金火山－－第七章出乎意料的麻煩


    第七章出乎意料的麻煩


    盡管路上困難重重，但是本-拉多及其同伴們用了不到兩個(gè)小時(shí)就走完了將他們與金火山分開的這段距離。大家一聲不吭，沉醉於對即將到達(dá)的目的地的憧憬之中，道路的狀況能讓他們走多快、他們就走多快。他們被那座山所吸引和被一個(gè)巨大的磁石所吸引一樣。


    隊(duì)伍在火山腳下停下時(shí)還不到三點(diǎn)鍾，魯伯河從東麵繞過山腳，大海的波濤拍打著北麵的山基。


    這個(gè)地區(qū)荒無人煙。放眼望去，向西，山的那邊，或者在馬更些河的河口那邊，都見不到一個(gè)土著人的村莊或者在海邊遊蕩的小股印第安人。海麵上沒有一條小船，沒有一艘捕鯨的帆船，也沒有輪船冒出的黑煙。然而，現(xiàn)在正是捕鯨船和獵獲海豹的船隻在北部海麵上遊弋的時(shí)節(jié)。是否應(yīng)該得出結(jié)論：在這個(gè)遙遠(yuǎn)的地區(qū)裏，沒人趕在本-拉多及其同伴們前麵，雅克-勒丹是唯一的將尋找推近到馬更些河河口地區(qū)的人，因此也是唯一發(fā)現(xiàn)金火山的人呢？


    無論如何，如果金礦存在，應(yīng)該屬於頭一個(gè)占有它的人。沒人在他之前擁有金火山，沒有標(biāo)桿標(biāo)出它的範(fàn)圍，今後沒人有權(quán)進(jìn)行幹預(yù)，加拿大官方也不能收取任何費(fèi)用。


    偵察兵在東麵的山腳下，在距海邊不足半裏的地方安營紮寨；一片樺樹和山楊樹林將山腳與魯伯河分開。這裏又有淡水、又有樹林。


    那邊，廣闊的綠色平原向西、向南展開，其間點(diǎn)綴著一叢一叢的樹林。據(jù)薩米-斯金說，那裏一定有相當(dāng)多的野獸。


    在比爾-斯特爾的指揮下，很快就安頓好了。在樹林邊上支起了帳篷。車輛安置在林中的一片空地上。被絆索拴住的牲口在附近的草地上吃草。在合理選擇的位置上派出了哨兵，為安全起見，能夠接近營地的地方被監(jiān)控起來，盡管似乎沒有任何危險(xiǎn)可以擔(dān)心，不然的話，也許就是多米尼翁領(lǐng)土上的�？停汗沸�。


    此外，沒人懷疑開發(fā)金火山隻需要很短的時(shí)間。隻要把堆集在火山口的財(cái)寶取出來、裝上車，馬上就可以返迴了。既不用-、也不用鎬，更用不著淘洗。按照雅克-勒丹的說法，那裏的金子以金砂或金塊的形式存在，普路同的勘探者們早就把一切準(zhǔn)備工作都做完了。


    本-拉多隻有在爬上火山，確定了火山口的位置之後才確信這一點(diǎn)，雅克-勒丹說很容易下到火山口裏麵去。


    就此問題，比爾-斯特爾發(fā)表了不無道理的看法：


    “本先生，當(dāng)法國人向您指示金火山的存在時(shí)，他沒有說是一座死火山嗎？”


    “說啦，比爾。”


    “您認(rèn)為他爬到了山頂吧？”


    “是的，他甚至參觀了火山口。不過，打那之後，火山可能重新噴發(fā)。”


    “這用不著懷疑了，”偵察兵說，“因?yàn)楝F(xiàn)在山上正冒煙呢。我在想，在這種情況下，是否還能接近火山口�！�


    本-拉多已經(jīng)考慮過這種可能性了。這不是一座死火山，而是一座沉睡的火山，它醒過來了。


    “這的確可能，”他迴答，“不過，這個(gè)不利因素也有好的一麵。如果金火山把肚子裏的金塊噴出來，不就用不著咱們挖了嗎？咱們隻要在山腳下揀就行了。明天，咱們向山上爬的時(shí)候見機(jī)行事�！�


    營地的保衛(wèi)工作由偵察兵負(fù)責(zé)，夜裏平安無事，隻有遠(yuǎn)處的幾聲熊嚎，它們不敢靠近金火山。


    早上五點(diǎn)鍾，大家全起來了。


    在想象力的幫助下，薩米-斯金也不無興趣地欣賞起金火山來。


    “本，你知道我在想什麼嗎？”他問表弟。


    “不知道，薩米，”本-拉多迴答，“不過，你告訴我，我就知道了。”


    “可能吧，本。是這麼迴事！我在想，如果咱們的喬賽亞斯舅舅有這樣的發(fā)現(xiàn)，他將返迴家鄉(xiāng)和億萬富翁們一起開創(chuàng)新世界，也就不會死在克朗代克……咱們也用不著到這兒來了�！�


    “他沒有這種運(yùn)氣，薩米，這種運(yùn)氣落在了他的外甥們的頭上……”


    “不過，至少有一個(gè)外甥沒有這樣的奢望，甚至作夢時(shí)也沒有過！”


    “好吧，薩米。不過，總之，既然咱們曆盡艱辛來到北冰洋邊上，咱們試著迴去時(shí)錢袋裏裝得滿滿的，我所說的錢袋是裝滿黃金的馬車。你不會反對吧�！�


    “就算如此吧，”薩米同意，“不過，我告訴你，我從各個(gè)方麵研究了這座山，並且不斷地對自己說：這一座山就能頂上澳大利亞、加利福尼亞和非洲的總合，可是我並沒有留下深刻的印象。對我來說，它不像一個(gè)保險(xiǎn)櫃。”


    “倘若如此，薩米，為了使你滿意，金火山就要像銀行的錢箱啦�！�


    “我覺得這沒有什麼不好，本，重要的是出納員在崗位上，並且準(zhǔn)備好為我開門�！�


    “咱們用不著出納員，”本-拉多肯定地說，“咱們會撬鎖�！�


    “嗯！……”薩米表示懷疑地吐出一個(gè)字，同時(shí)觀察著火山被煙霧籠罩的山頂。


    盡管薩米-斯金不喜歡，金火山與其他的山?jīng)]有什麼兩樣。它高約千尺，俯視著海岸，山基的周長，據(jù)估計(jì)，在兩公裏左右，它的側(cè)麵是陡峭的山坡，直至環(huán)型的山頂。因此，它的形狀是一個(gè)圓錐體，更確切地說是一個(gè)圓錐臺。


    陡峭的山坡無疑使攀登產(chǎn)生了困難。不過，既然雅克-勒丹到達(dá)了火山口，那麼，爬上去並非不可能。


    山體最直上直下的一側(cè)衝著大海，海水直接拍打著山腳，因此，不能考慮從北坡爬上火山。山腳下也沒有石頭從水中冒出來，因此，如果這個(gè)筆直的側(cè)麵不是由黑色的噴發(fā)物質(zhì)構(gòu)成，而是由白堊或者微白的物質(zhì)構(gòu)成的話，那就可以稱作懸崖了。第一件要做的事情就是確定從哪一個(gè)側(cè)麵試著攀上金火山的頂峰。在這個(gè)方麵，雅克-勒丹沒有提供任何情況，因此，本-拉多和比爾-斯特爾離開設(shè)在魯伯河與東麵山坡之間的角落裏的營地，繞過山腳，以便進(jìn)行一次初步的考察。


    山坡上似乎長著一層短短的草，草地上有一叢一叢的灌木，可以作為爬山的人的支撐點(diǎn)。但是，上麵的部分就沒有草了，變成了黑黑的腐殖土，也許是一層火灰和火山巖渣。兩個(gè)勘探者沒有發(fā)現(xiàn)任何火山近期噴發(fā)的痕跡。


    本-拉多和偵察兵返迴營地後將他們調(diào)查的結(jié)果告訴了大家。西側(cè)的山體不算大陡，應(yīng)該從西側(cè)登山。


    匆匆吃完午飯之後，人們準(zhǔn)備出發(fā)。在比爾-斯特爾的建議下，決定帶上一些食品。水壺中灌滿摻了一定數(shù)量的水的茴香酒和威士忌。還帶了十字鎬、木頭樁子和繩子，在特別陡峭的地方也許用得上。


    天氣對於這次嚐試十分有利�？磥�，天氣不錯。北麵吹來的微風(fēng)夾帶幾片雲(yún)彩隻是減弱了太陽的熱度。


    內(nèi)魯托沒有加入登山者的行列。他和餘下的人一起守衛(wèi)營地，他不能以任何借口離開營地。盡管這個(gè)地區(qū)似乎一個(gè)人也沒有，但是絕不能放鬆警惕性。


    本-拉多、薩米-斯金和偵察兵8時(shí)左右出發(fā)了，簡也去了，她無論如何要參加這次的行動。他們4人沿著南麵的山腳到西側(cè)的山坡去。


    他們沿著山腳走，沒有發(fā)現(xiàn)最後一次爆發(fā)的任何痕跡。最後的一次噴發(fā)是在什麼時(shí)期呢？沒有一點(diǎn)火山物質(zhì)的痕跡，特別是沒有照雅克-勒丹的說法這種物質(zhì)中含有大量的金砂。應(yīng)該這樣推斷：火山噴出來的物質(zhì)都被拋到靠海的一側(cè)，沉睡在海邊的深水之下了呢？


    “這有什麼關(guān)係呢？”本-拉多對提出上述看法的比爾-斯特爾說，“勿庸置疑的是雅克-勒丹來過之後沒有噴發(fā)過，這是最重要的。他看見過的金塊，咱們也能見到�！�


    當(dāng)4個(gè)人到達(dá)西側(cè)山坡下麵時(shí)將近9點(diǎn)鍾。


    偵察兵一馬當(dāng)先，登山開始了。起初，山坡較為平緩，腳可以蹬在草叢上。因此，用不著使用木樁與繩索。此外，比爾-斯特爾登過山。一種可靠的本能指引著他，他身強(qiáng)力壯，對登山活動非常熟悉，他的同伴們都跟不上他了。


    “這就和通過20次奇爾庫特山口一樣，”有些喘氣的薩米-斯金說，“這會使人練出巖羚羊一樣的腿和鋼鐵一樣的小腿肌肉�！�


    不過，爬到三分之一之後，巖羚羊恐怕也會感到為難了。最好有一副禿鷲或者山鷹的翅膀。


    這時(shí)，山坡已經(jīng)十分陡峭，必須使用膝蓋、雙腳與雙手，並且抓住稀疏的灌木叢。很快，不得不使用木樁與繩索了。偵察兵走在前麵，將木樁釘在草叢中，然後把繩子放下去，下麵的人再拉著繩子爬到他的位置。他們小心翼翼地攀登，掉下去很可能摔死。


    11點(diǎn)時(shí)，他們爬到了一半的位置。休息一下，喘口氣，對著水壺喝口酒，然後又向上爬去。


    雖然火山頂上籠罩的煙霧證明地下的力量正在活動，然而山坡上沒有一絲震動，也聽不見隆隆的響聲。大概這一側(cè)的山體太厚了，可以設(shè)想火山口的煙囪開向北麵，離海邊很近。


    繼續(xù)攀登，越向上爬就越困難，但是還能爬。況且，雅克-勒丹做過的事，為什麼偵察兵及其同伴們就做不到呢？


    當(dāng)他們來到構(gòu)成火山頂?shù)膱A錐截麵時(shí)，本-拉多的手表的指針指在12點(diǎn)13分上。


    他們或多或少都有些筋疲力盡，坐在環(huán)繞著火山上高地的石英石上，高地的周長大約為三四百尺。敞開的火山口基本上在高地的中心位置，裏麵冒出煙霧和淡黃色的火山氣體。


    在朝煙囪走去之前，本-拉多及其同伴們在休息的同時(shí)觀察著眼前廣闊的景致。


    南麵是他們剛剛走過的綠色的平原，更遠(yuǎn)的地方是起伏的丘陵，麥克-弗森要塞就在丘陵的後麵控製著周圍的地區(qū)。


    西麵，北冰洋的海岸是一連串的沙灘，陸地內(nèi)部出現(xiàn)一片顏色深暗的大麵積的森林，距離火山大約一裏半。


    東麵，金火山腳下是馬更些河入�？诘乃�網(wǎng)地帶，大河的許多分支在一個(gè)寬闊的海灣裏展開；海灣的對麵有許多寸草不生的小島和黑糊糊的礁石。再遠(yuǎn)的地方，海岸向北抬高，最後是一個(gè)高地：一個(gè)在這一側(cè)擋住地平線的憂鬱的巨人。


    金火山的北麵，從下部消失在海水之中的筆直的懸崖開始，大海就沒有其他的邊界，隻有無際的界線了。


    這時(shí)，被微風(fēng)清洗過的大氣層完全透明。大海在陽光的照射下金光四射。


    海邊上空無一人。盡管馬更些河入海口處有大量的海洋哺侞動物和多種兩棲動物，但是沒有看見一個(gè)打魚的人，不論是外國人還是土著人。


    但是海上不是如此。偵察兵用望遠(yuǎn)鏡看見以北麵的地平線為背景、出現(xiàn)了幾片白帆和幾縷黑煙。


    “這是捕鯨的船隻，”他說，“從白令海峽來的。3個(gè)月之後，它們順原路返航。一些船在育空河口的聖-米歇爾停泊，另一些船在亞洲海岸勘察加的彼得羅巴甫洛夫斯克停靠，然後將他們的海產(chǎn)品送到太平洋沿岸的港口銷售�！�


    “有沒有船到溫哥華去？”薩米-斯金問。


    “有的船去，”比爾-斯特爾迴答，“不過，這些人犯了錯誤，很大的錯誤，因?yàn)楹茈y控製船員，大部分水手開小差去了克朗代克�！�


    真是太正確了。附近的金礦使水手們?nèi)绨V如狂，然而，他們剛剛從艱苦的捕魚作業(yè)中返迴。同樣，也是為了避免水手們感染上傳染病，捕鯨船的船長們盡可能不在哥輪比亞省的港口�？�，他們更喜歡亞洲的港口。


    進(jìn)行了非常需要的半個(gè)小時(shí)的休息之後，本-拉多及其同伴們開始審視金火山上的高臺。火山口並非像他們想象的那樣在高臺的中央，而是在東北部分�；鹕娇诘闹荛L是75至80尺。他們很小心地注意風(fēng)向，以避開火山口冒出的一股一股的嗆人的濃煙，他們得以走到高臺的最邊上，向火山口內(nèi)俯視。


    一切事情都使雅克-勒丹講的故事越來越像真的了�；鹕娇趦�(nèi)的坡度平緩，如若不是無法唿吸的氣體使人不能進(jìn)去，下去並不困難。


    地麵上的金砂進(jìn)一步證實(shí)了法國人的說法。不過，這些摸不著的、混雜在泥土和火山巖渣中的金砂與從遙遠(yuǎn)的地方來尋找的成堆的金塊相比給人的收益是微不足道的。


    “顯然，”本-拉多說，“雅克-勒丹沒有碰到咱們遇到的障礙。他來到這裏時(shí)，火山完全是沉睡的，他得以毫無危險(xiǎn)地下到火山口底部。等到噴發(fā)的活動平靜下來，煙霧消散後，咱們就可以下去，像他那樣大把地拾取黃金了�！�


    “如果煙霧不散呢，”薩米-斯金問，“如果無法下去呢？”


    “咱們就等下去，薩米。”


    “咱們等……什麼？”


    “等著噴發(fā)做咱們要做的事情，把金火山肚子裏的東西噴出來�！�


    的確，這是唯一的選擇，盡管其中不乏嚴(yán)重的弊端。對於那些不在乎時(shí)間的人、能夠抵禦和道森城一樣的馬更些河口地區(qū)冬季嚴(yán)寒的人來說，這是個(gè)正確的選擇。然而，如果事情拖延下去，兩個(gè)半月之後火山還不熄滅或者還沒有噴出金塊，人們將不得不離開營地，向南方撤退，才不會被冬天困在那裏。


    他們4人都有這個(gè)想法，但是每個(gè)人根據(jù)自己獨(dú)特的性格采取不同的態(tài)度。


    比爾-斯特爾有點(diǎn)嘲諷地暗暗地笑了。這對他是一個(gè)深刻的教訓(xùn)。在抗拒黃金熱病的傳染這麼多年之後，他還是被感染上了，這就是他得到的結(jié)果！他一下子就被治好了，又迴到通常的思維方式上來。他清醒地思考自己的失敗，認(rèn)為勘探者這個(gè)行當(dāng)沒有其他的出路。


    簡-埃傑頓皺著眉頭，一動不動地呆在火山口的邊上，眼睛盯著從下麵旋轉(zhuǎn)冒出的團(tuán)團(tuán)煙霧。她發(fā)現(xiàn)：有的時(shí)候，力量和決心是不夠的；她因被自然的力量阻擋而惱怒，在自然的力量的麵前，她的意誌無能為力了。


    薩米-斯金是他們當(dāng)中最不幸的一個(gè)人。在克朗代克的首府再過一個(gè)冬天！他一想到這個(gè)前景就混身哆嗦。


    正是他迴答了表弟：


    “你說的完全有道理，本。但是條件是要噴發(fā)。然而，有沒有噴發(fā)呢？一切都在這兒了。你不認(rèn)為這座火山很平靜嗎？它沒有噴出灰塵和最小的石頭。聽不見一點(diǎn)轟轟隆隆的響聲。它在冒煙，毫無疑問，但是一聲不響地冒煙。我也能這麼做，我保證！這難道不會引起你的思考嗎？”


    本-拉多做了個(gè)模糊的動作。


    “咱們看看再說吧。”他說。


    在山頂呆了兩個(gè)小時(shí)之後，他們開始下山。下山一個(gè)小時(shí)就夠了。下午3點(diǎn)之前，他們相當(dāng)疲勞、卻安然無恙地返迴營地。


    兄弟二人單獨(dú)在一起時(shí)，被他的頑固的想法困擾的薩米走近表弟，又發(fā)起了進(jìn)攻。


    “想想吧，本，”他說，“我嚴(yán)肅地和你談?wù)�。如果爆發(fā)遲遲不來，咱們怎麼辦？……如果冬天之前不噴發(fā)呢？”


    本-拉多轉(zhuǎn)過頭去，沒有迴答他的問話。薩米沒有勇氣再問下去。