長(zhǎng)房的人口一直較其餘兩房多的多，當(dāng)年的榮光也早就開(kāi)始日漸衰退，大不如過(guò)去，手頭向來(lái)都不闊綽。


    三夫人蔣氏當(dāng)初因?yàn)殄X財(cái)?shù)氖拢瑳](méi)少妒忌宋氏，而今自個(gè)兒好容易得到機(jī)會(huì)掌了家，她一下子便放開(kāi)了手。當(dāng)初的怨氣，似乎就在這一筆筆流水似花出去的銀子裏，逐一消散。


    等到她察覺(jué)不對(duì)勁想要迴頭時(shí)，哪裏還來(lái)得及。


    這日清晨，如同往日一般，蔣氏使人捧了賬簿上來(lái)，翻閱起來(lái)。


    才翻兩頁(yè)，她麵上的兩道柳眉就皺了起來(lái)，將手中的賬簿翻得嘩嘩作響。


    “這……這是怎麼一迴事？”越往下翻，她就越是覺(jué)得心驚膽戰(zhàn)，“大嫂手頭竟然一共就隻這麼點(diǎn)銀子？”少的可憐不提，分明連管家也是不夠的！


    蔣氏才得了這份差事，癮都還沒(méi)過(guò)完，哪裏舍得就此將管家一職重新交出去。


    這般一來(lái)，她就不能立即去找老太太哭訴，隻能硬著頭皮繼續(xù)苦撐下去。沒(méi)幾日工夫，蔣氏便不知悄悄貼補(bǔ)了多少自己的體己銀子進(jìn)去。


    然而饒是她不停地咬牙往裏投錢，這府裏的日子，仍舊快要入不敷出。


    恰好又近了年關(guān)，這會(huì)子便要開(kāi)始為過(guò)年做打算，新歲要用的一應(yīng)物件，那是一樣也不能少，不能以次充好的。


    府上管事的一眾婆子接二連三地來(lái)朝她支銀子買這買那，終於叫蔣氏受不住了。


    再這麼下去，她怕是要連自己的首飾頭麵，都砸進(jìn)去了不可。


    何況她這輩子攏共就生了兩個(gè)女兒，長(zhǎng)女嫁入李家，隨李家一道沒(méi)了；次女惹了大禍，好容易撿下一條命，這輩子卻也怕是要在庵堂裏度過(guò)。真論起來(lái)，她不過(guò)孤家寡人一個(gè)。手頭如何能不攢銀錢？


    蔣氏這才去見(jiàn)了梅花塢求見(jiàn)老太太，哀哀地哭窮，說(shuō)眼下這個(gè)家，她是無(wú)法再管了。


    老太太還當(dāng)她是耍性子。隨口敷衍了幾句，並不搭理。


    蔣氏不由得急了，直接掏出賬簿來(lái)給老太太看，眼見(jiàn)為實(shí)。


    “不知長(zhǎng)進(jìn)的東西，才叫你管了幾天家，便來(lái)現(xiàn)眼！”老太太見(jiàn)狀有些惱火，一麵伸手接了賬簿來(lái)看，一麵將蔣氏兜頭給罵了一頓。


    蔣氏垂眸，不敢辯駁，心裏卻早已將錯(cuò)都怪到了大太太身上去。


    老太太不明她心中所想。見(jiàn)她低頭，還當(dāng)她是明白自己錯(cuò)了，已在反省，遂正色低頭看起賬簿來(lái)。


    厚厚一本賬簿，老太太卻看得飛快。越看越是心驚，直至最後，麵上鐵青，重重一把將賬簿摔了出去，怒道：“一頓飯竟要花上百兩，吃的是翠羽寶珥不成？”


    老太太雖多年不曾管家，卻也知道平日裏。一頓飯也不過(guò)隻二十來(lái)兩花銷，這便足普通莊戶人家過(guò)上一年了。


    而今可好，一頓飯便要百兩，旁的錢，那就更似水一般，嘩嘩淌了一地。


    蔣氏忙道：“母親。如今正值隆冬，家中單那些炭火，也不知要費(fèi)上多少，銀子本就不經(jīng)用。”


    “事到如今，你還支吾我。年年過(guò)冬。年年買炭取暖，府裏何時(shí)這般窘迫過(guò)，竟叫掌家太太親自拿了賬簿來(lái)見(jiàn)我？”老太太冷著臉，“你打量我不知道呢？才管了幾天家，你這身上穿的戴的，哪一樣不是新鮮的？我念著你前些日子心緒不佳，如今好容易開(kāi)懷了些，便也不去說(shuō)你，誰(shuí)知你倒好，還沒(méi)底了！”


    “哪怕是老六媳婦那不拿銀子當(dāng)銀子的，也從來(lái)沒(méi)似你一般，這樣管過(guò)家呀！”老太太看著坐在下首的蔣氏，氣得渾身哆嗦，“你小時(shí)，不說(shuō)你母親如何，便是我，你但凡到我跟前來(lái)，我哪迴不是好說(shuō)歹說(shuō)悉心教導(dǎo)於你？你倒好，讓我一張老臉如今都無(wú)處擱了！”


    訓(xùn)斥著，老太太驟然覺(jué)得大太太王氏太好，好的簡(jiǎn)直不像話，這麼多年來(lái)，府裏的事一直被她打理得井井有條，蔣氏今日這般情況，大太太幾十年也沒(méi)出現(xiàn)過(guò)一迴。


    老太太心中歉然，又罵了蔣氏幾句不覺(jué)無(wú)趣，收了怒氣意興闌珊地道：“罷了罷了，罵你也不過(guò)是於事無(wú)補(bǔ)，白費(fèi)力氣，我也懶得多說(shuō)你。”


    這幾日雪大，道上積了四五尺深的雪，叫人寸步難行，謝三爺派出去找謝翊的人，連從何下手都不知。


    老太太正在為這事苦惱不已，而今見(jiàn)蔣氏不成器，心內(nèi)如焚，斥責(zé)過(guò)後霎時(shí)便沒(méi)了精神氣。


    她擺擺手，打發(fā)蔣氏下去：“去問(wèn)問(wèn)你大哥，將鋪?zhàn)忧f子上的銀子先抽一點(diǎn)出來(lái)，先把年給過(guò)了。”


    先前謝大爺來(lái)告訴她，外頭的生意不景氣，狀況不佳，她也知道，可如今臨近年關(guān)，哪裏還有比過(guò)年更重要的事，自然都得先緊著這頭。


    蔣氏得了主意，心裏長(zhǎng)鬆一口氣，依言退下，自去尋謝大爺。


    老太太則滿麵頹唐之意，靠在軟枕上長(zhǎng)長(zhǎng)歎了一聲，感慨道：這年歲，竟是一日比一日難了。


    她不知，真正難的年歲，還在後頭。


    這日傍晚，蔣氏的身影便再次出現(xiàn)在了梅花塢的正房裏。


    這一迴，她給老太太跪下了。


    她喊：“母親，媳婦知錯(cuò)了，媳婦不該不自量力接了這管家之務(wù)，媳婦而今，是真的沒(méi)有法子了。”


    老太太正在喝茶，聞言一怔，手中茶盞一傾，滾燙的茶水潑了她一手，燙得她“哎喲”一聲叫了起來(lái)。


    一旁伺候著的大丫鬟芷蘭頓時(shí)亂了陣腳，慌慌張張地上前幫她淨(jìng)手擦衣，收拾地上的碎瓷，順帶還不忘瞥蔣氏一眼。


    可蔣氏這沒(méi)眼色的這會(huì)隻呆愣愣地喊著“母親，您沒(méi)事吧母親”，連手也不知幫著抬一下。


    好在茶水雖燙，這茶也沏了一會(huì)了，老太太手上被燙紅了一塊，並沒(méi)有破皮，擦了藥便好了。


    老太太的麵色頗有些難看，她捂著手，將芷蘭打發(fā)了下去。隨後問(wèn)蔣氏：“胡鬧也得有個(gè)度，你這是在做什麼？”


    蔣氏伏在她膝上，似幼時(shí)偶爾來(lái)謝家，賴著她玩鬧一般。隻這迴麵上帶著張皇：“母親，家裏的鋪?zhàn)佣嫉沽耍　?br />

    “胡說(shuō)！”老太太愕然，“你從哪裏聽(tīng)來(lái)的諢話？”


    蔣氏氣悶：“大哥親口說(shuō)的，焉會(huì)有假？”


    老太太不信，睜大了眼睛。


    前幾日老大的確告訴過(guò)她，有些周轉(zhuǎn)不靈，情況不大好，可是何至於就倒了？


    他們這樣的人家，雖是官，可僅憑幾個(gè)爺?shù)馁旱摗Ｄ难Y夠吃飯的？日常花銷，可全靠的外頭的鋪?zhàn)拥曜忧f子。


    “你先迴去！”老太太閉上了眼睛，神色倦倦，“這些話切不可傳出去！”


    蔣氏欲言又止，沒(méi)有法子隻得先起身離開(kāi)了梅花塢。


    天色漸漸暗了下來(lái)。老太太呆呆地坐在炕邊，忽然揚(yáng)聲喚了芷蘭進(jìn)來(lái)，道：“去，去把大爺給我請(qǐng)來(lái)。”


    芷蘭應(yīng)聲而去，不多時(shí)便將謝大爺給帶了來(lái)。


    謝大爺原已行至半路，正準(zhǔn)備來(lái)見(jiàn)老太太。


    因他來(lái)得太快，老太太便頓知不妙。心下惴惴不安，開(kāi)門見(jiàn)山地問(wèn)道：“出了什麼事？”


    謝大爺搖頭，眉宇間籠著幾分黑氣，瞧著便是一副衰容，“兒子無(wú)用……”


    老太太聞言，隻覺(jué)胸口發(fā)悶。快要喘不過(guò)氣來(lái)，掙紮著問(wèn)道：“鋪?zhàn)拥沽吮愕沽耍�田地莊子總不至於自個(gè)兒長(zhǎng)腿跑了，冬上沒(méi)有產(chǎn)出，等到來(lái)年。不照舊還有收成？”


    堵了一條路，自然還有旁的路可走。


    何況謝大爺管著謝家的庶務(wù)這麼多年，從來(lái)也沒(méi)出過(guò)這樣的禍?zhǔn)拢�這一迴興許隻是運(yùn)道太差，祛祛黴氣興許就又好了。


    然而謝大爺幾十歲的大老爺們，孫子都老大了，這會(huì)卻“哇”地一聲痛哭起來(lái)：“母親，兒子委實(shí)無(wú)用啊無(wú)用……鋪?zhàn)拥沽瞬惶幔�還有欠款需還，莊上田地雖在，可手裏卻連來(lái)年春天播種的銀錢也無(wú)，如何還會(huì)有產(chǎn)出？”


    怕是還要變賣了田莊外宅，好還債。


    老太太不懂種地，卻也知春耕秋收，而今春耕都無(wú)，自然也就不會(huì)再有秋收。


    她睜大了眼睛，僵著一張富態(tài)的麵龐：“你也不是毛頭小子了，怎麼還會(huì)將事情辦成這樣？”


    “定然是有人使詐！”謝大爺保養(yǎng)得宜的臉漲得通紅，“咱們家賣什麼的鋪?zhàn)佣加校�這迴卻不管進(jìn)的什麼貨源，都出了紕漏，一發(fā)不可收拾，如果不是有人故意找茬，焉會(huì)這樣？”更何況，這些進(jìn)貨的渠道，多少年來(lái)也未變過(guò)，都是熟人，這一次卻齊齊都沒(méi)了貨，說(shuō)是被人給買光了，以至於他隻能派人另尋地方。


    隻不慎了這麼一迴，就全完了……


    老太太聽(tīng)著，立即想到了謝姝寧，“宋家乃是富商，阿蠻那小蹄子身上也流著宋家的血，最是奸詐！這一迴八成就是她跟她那表哥一道給你下了套！”


    謝大爺茫然地抬起頭來(lái)：“阿蠻今年也不過(guò)才十幾歲，如何會(huì)這些手段？”


    老太太叱喝：“就是因?yàn)槟闳绱说粢暂p心，才落得今日下場(chǎng)！”


    梅花塢裏老嫗低低的斥責(zé)聲久久不絕，三房瀟湘館內(nèi)，圖蘭則正眨巴著大眼睛問(wèn)謝姝寧：“小姐，為何要先斷了三房的財(cái)路？”


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