“愛卿請講！”


    “陛下，近年來征戰(zhàn)頻頻，今夏又逢百年大旱，秋糧顆粒無收，倉廩已空，庫無存糧，民無隔夜之食。陛下五年三次征丁加賦，地方橫征暴斂，百姓不堪其苦，不少邊民背井離鄉(xiāng)，逃離魏地，致使大片田園荒蕪，民間已無可征之丁！”


    魏惠王眉頭緊皺，沉思半晌，抬頭望向朱威：“朱愛卿，有多少邊民逃離？”


    “迴稟陛下，約二十萬眾！”


    “二十萬眾！”魏惠王麵色大變，“有這麼多？”


    “陛下，”朱威緩緩說道，“二十萬隻是各地府丞的統(tǒng)計。地方府丞恐懼陛下責(zé)罰，想方設(shè)法隱瞞不報。據(jù)微臣粗略估算，逃離邊民少說也有五十萬眾，約占魏民十分之一成。”從袖中摸出一筒竹簡，雙手奉上，“微臣陰使多人赴邊地訪查，據(jù)此寫出奏本，請陛下禦覽！”


    毗人下來拿過，呈予魏惠王幾前。魏惠王拿起竹簡，匆匆瀏覽一遍，將竹簡放下，神色黯然，沉默良久，抬起頭來，聲音略顯沙啞：“諸位愛卿，退朝！”


    下朝之後，龐涓迴府悶坐有頃，使人召來龐蔥，剛要吩咐什麼，又擺手將他打發(fā)，起身徑到前院，見自己的車馬尚未卸套，不及去叫禦手，自己跳上去，揚鞭出府。


    龐涓驅(qū)車徑至白虎府邸，門人報說白虎查看新府邸去了。龐涓問過新府址，驅(qū)車趕至，遠遠看到白虎正與頭發(fā)花白的老家宰站在門外指指點點。


    新府有三十畝上下，亭臺樓閣一樣不缺，雖說趕不上安邑時的白府大院，也沒有時下安國君府、武安君府奢華，也還算得上大梁城中屈指可數(shù)的幾處豪宅。此宅原還輪不上白虎，是魏王特別賜給朱威做上卿府用的，朱威不願搬家，隻將門前的匾額換過，稟過魏王，將府宅讓予白虎了。


    聽到身後車馬響，白虎迴頭見是龐涓，急急叩拜於地，“恩公”二字尚未出口，龐涓就已飛身下車，將他一把扯起，厲聲斥道：“司徒大人，你這是幹什麼？”


    白虎隻好揖道：“下官白虎見過武安君！”


    龐涓當(dāng)即呆住麵孔，斥道：“白兄弟，你……叫我什麼？”


    白虎遲疑一下，輕聲喊道：“大哥！”


    龐涓轉(zhuǎn)怒為喜，撲哧笑道：“這就是了！”抬頭打量一番宅院，微微點頭，“嗯，此處宅院有點氣勢，與白兄弟般配！”


    老家宰樂得合不攏嘴，感歎道：“唉，老奴萬未料到白家還有今日，蒼天有眼吶！”


    龐涓笑道：“白兄弟，如此豪宅，當(dāng)領(lǐng)大哥觀賞一番才是！”


    “大哥請！”


    龐涓將馬鞭交給老家宰，與白虎走進大門，沿著府中林蔭石路走有一圈，對各處房舍評點一番。二人走至後花園中，龐涓指著草坪上的幾隻石凳道：“此處不錯，小坐一時如何？”


    白虎看出龐涓心中有事，笑道：“大哥請！”


    二人坐下，龐涓話入主題：“白兄弟，今日朝中之事，你不覺得有些怪嗎？”


    白虎點頭道：“是有些怪。小弟不過是司徒府禦史，下大夫，照理上不得朝，昨晚內(nèi)宰臨時傳旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心裏一直打鼓，誰知陛下竟將如此大任委於小弟，小弟實在——”


    “不不不，”龐涓連連搖頭，“大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、門第，即使去做上卿，也是該的。”


    “大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的這個，可是何事？”


    “朱上卿與大哥素?zé)o瓜葛，大哥也甚佩服上卿為人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥發(fā)難，實是蹊蹺！”


    白虎笑道：“朱上卿沒有別的意思，大哥怕是誤會了。”


    “誤會？”龐涓冷笑一聲，“大哥要征丁，他說邊民流失，無丁可征！大哥要擴軍，他說國庫已空，賦稅過重！這不是擺明與大哥過不去嗎？”


    “大哥有所不知，”白虎解釋道，“數(shù)月以來，庫無存糧，民無積粟，上卿一直苦惱不已，多次在小弟麵前言及此事，斷不是針對大哥發(fā)難的！再說，今日上卿所言，小弟也沒有聽出絲毫貶損大哥之意！”


    “白兄弟，”龐涓搖頭道，“你是好人，總是把人往好處想。庫無存糧，民無積粟，大哥不是不知道。可你知道，振農(nóng)固本是遠圖，強軍卻是近憂，一時也遲緩不得。萬一秦人乘我饑荒，興兵伐我，我當(dāng)何以應(yīng)之？再說，即使上卿所奏隻為流民，與大哥無關(guān)，那他也得選個機緣，為何偏在大哥奏請重建大魏武卒這個節(jié)骨眼上起奏此事呢？”


    “這……”白虎遲疑道，“別是湊巧了！”


    龐涓從鼻孔裏重重地哼出一聲：“就算湊巧，湊得也是太巧了！”


    白虎的嘴巴張了幾張，不再說話。


    龐涓看見，語氣略略緩些：“許是大哥想多了！”站起身子，撲哧笑出一聲，“白兄弟，今日是你大喜，走，大哥請你小酌一爵，也算慶賀！”


    白虎亦站起來：“謝大哥美意！隻是——昨晚犬子突發(fā)高熱，折騰得綺漪一宵未睡，小弟放心不下。待過去這幾日，小弟定邀大哥來此新府，痛痛快快地喝上一爵壓宅酒！”


    “小白起病了？”龐涓急道，“這可是大事！走走走，大哥這也望望他去！”


    二人迴至門口，正要上車前去白虎的舊宅，忽見一騎飛馳而至，近前一看，卻是龐蔥。


    龐蔥翻身下馬，急急稟道：“大哥，太子迴府了！”


    龐涓一怔，急忙問道：“孫兄可來？”


    “來了，就在太子府中！”


    龐涓朝白虎拱手道：“白兄弟，孫兄來了，小白起那兒，大哥隻得改日探望，你要告訴他一聲，就說龐伯惦記他呢！”


    白虎亦拱手道：“小弟代犬子謝大哥惦念！大哥慢走！”


    太子宮中，孫臏與太子申正在廳中敘談，話題剛及龐涓，東宮內(nèi)宰進門稟道：“啟稟殿下，武安君殿外求見！”


    太子申起身笑道：“你看，說到武安君，人就來了！”


    孫臏急忙起身，跟著太子走至門外。見到太子申，龐涓跪地拜道：“微臣叩見殿下！”


    太子申抬手道：“武安君免禮！”


    龐涓再拜：“微臣謝殿下！”起身跪向?qū)O臏，“師兄在上，請受小弟一拜！”


    孫臏亦跪於地，與龐涓對拜，淚出：“賢弟——”


    兩人對拜數(shù)拜，龐涓抬頭，將孫臏細細端詳一陣，聲音哽咽：“孫兄，一年未見，想煞小弟了！”


    孫臏淚水流下：“愚兄也是，無日不在思念賢弟！一年未見，賢弟瘦多了！”


    龐涓長歎一聲：“唉，出穀之後，小弟每走一步，都是在登猴望尖，難吶！”