如此，在天寒地凍的世界中，不管是男是女都有一份相當的地位，與湊的家鄉相差不大，這是因為在農業生產中，兩性的分工都是必須的，而在商業化後更是如此，因此在越不以武力為尊的社會中，這種差異越小。


    “南方，我知道，我聽冰洋那群人說過，一個富饒繁華，四季都開著花的美麗世界。”


    “四季開著花是真的，但我想沒有你想的富饒繁華，更重要的是，如果不做些甚麼，人還是得挨餓。”


    “就算如此也比我們好多，在這裏四季都得挨餓。”


    “所以你們更需要我們。”


    “為甚麼我們需要你們？”


    “因為我們為了經商而來。”


    引導著話題，湊說出了自己前來此處的目的，那男人皺起了眉頭。


    “我知道商業，但是我們沒有錢，沒有那些黃澄澄的金屬能夠交換任何東西。”


    “沒關係，那不過是信物，我們也接受以物易物，隻要有好東西隨時可以找上我們。不管是糧食或是武器我們都能供給，在這種寒冷的地方最需要這種東西了，不是嗎？”


    湊開口說道，窮鼠般的男人再次微微收縮了自己的身子，露出謹慎的表情，眼神若有似無地往一旁飄動，很顯然想要知道些甚麼，比方說──指令。


    湊見對方的反應，微微笑了起來。


    （本章完）


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