“哦！”昭陽眼睛大睜，身子前傾，“敢問上卿，可有良策教我？”


    陳軫俯身向前，昭陽會意，亦傾身相湊。


    陳軫耳語有頃，昭陽頻頻點頭，臉上漸漸浮出笑意。


    第二日晨起，天剛放亮，昭陽就梳洗已畢，駕車直驅章華宮。


    辰時剛過，昭陽趕至三休臺下，依陳軫之計，脫去上衣，露出裸背，吩咐下人將自己雙手反綁，褲角挽起，裸出兩個膝蓋，背上又插數根荊棘，緩步登上三休臺。


    早有宦人報入，內宰聞報迎出，將他引入觀波亭。


    距亭三十步遠，昭陽兩腿一曲，肉袒膝行，一步步跪至觀波亭上，在威王前麵三拜九叩，泣道：“罪臣昭陽叩見陛下！”


    “昭愛卿，”楚威王盯住他，顯然有些驚訝，“你這是怎麼了？”


    “陛下，”昭陽泣道，“陘山失利，損兵折將，皆是罪臣之過，請陛下發落！”


    楚威王緩緩起身，走到昭陽麵前，親手解去繩索，扔掉荊棘，扶他坐下，自己也於主位緩緩坐定，長歎一聲：“唉，陘山失利，若是追究起來，當是寡人之過。愛卿已經盡力了，這又何苦肉袒膝行？”


    “陛下，”昭陽擦把淚水，“六萬將士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣萬死難辭其咎。罪臣死罪，陛下可以不責，罪臣卻是不可自恕啊！”


    楚威王大是感動，感歎道：“愛卿啊，陘山之事，其中曲折，寡人都已知了。愛卿力挽危局，功大於過，這又引咎自責，絲毫沒有文過飾非，實屬難得！”


    “陛下——”昭陽淚如雨下，泣不成聲。


    “此事兒算是過去了，”楚威王遞過來一塊絲巾，“來，擦一擦，寡人今召你來，是有要事相商。”


    昭陽接過絲巾，卻是舍不得用，將之細心疊起，納入袖中，然後以袖拭去淚水，改坐姿為跪姿：“微臣謝陛下隆恩！”


    “唉，”威王歎道，“愛卿啊，眼下局勢你也看到了，寡人不再多說，隻想聽聽你的看法。”


    “迴稟陛下，”昭陽拱手道，“微臣以為，越人隻可和，不可戰。魏人隻可戰，不可和。”


    “哦？”楚威王大是驚訝，抬頭望向昭陽，“請愛卿詳解！”


    “楚、越百年來互無糾葛，更未結怨。此番突然掉頭伐我，或有原因。我當派使者前往越營，探明實情，曉以利害，許以實利，越王或肯退兵。魏人卻是不同。魏人伐我疆土，取我陘山十餘城池，占我疆土一百餘裏，殺我將士五萬餘眾，掠我糧食、輜重無數，此仇不共戴天哪，陛下！”


    除戰魏之外，昭陽與令尹景舍的意見竟然如出一轍，大出楚威王意料。威王沉思許久，抬頭問道：“即使越人願退，魏有能將龐涓，愛卿如何勝他？”


    “陛下放心，微臣已有克魏之計！”


    “哦，”楚威王身子前趨，“是何妙計？”


    “秦、魏久爭河西，不共戴天。我若結盟秦人，就可解除西北邊患，調出屈武大軍。微臣若與屈將軍合兵一處，能戰之士可有二十萬，莫說一個龐涓，就是兩個龐涓，微臣也可將其一並擒來！”


    “與秦人結盟？”楚威王眉頭微皺，“秦人奪我商於穀地六百裏，這筆舊賬寡人尚未清算呢，談何結盟？”


    “陛下，”昭陽應道，“結盟隻是權宜之計。待我破魏之後，再與秦人計較不遲。”


    “那……”楚威王眉頭皺緊，“秦人若是不肯呢？”


    “陛下放心，”昭陽身子湊前，“秦人與我遠隔大山，縱想圖我，也是鞭長莫及。魏人卻是不同。秦人欲通山東，魏人首當其衝，因而，秦人的真正對手不是我們，而是魏人。微臣已經會過秦國上卿陳軫，他承諾說，秦公甚願與陛下結盟，共同對魏。隻要陛下有意，秦公可率先兵出河西，襲奔安邑、崤山。魏王聞訊，必調龐涓大軍迎戰秦人。待龐涓趕往河西，我即趁虛直搗大梁，使龐涓首尾不能兩顧。”


    楚威王陷入深思，許久，抬頭道：“嗯，愛卿所言，事關重大，待寡人細加斟酌，再行定奪。”


    昭陽起身拜道：“微臣告退！”


    看到昭陽漸去漸遠，楚威王輕敲幾案：“來人，召張子！”


    不消一刻，在附近偏殿候旨的張儀匆匆趕至。


    禮畢，威王開門見山：“有人奏請寡人與秦人結盟，和越爭魏；又有人奏請寡人和越、和魏、和秦，西爭巴、蜀。寡人甚想聽聽張子之見。”


    “迴稟陛下，”張儀拱手道，“在儀看來，和越爭魏，當是下策；三國皆和，西爭巴、蜀，當是中策。”


    “請張子詳解！”


    “和越爭魏，是棄唇邊肥肉，而去與人爭搶一塊必不到手的骨頭，儀以為下策；與三國皆和，西爭巴、蜀，是棄手邊堅果，而去探取囊中軟柿，儀以為中策。”


    “張子是說，”威王沉思有頃，探身問道，“即使寡人與秦公聯手謀魏，兩麵夾攻，也不能勝過魏人？”


    “陛下，”張儀點頭，“若要謀魏，首要知魏。據儀所知，陛下若在三年前謀魏，將會戰無不勝，攻無不克。今日謀之，卻是所謀非時。”


    “哦？”威王驚道，“張子何說此話？”


    “因為人才，”張儀侃侃言道，“魏文侯僅得吳起一人，就已左右騰挪，拓地千裏，列國無人可敵。今日魏王得龐涓不說，更得孫臏，縱使吳起再世，也未必能敵。”


    “哦？”威王趨身問道，“黃池一戰，龐涓成名，寡人對他已有所知。請問張子，這個孫臏，難道比龐涓還強？”


    “迴稟陛下，”張儀語氣肯定，“據儀所知，孫臏之才，可勝龐涓十倍。”


    威王目瞪口呆，愣怔半晌，方才迴過神來：“張子何以知之？”


    張儀微微一笑：“此二人與儀同門，皆從雲夢山鬼穀先生為師，儀是以知之。”


    威王深吸一口氣，而後緩緩唿出，點頭道：“寡人信了！”沉思有頃，再次趨身，“請問張子，西爭巴、蜀，為何是中策？”


    “請問陛下，”張儀又是一笑，“樹上有堅果，今有一人，伸手即可摘而取之，碎而啖之，卻棄之不顧，而去伸手探囊，摸出囊中所藏之軟柿食之，能稱此人為智者嗎？”


    威王沉思有頃，搖頭。


    張儀接道：“巴、蜀內爭，勢竭力窮，可謂陛下囊中軟柿，早晚可以取之。越人不識時務，自己送上門來，就如樹上堅果，此時若不摘取，越人調頭，豈不悔之晚矣！”


    “張子所言甚是！”楚威王擂幾叫道，“寡人再無疑慮，和魏滅越！”


    郢都大街上，一匹快馬疾馳而來，在陳軫宅院前停下，一黑衣人從馬上跳下，匆匆走進院門，交給陳軫一封帛書，又對他耳語有頃，轉身離去。


    陳軫撕開帛書，神色大驚，眉頭急皺。不一會兒，門外又有人來，家宰稟道：“啟稟大人，邢家老來了，說是柱國大人有請。看那樣子，像有急事。”