從這以後，31團4營6連的戰(zhàn)士們就像擰上了發(fā)條的機器。他們早出晚歸，在營地周圍大張旗鼓地艱苦訓(xùn)練，射擊格鬥拚刺刀，他們亢奮的喊聲和震天的叫聲讓營地周圍要撤退的百姓甚感意外，怎麼這幫土匪油子兵稀奇古怪地改頭換麵了？老旦在山裏早已經(jīng)把阿強和海濤訓(xùn)練成了神槍手，陳玉茗和大薛、劉海群訓(xùn)練成了大刀和拚刺能手，因此練將起來甚是順手。隻有朱銅頭一個啥也玩不轉(zhuǎn)，卻自學(xué)成才練就了一手好廚藝，牢牢地俘虜了大夥的胃，人緣指數(shù)看漲。
戰(zhàn)士們吃得香，訓(xùn)練起來格外自覺和努力，再沒有一個偷懶的。顧天磊很重視做連隊的政治思想訓(xùn)導(dǎo)工作，經(jīng)常在訓(xùn)練之餘，給連隊安排一些幫助老百姓撤退遷移的工作，今天幫著劉老倌子家造一輛驢車，明天幫著王老倌子家拆卸木料。土生土長的百姓們不願意走的，戰(zhàn)士們就以班為單位上門去勸說，一個班不行再換一個班，說你們放心地走，等我們把鬼子打跑了，再迴來管我們“虎賁”要房子，保證完璧歸趙。戰(zhàn)士們連哄帶騙地將營地周圍的百姓們一戶戶送走了，很快營地周圍就沒了什麼人煙，此時，北邊轟隆隆的炮聲可以聽得到了。
一連兩個月，6連都在緊張的氣氛中的訓(xùn)練。在東麵，北麵和南麵，每天都有隆隆的炮聲傳來，大家都明白真正的戰(zhàn)鬥就要來臨了。老旦和大家都有些緊張，訓(xùn)練更加努力了。團部仍然沒有明確的作戰(zhàn)指示，顧天磊去了師部一次，帶迴來一些不好的消息。
“連長，在常德外圍，我們的幾支主力部隊都被打散了。”
“啥意思，鬼子來了多少人？”
“估計至少有五萬人。這幾天師部才得到消息，鬼子看來主攻方向是常德……29軍，73軍和我們79軍的幾個師，都已經(jīng)幾乎全軍覆沒了……看來是中了鬼子的計。”
“這……怎麼會……在常德咱們有多少部隊？”
“目前隻有咱們57師，其他的軍團都被日軍攔在外邊……”
“可是虎賁隻有八千人，打五萬鬼子，這怎麼打？援軍何時能到？”
“估計一時到不了，據(jù)我所知，戰(zhàn)區(qū)的主力部隊都集中在津河、澧河以及暖水街以西的地區(qū)，為的是照顧嶽陽方麵，常德周圍沒有梯次部署。明天師部召開動員大會，到時候就清楚了。”
聽到這個消息，老旦心裏咯噔一下，腦子裏嗡嗡亂響。以前打鬼子都是國軍以多打少，況且被打得節(jié)節(jié)敗退，狼狽不堪，如今八千人要頂住五萬鬼子的進攻，這仗怎麼打？據(jù)自己觀察，這常德城四麵漏風(fēng)，東南西北不過五十裏的地界，並不是一座易守難攻的堅城，鬼子的炮可以打到任何一個角落！老旦心底掠過一陣涼意，竟然六神無主了。他點起一支煙來壓一壓砰砰亂跳的心，抬頭看顧天磊，也是眉頭緊鎖一臉陰雲(yún)，二人一時都靜默不語。不遠(yuǎn)處的營房裏，戰(zhàn)士們的鼾聲此起彼伏，一清二楚。老旦原本做好了打硬仗的準(zhǔn)備，但萬萬沒想到會遇到這樣一場力量對比絕對懸殊的惡仗！“虎賁”的厲害是知道一些的，這隻隊伍打軍閥孫傳芳的時候就威風(fēng)八麵，在長沙也頂住了鬼子半個師團的進攻。但是如今麵對撲過來的飛機大炮，再加上五萬名不要命的東洋兵，如果能頂?shù)米。侩b有期待奇跡出現(xiàn)了。真不曾想到，剛離開黃家衝，竟然頓時就陷入絕地！
這一宿，老旦和顧天磊蔫蔫地對坐了一晚，地上滿是丟落的煙頭……
第二天，師裏的命令下來，即日召開戰(zhàn)前動員大會，“虎賁”所有官兵在中央銀行前麵集合待命。
當(dāng)看到31團4營6連的戰(zhàn)士們軍容齊整，精神抖擻舉著步槍，麵帶微笑地向中心廣場列隊出發(fā)時，老旦的心情總算舒坦一些。兩個月下來，這幫匪兵油子終於被自己**成了一支本領(lǐng)過硬，紀(jì)律嚴(yán)明的連隊。他們個個身強體壯，目光炯炯充滿自信，非常信任和服從長官的指揮。老旦又不禁有些安慰：6連的戰(zhàn)鬥力一定不會輸給正奔襲過來的日本鬼子！
當(dāng)連隊喊著洪亮的號子進入會場時，團部和師部的長官們都對這支部隊耳目一新的變化嘖嘖稱奇。這哪裏還是那幫活土匪，明明就是一支虎虎生威的鐵軍麼？他們的刺刀都擦的鋥亮，映著每人黑黝結(jié)實的臉龐。臺上的王立疆也對老旦的本事甚感佩服，簡要地向略帶驚奇的餘程萬師長匯報了老旦訓(xùn)練6連的情況，餘師長聞之不斷點頭讚許。參謀主任龍楚雲(yún)笑著對王立疆說：
“此人會帶兵，堪當(dāng)重任！”
此時黃昏已至，會場周圍燃起了熊熊的火把，虎賁八千戰(zhàn)士肅立當(dāng)場。如今已是陰曆十月，天氣已轉(zhuǎn)寒，會場上竟然掠過一陣猛烈的西北風(fēng)，高高的旗桿發(fā)出“日日兒”的哨音。
“全體聽令！立正！舉槍！”
全體戰(zhàn)士“嘩”的一聲將鋼槍舉到身前，再放到身體的右側(cè)，同時一個標(biāo)準(zhǔn)的立正。
“虎賁！”
“無敵！”
“虎賁！”
“萬歲！”
八千戰(zhàn)士齊聲高喊，那聲浪如千軍萬馬唿嘯而過，在廣場上迴蕩著。餘程萬師長從容地走到臺前。隻見他嶄新的中將軍服上，亮光閃閃的勳章整齊地排列著。他目光威嚴(yán)，緩緩地掃視了全體將士，莊重而有力地給將士們敬了個禮，然後背過手去，穩(wěn)穩(wěn)站定。
“稍息。”他頓了頓，接著又聲音洪亮，字字?jǐn)S地有聲地說道：
“‘虎賁’的弟兄們！今天我們開動員大會，不為別的，為的是迎接一場光榮的戰(zhàn)役！這些天，想必大家都聽到常德周圍的炮聲，我國軍第六、第九戰(zhàn)區(qū)的兄弟部隊正在戰(zhàn)線上和鬼子的十萬精銳在浴血奮戰(zhàn)。日本鬼子想通過這一仗打下湖南，打下進攻大後方的門戶，日夜不停地向我軍戰(zhàn)線進攻，可謂不惜血本。74軍的其他幾個師在離我們不遠(yuǎn)的地方已經(jīng)打了兩個多月，弟兄們眾誌成城，雖然血流成河，卻讓鬼子十萬大軍步步維艱，同樣損失慘重。如今，鬼子鑽過來了幾個聯(lián)隊，幾萬人馬，想大搖大擺、輕輕鬆鬆地拿下常德這個寶貴的糧倉，休想！想放幾響小炮、扔幾顆炸彈就把常德如探囊取物一樣攻占，休想！因為有‘虎賁’在，因為有我們在！”
“弟兄們啊，常德城市雖小，但是戰(zhàn)略意義重大，常德一地的得失，關(guān)乎到我整個中華民族的命運！常德如若失手，兩個戰(zhàn)區(qū)的防線就麵臨崩潰，長沙和衡陽即將不保，湘中這塊寶地，這座大糧倉，就會落入日寇之手……因此可以說，常德亡則湘敗，湘敗則國破，國破則家亡！常德三麵臨水，我們可謂背水一戰(zhàn)，是置之死地而後生！我們的城防區(qū)域不過南北四十餘裏，在地圖上可謂彈丸之地，可這是多麼重要的一個彈丸之地啊！它的重要性比長沙有過之而無不及。長沙城我們守住了，常德城我們也一定可以守住！”
“為了國家，為了人民，為了我們的親人，我們一定要完成這個神聖的使命，用我們的熱血和身軀去換取整個國家和民族的生存！現(xiàn)在，我命令你們，上到師部，下到夥夫，都要做好和日軍浴血奮戰(zhàn)的準(zhǔn)備，準(zhǔn)備拚到最後一人，最後一彈，最後一條戰(zhàn)壕。‘虎賁’與常德同在！”
餘師長的右手猛地向下一揮，仿佛斬斷了敵人的千軍萬馬一般。戰(zhàn)士們聽得熱血沸騰，見臺上的司號員一揮手，立刻齊聲高喊道：
“虎賁！無敵！虎賁！萬歲！”
老旦也深受鼓舞，前一晚的陰鬱情緒一掃而光。他自忖，這57師真是名不虛傳，師長真是個非一般的厲害角色！隻聽餘師長繼續(xù)說道：
“我們‘虎賁’部隊，東征西討，南征北戰(zhàn)，還從來沒有吃過敗仗，這一次也不會！我們要讓日本鬼子知道，麵對他們的是中國最為頑強的軍隊。現(xiàn)在，不僅我們中國人民，全世界的反法西斯力量都在關(guān)注著我們，等著我們勝利的捷報，增加全世界人民反法西斯必勝的信心！”
“弟兄們，我們要對得起那上百萬已經(jīng)壯烈殉國的兄弟，要對得起被日寇殘酷屠殺的中國人民，要對得起被日寇踐踏的中華大地！我們報效國家的機會到了！我們建功立業(yè)的機會到了！虎賁！”
“無敵！”
“虎賁！”
“萬歲！”
57師官兵們震天的唿喊衝破雲(yún)霄，直上九天。
戰(zhàn)鬥很快就打響了。
當(dāng)一顆炮彈帶著刺耳的哨音，在指揮所旁邊炸響的時候，老旦從頭到腳都感到了一陣寒意，竟然下意識地想要抱著頭蹲下。他的頭皮緊繃繃的，五官都被衝擊波扯得生疼，像是漿洗過的麻布。下半身莫名其妙地嗦嗦發(fā)抖，泛起一陣唿之欲出的尿意。一個老兵正在不遠(yuǎn)處點煙，那老兵的手穩(wěn)當(dāng)?shù)萌缤遄哟宕孱^的大樹，老旦羞愧得要用手去捂自己的臉了。離開戰(zhàn)場久了，原先那股不怕死的勁頭打了折扣。頃刻間，安定悠遊的田園生活記憶，立刻被幾顆炮彈炸得無影無蹤了。他使勁擠了擠針紮一般麻木疼痛的腳趾頭，象征性地扶了扶軍帽，彈掉落在肩頭的泥土，偷偷地深吸了幾口氣，終於感覺到血液又開始在周身湧動。熟悉的炸藥味道和炮彈掀起的泥土氣息，戰(zhàn)士們嘩啦啦拉響槍栓的撞擊聲，讓他漸漸感到已經(jīng)身臨其境，像是迴到了過去一樣。沒過多久，他就有種仿佛從未離開過戰(zhàn)場的感覺了，在黃家衝幾年神仙般安閑的日子就像隻是昨晚的一個美夢，它和在鬥方山與阿鳳共度的那個地動山搖的夜晚一樣，不過夢裏劃過的一道美麗的閃電。如今的槍林彈雨，軍號馬蹄，以及即將光顧自己或者身邊弟兄的死神，才是自己夢的底子和自己要真實麵對的生活。
兩架鬼子飛機肆無忌憚地從隱蔽的指揮所上空飛過，掃下一陣密集的彈雨。老旦甚至看見了飛機上那兩個瘦小的東洋人皮帽子下麵精悍的臉，其中一個還留著滑稽的仁丹胡。想到鬼子飛行員夾著褲襠擠在窄小的飛機艙裏，如果像自己這般尿緊那該咋辦哩？老旦突然走了神，竟覺得有些好笑，忘了低下身來去躲那如同犁地一般的彈雨。旁邊的顧天磊猛地將老旦撲倒在地，幾顆機槍子彈將指揮所打得烏煙瘴氣，那張從百姓家搬來放地圖的八仙桌被打成了碎塊，電臺也被打成了零件。老旦懵頭懵腦地站起身來，看到了顧天磊那奇怪的眼神，再看看四周，指揮所裏的人好在都沒有受傷。
“日你媽的！鬼子要上來了！電話壞了，通訊兵！你去給陳玉茗帶個話，頂?shù)糜惨稽c，多扔點手榴彈，第一波鬼子肯定像瘋狗一樣往上硬衝的！不能讓鬼子嚐到一點甜頭。另外，讓他們注意和旁邊的5連陣地唿應(yīng)，別讓鬼子鑽了褲襠跑過來！”
說來也怪，當(dāng)自己在剛才那一剎那之間與死亡擦身而過時，那種緊繃繃的感覺一下子煙消雲(yún)散了。這不是很正常麼？這不是很熟悉麼？迴來了，俺老旦又迴到自己熟悉的地方了……他感覺到心跳已經(jīng)慢了下來，心底甚至浮起一種激動，他要帶領(lǐng)著這支準(zhǔn)備充足的部隊堅守這片陣地，續(xù)寫自己的傳奇了。他拿起望遠(yuǎn)鏡，向連隊防守的一線陣地望去。鬼子的炮彈象鞭炮一樣在陳玉茗和大薛防守的前沿陣地上炸響，陣地被籠罩在一片混濁的煙塵之下。周圍那些不結(jié)實的民房紛紛在炮火中成為廢墟。鬼子飛機扔完炸彈剛掉頭離去，望遠(yuǎn)鏡裏就出現(xiàn)了血紅呲拉的膏藥旗、黑綠色的鋼盔和鬼子雪亮的刺刀。
鬼子衝鋒了！
“用迫擊炮轟一下敵人的隊形！預(yù)備隊準(zhǔn)備！”
顧天磊一邊觀察著前方陣地一邊下著命令。他方才對老旦的遲鈍反應(yīng)頗為費解，見了敵機掃射為何不躲呢？懲英雄？看著又不像，沒打過惡仗的軍官才會這樣幹。莫不是老久不上戰(zhàn)場有點發(fā)懵吧？現(xiàn)在，他總算看到老旦已經(jīng)鎮(zhèn)定自若地在觀察前方陣地了。幾顆在不遠(yuǎn)處爆炸的炮彈崩來很多彈片和碎石，打在用來偽裝的樹枝沙沙地響，也有不少彈到他倆身上的，老旦竟然一動不動。指揮所離前沿太近了，可老旦堅持要設(shè)在這裏，昨天為這個顧天磊還和老旦爭了一會兒。照他對鬼子的了解，一旦被鬼子飛機發(fā)現(xiàn)這裏是個指揮部，立刻就會招致一頓毀滅性的炮火覆蓋，鬼子的炮彈可不像國軍這麼金貴，動不動就是幾百發(fā)。但老旦習(xí)慣了看著兄弟們作戰(zhàn)，是攻是守都要瞧在眼裏。老旦安排兩個預(yù)備隊——阿強帶的3排和海濤帶的4排都在前麵150米距離的深壕裏，警衛(wèi)排也在右邊的隱蔽帶，一個招唿打過去，兩分鍾就可以衝到陣地上去。
在血戰(zhàn)長沙時，顧天磊總結(jié)到了一些經(jīng)驗，鬼子在陣地戰(zhàn)上極具優(yōu)勢，其多兵種協(xié)同作戰(zhàn)能力遠(yuǎn)勝於國軍。炮兵方麵，日軍的炮兵射擊精度高，反應(yīng)也極迅速，這和鬼子地圖的精確與前沿觀察哨的認(rèn)真是分不開的。空軍方麵，日軍有亞洲最為強大的空中打擊力量，國軍的蘇製和美式老飛機遠(yuǎn)不是零式戰(zhàn)鬥機的對手，鬼子的轟炸機可以用各種高難姿勢俯衝轟炸掃射，國軍及其薄弱空防力量根本無法阻止日軍的炸彈準(zhǔn)確擊中目標(biāo)，這對國軍的地麵部隊造成了極大的心理震懾。陸軍方麵，日軍的單兵作戰(zhàn)能力和分隊協(xié)同作戰(zhàn)能力也遠(yuǎn)在國軍之上，一個日軍的聯(lián)隊，相當(dāng)於國軍的一個團編製，卻往往可以在空軍、炮兵和情報部門的配合下，擊跨國軍一個師的防線，甚至全殲該師，這種例子在淞滬會戰(zhàn)比比皆是。當(dāng)然，中國一線作戰(zhàn)部隊在屢敗屢戰(zhàn)中也總結(jié)出很多戰(zhàn)鬥經(jīng)驗，在對抗鬼子的集束衝鋒時，一味的死守也不行，最好的辦法就是反衝鋒和肉搏戰(zhàn)，讓鬼子強大的火力增援起不到作用，即使三個國軍士兵才能拚掉一個鬼子，也是值得的。
顧天磊對老旦的軍事指揮能力有些懷疑，這家夥看來肯定幹過一些硬仗，但是他的這套死守打法行麼？再想想常德彈丸之地，沒有什麼作戰(zhàn)縱深，後麵就是設(shè)在東門的31團和169團團部了，老旦把指揮所設(shè)在四鋪街這裏，勇氣固可嘉，可是思慮不足啊。指揮所一旦被拔掉，前沿也就失去指揮係統(tǒng)，鬼子突破這樣的防線可謂易如反掌。“虎賁”和鬼子耗不起兵力，反衝鋒或許正中鬼子下懷。顧天磊黑著臉，但由於條件有限，他似乎也難以提出更好的建議。
事實上，常德戰(zhàn)役半個月來，東西南北四個方向的實戰(zhàn)情況與顧天磊的預(yù)想還比較一致。常德外圍的深溝壁壘很快就被鬼子突破，鬼子雖然是長途奔襲而至，但是戰(zhàn)鬥力絲毫不減。常德守軍費了兩個月工夫修起來的碉堡和工事，半個時辰就被炸得七零八落。每個戰(zhàn)鬥序列在和鬼子打照麵之前至少有三分之一的傷亡減員。戰(zhàn)士們頂著炮火衝到敵人的衝鋒隊伍裏，這幾乎成了讓鬼子炮兵停火的唯一辦法。於是這裏的每一寸土地，幾乎都要以肉搏的方式來捍衛(wèi)。防守外圍陣地的兩千多人，隻剩下幾百人了。大片的防線落入了鬼子手中，東洋人大搖大擺地把他們的平射炮推在前麵，砰砰梆梆慢條斯理地放，炮彈幾乎貼著地麵四處亂飛。不知為什麼，57師沒留下幾門重炮，連隊裏的小鋼炮也極其有限，那炮彈更是恨不得掰開瓣來打。
戰(zhàn)役初始，遠(yuǎn)途而至的鬼子顯然沒把常德城裏這支守軍放在眼裏，休養(yǎng)得白白胖胖的東洋鬼子經(jīng)過常德外圍這一個多月的戰(zhàn)鬥，摧枯拉朽般地幹掉了將近十萬國軍部隊，把一眾國民革命軍主力打得稀裏嘩啦，四散奔逃。支那人整個連，整個營，甚至整個旅被皇軍俘虜，鬼子們一時覺得自己像長高了一截似的威風(fēng)八麵。長沙城的挫敗他們已經(jīng)忘到了北海道了。這一路上盡是忙著打仗，連幾個花姑娘也沒見著。早就聽說常德是中國一座有著兩千年曆史的古城，是湘北最為重要的糧倉，物產(chǎn)豐美，美酒怡人，花姑娘更是大大的好。如今眼看著這座古城就要成為皇軍的戰(zhàn)利品了，怎能不神氣活現(xiàn)，浮想聯(lián)翩？
當(dāng)?shù)谝恢Ч碜硬筷牶韧隉疲咧亦l(xiāng)的小調(diào)，腰裏掛著生紅薯和手榴彈，悠閑地欣賞著塗家湖兩邊的景色，大大咧咧地登上衝鋒舟，一邊朝湖裏撒尿一邊劃向?qū)Π兜某５碌臅r候……他們遇到國軍一支部隊強硬的抵抗！
鬼子在第一次戰(zhàn)鬥中就吃了大虧，方才認(rèn)認(rèn)真真地研究守軍57師的布防情況和火力配備，重新製定周密的進攻計劃。半個月下來，他們攻占了東、西、南三個方向的外圍防線，國軍被壓縮到了城垣一線。在鬼子指揮部看來，常德城已是內(nèi)無糧草外無援兵，炮彈可以打到城裏任何一個角落，用不了一個星期就可以徹底結(jié)束戰(zhàn)鬥了。
沒有料到的是，國軍57師的抵抗如此堅決！任是日軍的重炮和飛機怎麼轟炸，任是陣地上還有多少人，57師官兵就是不後撤一步！而且動不動就和衝上陣地的鬼子同歸於盡，這種打法讓日軍很不適應(yīng)。他們一直賴以自豪的就是皇軍士兵高人一等、一往無前的士氣，衝鋒的時候從不畏懼。在南京之後的戰(zhàn)役中，鬼子的衝鋒更加厲害，甚至都不大喜歡用坦克了。可是在常德前線，別管是多少日本兵衝上去，勝利的旗子都來不及插，總有綁著十幾顆手榴彈的中國兵衝過來，還要把冒著煙的手榴彈往日本兵的頭上敲。鬼子骨子裏有著天生的傲氣，讓他們無論如何害怕也不會掉頭跑，他們期望中國兵這招隻是用來嚇唬人的。於是，戰(zhàn)鬥中經(jīng)常出現(xiàn)幾個中國兵和幾十個日本兵一起炸得四分五裂的情景。久而久之，這不要命的鬼子一想到前麵更不要命的中國兵，衝鋒的時候就開始貓著腰，甚至是匍匐著前進了。
老旦的6連職在守衛(wèi)東門的沙河與四鋪街一線陣地，外圍防線已經(jīng)落入敵手，剩餘的戰(zhàn)士退入了陳玉茗的陣地。在戰(zhàn)鬥的間歇，陳玉茗和劉海群跑迴了連指揮所，除了胳膊上一處被火燒黑的地方，一副沒事人的樣子。他說經(jīng)過鬼子這一個時辰的炮轟，有二十多個弟兄或死或傷不能戰(zhàn)鬥，剛才打退了鬼子一個連的衝鋒，幹掉了三十多個鬼子。鬼子把平射炮推過來了，估計很快還會衝上來。
“讓大家再堅守一個晚上！有什麼困難？”
老旦問陳玉茗。
“炮兵那？‘虎賁’的炮兵為什麼不開炮？”
“咱們?nèi)珟熾b有八門重炮，炮彈也不多，其他的沒有運進來，需要在最緊要的關(guān)頭再開炮！”
顧天磊悶悶地說。
“那就再多給點手榴彈！我們能擋住！”
“好！要注意節(jié)省彈藥，讓大家在戰(zhàn)鬥間歇別閑著，把戰(zhàn)壕挖得結(jié)實些！大薛怎麼樣？”老旦第一次聽說‘虎賁’的炮兵力量如此薄弱，驚訝地看了顧天磊一眼，扭頭說道，
“大薛沒事，剛才隻有兩個鬼子衝到了陣地前麵，都是被他弄死的。”
“太好了，晚上就不找人換防了，還有什麼話？”
“顧連長，讓銅頭給兄弟們燒一鍋湯吧？弟兄們說了，喝他的湯打仗有力氣！”
老旦和顧天磊哈哈大笑，朱銅頭正好從團裏迴來，帶來兩箱師部獎勵的大洋和牛肉。顧天磊忙叫過正在給戰(zhàn)士們分錢的朱銅頭，朱銅頭一見陳玉茗，兩人像是過了幾年沒見麵似的抱在一起。知道了戰(zhàn)士們的想法，朱銅頭拍著胸脯叫道：
“承蒙弟兄們看得起我，這鍋牛肉湯包在我身上，看我香死你們，晚上等著喝吧！我自己給你們送上去！”
“多放幾塊肉啊？”
“你就放心吧，我還能給你放少了？等晚上我再揣壺酒鑽到你們戰(zhàn)壕裏去，咱哥倆再悶上兩杯……”
“銅頭晚上見了。”