周喜去後，紀(jì)淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚間楚瀚潛入覲見，她也沒移動(dòng)過，楚瀚見她神色有異，低聲問道：“娘娘，怎麼了？”


    紀(jì)淑妃道：“萬貴妃派了貼身宮女來，說怕我威脅到她的地位。我若不死，她便絕不會(huì)讓萬歲爺立儲(chǔ)。”


    楚瀚“哼”了一聲，說道：“這女人暗殺不成，竟想用這些胡話來逼迫您！娘娘千萬別理會(huì)，她鬥不過我們的。”


    紀(jì)淑妃淡淡地道：“鬥來鬥去，也不過如此。我本是有夫之婦，卻身不由己，陷身宮廷。若不是為了泓兒，真不知這幾年活著是為了什麼？如今我也不複青春美貌，還得使盡功夫討好取悅?cè)f歲爺，跟那女人明爭(zhēng)暗鬥，拚個(gè)你死我活，又是所為何來？”


    楚瀚聽她語氣落寞，暗暗擔(dān)心，安慰道：“娘娘，您堅(jiān)持了這麼久，還不都是為了泓兒？如今泓兒年紀(jì)還小，一定得要有您在他身邊照顧保護(hù)才行。您可千萬別喪氣，如今最大的難關(guān)已經(jīng)過了，再撐幾年，必定能苦盡甘來的。”


    紀(jì)淑妃輕歎一聲，卻不再言語。


    過了幾日，汪直從南方辦事迴來，迴到宮中向皇帝密稟探訪經(jīng)過。皇帝十分高興，賞了他不少金銀，當(dāng)然也告訴了他尋得小皇子的大好消息。汪直出宮之後，第一件事便是找楚瀚來詰問。楚瀚老實(shí)向他述說了過去幾個(gè)月來城裏和宮中發(fā)生的事情，也說了萬貴妃試圖暗殺小皇子的種種舉動(dòng)。


    汪直冷冷地聽著，忽然將茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的這些日子，你可無法無天了！除了保護(hù)那賤人和那小雜種，什麼屁事也沒幹！”


    楚瀚倒是理直氣壯，說道：“我迴到京城，原本就是為了保護(hù)紀(jì)淑妃和小皇子。現(xiàn)在正是關(guān)鍵時(shí)刻，我自然得全心全意盡力保住二人，這有什麼不對(duì)？”


    汪直“呸”了一聲，罵道：“混賬！偏你對(duì)他們便有這等情急關(guān)心，也不見你對(duì)我有同樣忠心？你難道不知道，你今日擁有的一切都是我賜給你的？如果沒有我，你早已淨(jìng)了身，也根本不可能迴到京城來，更不可能擁有今日的高官厚祿。難道我給你的錢還不夠多嗎？對(duì)你還不夠提拔照顧嗎？那賤人和小雜種倒給了你什麼？你說啊！”


    楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公諸於世，娘也已被封為淑妃，你無法再以向萬貴妃告密來威脅我，我又何必再聽你的話？”想到此處，真想一走了之，再也不要見到此人醜陋奸險(xiǎn)的嘴臉。


    汪直見他不說話，又摔了一迴東西，發(fā)完脾氣之後，他瞪著楚瀚，冷笑一聲，說道：“你以為我不知道你心裏在轉(zhuǎn)著什麼念頭？你道小皇子的事情公開以後，我就不能再威脅你了？傻小子！你想想，我若說出你的身世，說出小皇子的母親曾是我的妻子，你想她這淑妃的位子還坐得住嗎？小皇子還能保得住嗎？”


    楚瀚一聽，登時(shí)背脊發(fā)涼。汪直的這一著殺手果然厲害！一般人或許不敢說出這等隱情，免得將自己也牽連了進(jìn)去；但汪直是個(gè)狂人，他若想毀滅別人，便會(huì)不顧一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他說得出做得到，這件隱情若被掀了出來，紀(jì)淑妃和小皇子搖搖欲墜的地位將更是風(fēng)雨飄搖，岌岌可危。


    汪直知道自己的威脅對(duì)他有效，心中十分得意，橫眉豎目地繼續(xù)罵道：“你這不肖子！不乖乖地替我辦事，一有機(jī)會(huì)就想背叛我，我汪直究竟造了什麼孽，生了你這樣的逆子！你給我聽好了，我總有辦法整治你，有辦法整治那賤人和那小雜種！”


    楚瀚知道他說的是事實(shí)，隻能盡力壓抑心中的憤怒惱恨、沮喪低沉，俯首道：“汪爺明鑒，一貴不敢。”


    汪直“哼”了一聲，說道：“你知道就好。將地上收拾好了。萬歲爺對(duì)我的上報(bào)十分滿意，要我再南下一次。留你一人在此隻會(huì)縱容你胡作非為，對(duì)我毫無好處。明日清晨，你便跟我一起動(dòng)身南下。”


    楚瀚心中又是擔(dān)憂，又是焦急，但他知道自己無法違抗汪直，隻能垂首不語，蹲在地上慢慢撿起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前來，狠狠地踢了他一腳，才大步走出。


    楚瀚恚怒已極，但也隻能在心底隱忍咒罵。他匆匆收拾完了，便潛入宮中，告知麥秀和鄧原自己即將出京，請(qǐng)他們留意照料紀(jì)淑妃和小皇子，又囑咐小影子好好保護(hù)小皇子，次日便跟著汪直啟程。二人喬裝改扮了，悄悄出京，南下來到南京。


    皇帝派汪直出去幹的事兒，也不過是在暗中探聽南京大臣的舉止情況。這事兒楚瀚幹來輕鬆容易，一兩天便辦成了，汪直卻堅(jiān)持要在南京多留幾日，肆意搜刮了一番，又裝模作樣地探訪了幾日，才慢慢迴往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，進(jìn)城後沒聽見京中發(fā)生什麼大事，知道小皇子平安，這才放下心。


    當(dāng)天夜裏，楚瀚潛入長(zhǎng)樂宮覲見紀(jì)淑妃。當(dāng)時(shí)已是半夜，但見宮中一片混亂，兩個(gè)宮女跪在寢室的地上，神色驚慌，淚流滿麵，正是被派來服侍紀(jì)淑妃的秋華和許蓉。


    楚瀚心中一跳，知道事情不好了，衝上前去。但見紀(jì)淑妃橫躺在地，臉色青白，顯然已經(jīng)死去。他霎時(shí)如五雷轟頂，呆在當(dāng)?shù)責(zé)o法作聲。他強(qiáng)自鎮(zhèn)定，顫聲問秋華道：“這是怎麼迴事？”


    秋華又驚又悲，哭道：“就是……就是剛才。娘娘要我們?cè)缭缍既ニ�了，我聽見房中傳來奇怪的聲音，過來探視，便見到……見到娘娘躺在地上了。”


    楚瀚在紀(jì)淑妃身邊跪下，但見她眉目間隱隱透出青氣，但神情安詳，嘴角似乎仍帶著微笑。他一望便知道她是自盡的。瑤族人善用蛛毒，紀(jì)淑妃想是用蛛毒結(jié)束了生命。他不禁自責(zé)無已：“如果我未曾跟著汪直離開京城，娘又怎會(huì)屈從萬貴妃的威脅，決定讓步自殺？她為何連我的最後一麵都不肯見？”隨即明白：“她故意趁我離開時(shí)自盡，因?yàn)樗�不�?yuàn)意為難我，又決心保住泓兒，讓泓兒能登上太子之位。”他想到此處，怒火中燒，對(duì)汪直和萬貴妃的憤恨幾乎一發(fā)不可收拾。


    楚瀚將眼光從紀(jì)淑妃的臉上移開，深深地吸了一口氣，站起身，走入泓兒居住的內(nèi)室。小影子老早聽見外麵的人聲，蹲在床頭，警戒地望著門口，見到是楚瀚進(jìn)來，才鬆了口氣，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，見泓兒仍在床上熟睡，心中微感猶疑：“泓兒才六歲，是否該讓他見母親最後一麵？”隨即決定：“娘愛他勝過性命，更是為了他而死。泓兒一定得去見娘一麵。”當(dāng)下叫醒了泓兒，將他抱起，柔聲道：“泓兒，有一件很不好的事情發(fā)生了。我現(xiàn)在帶你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道嗎？”


    泓兒生於患難，長(zhǎng)於患難，聽了楚瀚的語氣，登時(shí)清醒過來，似乎已預(yù)知這件“很不好的事情”十分嚴(yán)重，睜大眼睛望著他，點(diǎn)了點(diǎn)頭。楚瀚便抱著泓兒出來，走向已被宮女們抬到床上的紀(jì)淑妃的屍身。


    楚瀚將泓兒放在床邊。泓兒望向母親的臉龐，聲音細(xì)微，說道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低聲道：“她再也不會(huì)醒來了。”


    泓兒並不十分明白，沒有說話，隻怔怔地望著母親的臉龐。楚瀚低聲道：“跟娘道個(gè)別吧。”


    泓兒湊上前，親了親母親的臉，感覺她的肌膚冰冷，不禁身子一震，終於明白了瀚哥哥的意思：娘再也不會(huì)醒來，再也不會(huì)跟他說話或抱抱他了。泓兒臉色轉(zhuǎn)白，口唇顫抖，眼淚在眼眶中滾來滾去，卻沒有哭出聲來。


    楚瀚讓秋華抱起泓兒，吸了一口氣，讓許蓉去稟告萬歲爺，請(qǐng)示該如何處理紀(jì)淑妃的後事。


    大約是震於萬貴妃的淫威，成化皇帝對(duì)紀(jì)淑妃的死並未表現(xiàn)出太大的哀戚，隻下令厚葬了她，諡號(hào)“恭恪莊僖淑妃”。喪禮之上，泓兒撫棺痛哭，他年方六歲，卻哀慕如成人，在場(chǎng)的宦官宮女見了，無不悲痛，低頭拭淚。


    紀(jì)淑妃的葬禮才結(jié)束，就傳出張敏吞金自殺的消息。楚瀚知道張敏恐懼遭到萬貴妃報(bào)複，心知如果連紀(jì)淑妃都自身難保，他一個(gè)小小門監(jiān)又怎能逃得過一劫？與其整日擔(dān)驚受怕，不如早早自我了斷。楚瀚想起張敏的善心，當(dāng)年他被萬貴妃派去溺殺小皇子，卻不忍心下手，並跟自己一起掩藏小皇子，輪流到水井曲道角屋倉(cāng)庫(kù)的夾壁中照顧哺喂嬰兒。那段又驚險(xiǎn)又溫馨的時(shí)光，仿佛猶在眼前，而張敏卻已自殺身亡，人鬼永隔。


    楚瀚心中哀恨，親手火化了張敏的屍身。他查知張敏是同安人，出生於南方海外一個(gè)叫作金門的小島。他派人拿了一大筆錢，帶了張敏的骨灰遠(yuǎn)赴金門，讓他的屍骨得以迴鄉(xiāng)安葬，並將金錢送給了他的家人。


    幾個(gè)月後，在懷恩和諸閣臣的力爭(zhēng)下，加上紀(jì)淑妃已然自殺，不致對(duì)萬貴妃的地位構(gòu)成威脅，萬貴妃開出的條件已然達(dá)成，成化皇帝終於名正言順地將泓兒立為皇太子，正位東宮。


    泓兒雖然在成化皇帝的支持下正位東宮，但母親死去，身邊圍繞的一半是忠於楚瀚的宮女宦官，一半仍是萬貴妃的人馬，性命依舊朝不保夕。


    楚瀚將情勢(shì)看得十分清楚，便去與懷恩討論對(duì)策。懷恩沉吟道：“此刻宮中能保住這個(gè)孩子的，隻有一個(gè)人。”楚瀚忙問：“是誰？”


    懷恩道：“萬歲爺?shù)哪赣H，周太後。”


    楚瀚一拍大腿，說道：“正是！如今隻盼能得到太後的同情，出手守護(hù)。不知太後對(duì)太子之事，是何態(tài)度？”


    懷恩歎道：“太後半信半疑，始終沒出過聲。”


    楚瀚道：“這事情，需得多做功夫。”兩人於是商議，由懷恩悄悄派親信手下去向周太後最寵信的貼身老宮女做功夫，讓她在太後耳邊多說好話。那老宮女向來敬重懷恩，一口便答應(yīng)了。


    當(dāng)時(shí)周太後心中確實(shí)仍有些疑慮，不大相信這孩子能一藏六年，無人知曉，莫不是宮外頭抱迴來的野種？而紀(jì)淑妃一死，死無對(duì)證，實(shí)在難以令人相信。她正疑慮間，但聽身邊老宮女說道：“娘娘，我今兒在東宮見到了小太子，他長(zhǎng)得就跟萬歲爺小時(shí)候一個(gè)樣子！您一定要抱來看看呀！”這宮女跟了她幾十年，當(dāng)年帶養(yǎng)成化帝長(zhǎng)大她也有份，太後聽了，便有些心動(dòng)。


    這時(shí)楚瀚往年的親信麥秀，也被懷恩安插在太後身邊，當(dāng)下趁機(jī)說道：“若非後宮專擅，這孩子又何至一躲六年，不敢見人？如今正位東宮，卻仍整日擔(dān)驚受怕，小小年紀(jì)就沒了親娘，沒人愛惜保護(hù)，怪可憐見兒的。”


    周太後原本就厭惡萬貴妃專權(quán)橫行，聽了這話，終於下定決心，對(duì)麥秀道：“既是如此，你去將孩子帶了來，讓我瞧瞧。”麥秀一聽這話，心中大喜，飛也似的將太子抱來了皇太後所住的仁壽宮。


    泓兒的麵貌果真與成化帝幼年時(shí)十分相似，生得白淨(jìng)清秀，乖巧伶俐。周太後一見到他，整個(gè)心都融化了，立即抱在懷中撫摸不止，疼愛不盡。她早已風(fēng)聞萬貴妃在後宮作威作福，墮胎殺嬰等情，如今想來當(dāng)是不假，心中更疼惜這個(gè)得來不易的獨(dú)孫，便召了成化皇帝來，說道：“這孩子交給哀家了，就住在我這仁壽宮，誰也別想動(dòng)他！”


    成化皇帝最孝順母親，連忙應(yīng)諾。他雖心愛這孩子，但畢竟難改懦弱的本性，在萬貴妃的淫威之下，連一個(gè)千辛萬苦替他生養(yǎng)了兒子的妃子也保不住，當(dāng)年參與密謀的宦官也得自殺，實(shí)在無能保住這個(gè)幼子。他眼見母親出麵護(hù)孫，大大鬆了一口氣。須知萬貴妃往年曾是周太後身邊的婢女，對(duì)周太後始終懷抱著恭敬畏懼之心，不管她在後宮如何囂張兇狠，也絕不敢闖入仁壽宮加害孩子。從此，太子便隨祖母住在仁壽宮中。


    然而成化帝可是低估了萬貴妃。不多久，萬貴妃便召太子去她宮中，說要請(qǐng)他吃東西。周太後知道她不懷好意，便道：“太子，你去到那兒，可要記著，什麼也別吃。”泓兒點(diǎn)頭答應(yīng)了。太後不放心，讓麥秀跟太子一起去。麥秀甚是警醒，對(duì)太後道：“太後娘娘請(qǐng)放心，一切有奴才在。”


    泓兒來到貴妃住的昭德宮，萬貴妃臉上堆笑，取出食物讓太子吃。泓兒十分乖覺，當(dāng)即說道：“我已經(jīng)吃飽了。”萬貴妃道：“肚子不餓嗎？那也成。來人，給太子上點(diǎn)兒湯喝。”一旁的宮女立即端上一碗湯來，放在太子跟前。


    麥秀一見，臉色立即變了，他知道在食物中下毒，吃了還不致於就死；湯水中下毒，那可是要多毒便能多毒，喝下去可以立即斷腸嘔血而死。麥秀生怕太子不知世事險(xiǎn)惡，真喝了那湯，正想搶上一步將湯打翻了，卻聽太子稚嫩的聲音說道：“多謝娘娘，但是我不喝。”


    貴妃臉上變色，說道：“怎麼，你就算肚子飽了，總可以喝點(diǎn)兒湯水吧？”


    太子直視著萬貴妃的臉，說道：“我怕湯中有毒。”


    萬貴妃大怒，拍桌站起，喝道：“這孩子才幾歲年紀(jì)，便懂得這麼說話！是誰教他的？”瞪向麥秀，麥秀低頭不敢迴答。萬貴妃倏然站起身，大步來到泓兒麵前，端起那碗湯，直拿至泓兒嘴旁，惡狠狠地道：“你今日一定要給我喝下，不喝，便別想走出我這昭德宮！”