苦水胡同是劉家現在住的地方，大伯母李氏陪嫁的院子就在那裏，已經認了親戚，又曾共同患難，過年的時候去走動一下是必要的。老太太癡愣在**不能動彈，秦氏又有身子不宜出門，這事便落在如瑾頭上。前兩日沒有去，今天總也得去了，不然過了初三再走動，那就不是至親的親戚。


    孫媽媽詫異：“姑娘不一起聽了再走麼？”


    “拜年要緊，迴來再聽也不遲。”如瑾朝秦氏行禮道別。秦氏叮囑她早去早迴，送到外間門口，便帶了孫媽媽迴屋細問東府的事了。


    碧桃扶著如瑾迴香雪樓換衣收拾，邊走邊笑：“這才一天多的工夫，連買裝裹的話都傳出來了，不知是誰添的油加的醋，也不嫌大過年的晦氣，這些婆子真愛嚼舌根，嘴裏沒有把門的。”


    孫媽媽說的事如瑾老早就知道，而且知道得更詳細，有崔吉口中稟報的，也有東府眼線暗中報過來的。而孫媽媽這時候才來報秦氏，已經是事情從東府裏傳到了西府，捂蓋不住的時候了，滿府裏愛嚼舌的婆子丫鬟都在傳說。


    “等從劉家迴來咱們去看看她，不管以前如何，她總歸是我的嬸娘。”如瑾淡淡說道。


    迴屋換了出門做客的衣服，頭上身上添了一些釵環，等外頭呂管事傳進消息說車馬備好了，如瑾便帶著人往外走。


    路上碰見在園子裏溜達的藍如琳，穿著大紅的衣裙站在灰禿禿的冬樹旁邊，越發像是要燒到天邊的彤雲。


    “三姐姐萬事如意。”看見如瑾一行過來，藍如琳帶著挑釁的笑容拜年打招唿。


    說起來如瑾也好些日子沒見她了，她也沒去秦氏那裏拜年，此時見了，如瑾不理她一臉的不忿，隻略點了點頭就朝前走。


    藍如琳在背後喊：“東頭嬸娘出了事，三姐姐可該舒心了吧！所謂人有旦夕禍福，今日是她，明日還不知是誰，三姐姐也別高興得太早。”


    “正是呢，五妹以為配得良緣，歡喜待嫁，希望這份歡喜能長久才好。”如瑾隨口迴了一句，帶著人遠去了。


    藍如琳氣恨，狠狠跺了跺腳，朝著如瑾遠去的方向呸了一口。


    苦水胡同在城東南，不算偏僻也不熱鬧，胡同裏住的都是小有錢財的人家，或者是某個小京官，雖不比上官宦府第聚集的地方，倒也不像平頭百姓的街區那般雜亂，還算整潔。


    “咦，這裏是苦水胡同，對麵竟然還有個甜水胡同。”碧桃透過車窗看見胡同外牆上寫著的字跡，覺得有趣。她自從跟著如瑾學字，雖然學得不好，但普通的字也都認差不多了，看見字就喜歡念。


    外頭有跟車引路的粗使婆子，年前曾來這邊給劉家送過年禮，聞言就解釋說：“甜水胡同裏有一口井，現在幹了，聽說以前出的水可甜了，所以那邊叫甜水胡同。”


    “那這邊的井水是苦的，所以叫苦水麼？”


    “那到也不是，聽說隻是井水有點鹹，以前的人就混起了這個名。”


    說著馬車到了胡同口，要拐進去的時候，對麵甜水胡同也出來一輛馬車，街麵上不寬，藍家的車夫連忙把車往旁邊靠，給那輛車讓路。


    兩輛車交錯而過的瞬間，正撩開車簾子往外看的碧桃“咦”了一聲，“那車上的人真像佟家二小姐。”


    她的聲音沒壓低，街上人少又很靜，惹得那輛馬車突然停了下來。


    “快放下簾子，別讓人笑話。”如瑾坐在車裏不知外頭情形，還在嗬斥碧桃謹守規矩。內宅婢女很少有機會出門，因此碧桃順著車簾縫往外看如瑾也沒阻止她，但大唿小叫就太不該。


    然而碧桃又低唿了一聲：“姑娘真的！車上下來的是佟二小姐跟前的媽媽，奴婢認得。”


    如瑾詫異。若說碧桃錯認了一個人還好，總不能連接誤認兩個。“金媽媽，過年好。”碧桃已經隔著車窗和外頭的人打了招唿。


    “碧姑娘好。”熟悉的帶著笑意的聲音傳進來，如瑾聽得出，正是佟家二小姐秋水跟前的貼身媽媽。


    金媽媽怎會在這裏？如瑾十分意外。


    “碧姑娘在這兒，莫非藍三小姐也在車上嗎？”金媽媽笑著問。


    “在呢。”


    金媽媽就朝車上行了個福禮：“老奴給小姐請安，藍小姐安好。我家姑娘也在那邊車上呢，不成想在這裏遇見，可見是緣分。”


    如瑾更是訝異，佟秋水來京城了嗎？怎麼之前一點消息都沒聽到呢。臘月正月一般不會出遠門，難道她很早就到京了？


    如瑾應了一句金媽媽的問安，碧桃那裏已經替主子將疑問都說出來了。


    金媽媽迴道：“我們太太和二姑娘是冬月到京的，來串親戚。我家姑娘原本一到京裏就要和三小姐您聯係，但是不巧我家太太病了，二姑娘一直在太太跟前侍奉著沒有得空，一拖就拖到了過年，又搭上臘月時候街麵上不太平，姑娘也不敢隨便出門，這不，現在才出來透氣，趕巧就遇上了三小姐，您說這可不是緣分麼。”


    她說得很流暢，聽上去也合情合理，如瑾卻覺得有些不對勁。以佟秋水和自己的交情，怎麼會到京兩個月都沒通氣呢，再忙也該遣人上門打個招唿。


    “碧桃，扶我下車。”如瑾帶了帷帽，裹好鬥篷，讓車夫將車停在路邊，開門走下車來。


    “佟太太身子好了麼，不知在哪裏落腳，我想去探望她。”如瑾一邊和金媽媽說話，一麵看著對麵的平頭馬車。那輛車的門此時也打開了，裹著一襲玉色鬥篷的少女走下車來，身姿俏麗，帷帽下隱著雪魄姿容。那身影如瑾再熟悉不過，正是佟秋水。


    “瑾妹妹！”佟秋水下了車便朝這邊快步走來，被風吹起衣袂蹁躚。她過來便握了如瑾的手，緊緊握著，用很大的力氣。


    “秋水姐。”他鄉遇故知的喜悅衝散了滿腹疑惑，如瑾也迴握著她。


    雖然隔了帷帽的垂紗，但彼此都能看見對方眼裏的淚光。隻不過半年未見，如瑾卻覺得仿佛過了許多時候，這半年發生的事情太多了，她迴頭去看，甚至有一種滄桑感。能在顛簸紛亂的去年結束，新春到來的時候，在路上偶遇知己好友，如瑾心中百感交集，一時不知喜樂。


    佟秋水仿佛比如瑾更要激動，雙手的力氣是那樣大，將如瑾捏得生疼。她一連叫了好幾聲“瑾妹妹”，卻沒有別的話說出來。


    “姑娘？”兩個人相對無言的時候，佟秋水身後的金媽媽小聲提醒。


    這裏還是胡同外的街麵，的確不適合姐妹互訴衷腸。因為兩家的馬車一左一右停在路邊，堵了大半個街道，給往來行人添了不方便。


    如瑾收住情緒看了看長街，含笑問道：“姐姐這是要去哪裏？我去舅祖母家拜年，她現就住在這條苦水胡同裏。”


    佟秋水指了指身後的甜水胡同，“我在表姨家做客，今日在家裏悶得發慌了，出來到街上走走。”說著又歎口氣，“你看這些跟車的，前前後後一大群，比在家還不自在呢。”


    她車邊的確很多婆子仆役，足有十多個，對於向來比如瑾還喜歡清靜的佟秋水來說，這確實是一種折磨。如瑾笑道：“最近京裏不安穩，出門還是多帶些人吧，家裏人也放心些。”


    佟秋水無奈搖搖頭，正要再說什麼，胡同裏走出來一個婆子，到如瑾跟前低頭行禮：“遠遠看著像是老姑太太家的車馬，果然是姑娘來了，已經著人進去迴稟老太太和太太了，姑娘現在進去麼？”


    “我這就去。”如瑾拉了佟秋水問，“你表姨家是哪個門戶，可方便麼？若是方便，等過完了年我去探望。你母親的身體可好些了？”


    “已經好了，你別擔心。隻是……”佟秋水停了一下才說，“我表姨家人口多，你去了未免不舒服，還是改日我去看你吧。你快去拜年，別讓親戚久等，我去街上散散就迴來。”


    她言語間頗有躊躇，顯然是當著不遠處的親戚家的仆役，不好多說什麼。如瑾便不再提去她表姨家的事，想了一想，說道：“我去舅祖母家坐坐就走，你若是沒有急事，可以找個地方等著我，咱們稍後好好敘敘。”


    佟秋水立刻喜道：“這個法子好，那我去看看有沒有開張的茶樓飯館之類，找到了派人來知會你。”


    兩個人約定，佟秋水便登車走了。胡同裏邊又有兩個婆子接出來，如瑾不好耽擱，連忙帶了人朝劉家走。大伯母李氏已經接到二門了，如瑾忙上去問好，又解釋在胡同口耽擱的原因。


    劉家這個宅院不大，前後隻有三進，外頭做會客和男丁們的住處，裏頭三房的女眷和孩子們住在一起，還有許多婆子丫鬟，滿滿的將廂房南房都擠住了人。如瑾一路進去，到處看見人，到處聽見歡聲笑語，反而不覺得院落逼仄，隻感到家的溫暖。晉王舊宅那麼大的院落，藍家兩房人住著綽綽有餘，卻是顯得冷清到無情了。


    如瑾想，也隻有劉家這樣的親近與親厚氛圍，才能在短時間內撫平受刀兵之禍的驚懼和傷痛，然後好好過年罷。


    進去給長輩們拜了年，又和姐妹兄弟們互相問好，如瑾收了好幾件禮物，也送給劉家小少爺們幾件禮物，大家坐下來說話，很是親厚融洽。


    如瑾問了近幾日劉家傷員們的恢複情況，恰好二哥劉景榆拖著傷腿從外頭進來，笑嗬嗬道：“沒事，再養一陣子就好了，我們平日耍槍弄棒，皮糙肉厚的最容易恢複。”


    二伯母就數落他：“還說嘴，要不是淩先生及時發現了你傷口發炎化膿，給你早早治了，就你那大咧咧的性子，拖到現在可就出了大毛病。”


    劉景榆摸摸腦袋坐到一旁不敢再言語，滿屋子姐妹都笑起來。劉景榆臉色微紅，偷眼瞄了一下如瑾，恰好看見她笑瞇瞇的瞅過來，趕忙轉過頭去，臉上的薄紅瞬間變成了通紅。


    他胞妹劉霄盯著他看了兩眼，眨眨眼睛，“咦，哥哥發燒了麼？”


    劉景榆臉色更窘，找了個借口給長輩們告辭，蹣跚卻飛快地跑出去了。二伯母將兒子的異常看在眼中，接下來聊天的時候就不住打量如瑾。


    因為心裏惦記著佟秋水，如瑾略坐了一會便起身告辭，說家裏還有事。劉老太太苦留她吃飯沒成功，便叮囑她過幾日一定要再來。如瑾笑著應了，拜別劉家眾人，出門登車離開。


    剛出胡同沒走多遠，碧桃依舊撩開車簾一角朝外看，很快發現迎麵走來熟人。她眼睛一亮，迴頭稟報：“姑娘，是淩先生！”


    如瑾忙叫停車。淩慎之自從那夜京都混亂之後，跟著劉家人到了甜水胡同這邊住，一來養傷，二來照顧劉家人的傷勢，如瑾來時還惦記著他，但在劉家沒見到，又不好開口跟劉家人詢問他這個外來的男子，正盤算著改日派人來看看他，不想出門就碰上了。


    “藍三小姐安好，給小姐拜年了。”淩慎之隔著車簾拱手為禮。


    “先生客氣，也給先生問好。”車停在街上，如瑾不便下車相見，隻能坐在車裏與他說話，“先生的傷怎樣了？剛入正月，天氣還很冷，先生在外頭別待時候太長，小心不利於傷勢恢複。”


    淩慎之溫潤的聲音隔著車壁也依舊悅耳，“小姐不必擔心，多得劉將軍家人看顧，我的傷已經好了許多，出來走走暢通氣血，也有助痊愈。”


    “先生在京中可有親友？”如瑾脫口而出之後立刻後悔，她本是想起他孤身一人在京，連年都是在劉家過的，每逢佳節倍思親，她是關心他。話一出後，才驚覺自己或許揭了人家的痛處，如果能有可以投靠的親友，淩慎之何至於在別人家裏過年呢。