過了幾日，李元昇不知從哪尋來一塊良木，用刀子將兩頭削得細些，又切出凹口，打磨得光光得，再係上小牛皮筋；又將幾根短些的木塊削得勻稱些，用火炙得直直的，也同樣切出凹口，一麵開口百花：“阿皎，來。”
李元昇撿起一根方才削下的木條，教她捏在手裏，搭箭、扣弦；左肩推、右肩拉，直到右手虎口貼住下頜、弓弦貼住鼻尖。
“屏氣，蓄力”，李元昇握著她的小手微微使力，斬釘截鐵道，“放。”
百花右手三指鬆開，隻覺得左手一陣麻，眼前黑影閃過，遠處的酒杯忽得跌下桌去，在地上鋪的花氈上砸出一聲悶響。
百花睜大了雙眼，轉頭向李元昇笑道：“爹爹箭法這樣準！”李元昇笑得春風得意：“我們是草原的兒女，天生就會射箭、會騎馬。現在外麵還太冷了，等到春風吹融了積雪，阿爹教你騎馬，以後你就能自由地在草原上馳騁了。”
百花接過小木弓愛不釋手地把玩著，李元昇一邊糾正她的姿勢，一邊替她削出一根根短箭，細心地打磨光滑。
…
春風吹來的時候，百花早已嫌帳子小了；李元昇出了帳子頂著風走了十步，為她新立了個靶子。
東君急於吹走寒意，唿唿地帶著猛勁，百花的箭一射出去，便被吹得老遠。
百花高聲叫道：“風這樣大，可不能練了，一會兒將我的箭都吹得不見了。”父親在箭尾給她黏上了翎羽，還讓她自己寫上了“皎”，她一隻也舍不得丟了，急急地追出去揀迴來。
李元昇哈哈笑著，接過她的小木弓，拉得滿滿的，食指一放，箭破風而出，直中紅心；他將小木弓遞還給她，打趣她道：“你的力氣太小，你的小木弓這樣輕、還拉不滿，射出的箭勢太弱了。”
百花樂道：“那從明天開始，我要多吃一塊牛肉，多飲一碗奶酒。”父女兩相對而笑，笑聲隨著春風傳到遠處去了。
夜裏二人坐在一處烤火，百花知道這裏不是他們的家，試探著問道：“爹爹，雪已經化了，春天來了，我們不迴家嗎？”李元昇轉頭看向粉雕玉琢的小女兒，絨絨的羊毛鬥篷包裹著她幼小的身軀，顯得格外嬌小可愛。
老國主尚在病中，興州的形勢波譎雲詭、危機四伏，有人窺伺著君主之位，有人貪婪著大夏國土。他是奉命留在這裏，留在西京城外，成為皇兄身後最後一條退路——可這些，他的小阿皎一點也不明白。
李元昇低頭笑道：“阿皎學不會騎馬，我們就不迴去了。我李元昇是黨項有名的勇士，女兒八歲了竟然還不會騎馬，說出去是要讓人恥笑的。”
草原上有了新發的嫩草，小小的、綠綠的，春日裏不再下雪了，百花才瞧見四處散落的盈盈水泊，在春日的夕陽下熠熠生輝。他們再過些時日就要迴春秋定居處了，這樣不用背雪的日子倒是妙得很呢。
遠處有聲響傳來，百花爬上沙丘，瞧見水天盡頭有羊群緩緩而來，夕陽給青草和羊群披上了一樣的泛黃色彩，恍若曆史悠久的草原畫卷。
百花興高采烈，迴頭衝著李元昇大喊：“爹爹，是部族的阿伯們牧羊歸來了。”李元昇也爬上沙丘，瞧見七八壯士趕著羊群而歸，對中仍有三兩捉對過招的。
他俯身抱起百花，笑道：“阿皎，你瞧，千百年來，黨項人就是這樣生存的。草原給我們食物，也給我們力量，這裏是我們的農田，是我們的校場。”百花扭頭看著李元昇，正色道：“爹爹，我什麼時候能學騎馬？”
李元昇看著年幼的女兒，雖仍是瘦弱，但氣色已經大好，夕陽映著她晶亮的眸子，那神色像極了她的母親——驕傲、平和、無所畏懼。
…
不幾日，李元昇便弄來一隻小馬，百花瞧它通體暗紅、毛色油亮、十分可愛，她慢慢走近，將手放在它頭上，小紅馬溫順地挪了兩步；她輕輕地靠上去，用白嫩的小臉貼著它——小紅馬，你是我在這裏第一個好朋友，我會好好照顧你的。
“身子坐直，耳、肩、胯和腳踝都要在一條線上。”李元昇將百花抱上馬背，一邊糾正她的姿勢一邊道，“全身的重量放在鞍上，不要用力踩著腳蹬。”百花壓抑著心裏的激動，仔細聽著爹爹說話。
“大腿放鬆，你這樣緊繃著，走出幾步就會酸痛，緊急危險的時候雙腿沒有力氣，就跳不開了。”李元昇牽著她慢慢地走，繼續說道：“不要靠韁繩來固定自己，要用你靈活的關節去適應馬兒的抖動。”
天氣暖和了，部族的嬸娘們也常常出來走動，此時瞧見百花在學騎馬都駐足下來圍觀，一時竟聚了不少的人。百花是黨項的姑娘，八歲了才學騎馬，多多少少難免有些難為情；雖是如此，她卻不羞赧，隻大大方方地衝眾人微微一笑。
花朵一樣的郡主沐浴在春風裏，秀發絲絲飄揚，實在美得像畫兒一樣。
…
百花被牽著走了幾天心裏技癢得很，便想自己獨自騎一騎。李元昇不肯鬆手，隻道：“你還不熟悉馬的習性，若不能依它的反應猜出它的動作，極有可能墜馬的。”
百花俯下身摸了摸小紅馬，跟它輕聲說了幾句話，又道：“爹爹，你就跟在我旁邊，我不跑，就騎著它慢慢地走，小紅馬可溫馴了。”李元昇想來尚可，便試探著放開韁繩，由著百花自由前行，他隻在後麵不遠不近地跟著。
小紅馬帶著百花緩步向前，踏過尚且萌芽的春草，踏過春寒料峭的小水泊，百花置身於馬背上，唿吸著泥土和青草的芳香，唿吸著春風的暖意，隻覺得無比舒暢，好像在這草原上恣意奔跑一般。
春風吹開積雪的第一天，她曾在這草原上恣意奔跑了一迴——她鼓足力氣，跑了許久許久、直到雙腿灌鉛似的跑不動了才罷；她喘著氣迴頭，成群的氈房卻還是近在眼前。
那是她第一次真切地感受到，在這片遼闊的大草原上，她是那樣渺小、那樣脆弱；也是第一次感受到，駱駝、馬、牛、羊在黨項人的生命裏是何等重要的存在。
此時她按轡徐行，身形未動便已前行數裏，仿佛小紅馬和她合為一體，給予她征服這草原的力量。
百花又向前走了片刻，像是走出了冬牧場的河穀，春風登時有了些寒意。
爹爹沒有跟上來，她帶著小紅馬掉頭，看見爹爹站在遠處望著她們，而在他身後很遠很遠，散落的氈房像是遠山的羊群一般。
…
雲臺寺的藏經樓裏書目繁雜，狄青找得眼花繚亂，這才從最不起眼的書架的底層找到那本蒙塵的兵書。
他如獲至寶，翻開來看，卻瞧見內頁用淡墨做了密密麻麻的批注；再讀上幾行，才覺得句讀完全不通，比妙法蓮華經還難懂些。
狄青打量著這書蒙塵已久，想來沒什麼人讀過；而這上麵的字跡淩厲灑脫，比慧語師兄還寫得好，定是師父寫的，思索著便打定了主意去向師父請教請教。
夜裏點了燈，眾僧都在屋內整飭內務，充耳都是說話談笑；方丈院裏卻是一如既往地安靜，隻聽得隱隱的讀書之聲。
一行大師同狄青講完了第一節，將那書遞還給狄青，卻見狄青看著那書笑道：“這書上的注解是師父寫的嗎？師父字可寫的真好。”一行大師搖頭道：“不是。”
狄青原是隨口一問，猜錯了便也罷了，正當起身告請迴屋去，卻聽得師父歎道：“慧真在藏經閣四年，我幾次將這書放到伏虎拳法旁邊，他卻視而不見。狄青，換做是你，你會怎麼選？”
狄青已從字裏行間揣摩出師父的意思，卻仍是坦然笑道：“弟子兩本都想選。”一行大師笑著點頭。同他講起一個故事。
二十多年前，遼國二十萬大軍從幽州南下，浩浩蕩蕩、所向披靡，邊境急報一夕五至；高官權臣驚惶恐懼，都主張遷都以避戰火，而真宗皇帝本就無心抗敵，幾乎就要同意南遷，將長江以北的國土拱手他人。
就在這時候，有一個人站了出來，力排眾議，持危扶顛。
他一邊同妥協派斡旋、阻止真宗遷都南下，一邊部署軍防、使得河北三州呈掎角之勢攻守，又派兵增援，牽製敵軍後方；與此同時，戰線後方也開始招募民兵、充實軍資。
遼兵雖得到了牽製，但前鋒部隊仍以破釜沉舟之勢向東南推進，孤軍直撲澶州城下，為了鼓舞士氣、穩定軍心，他諫請禦駕親征，堅持進則士氣備增，退則萬眾瓦解。
黃河從澶州城中流過，將澶州分為南北二城；真宗雖同意親征，卻隻願意駐紮在南城。
也是他，冒死督促真宗車駕渡河，驅趕衛士前進，終於讓黃龍旗插到了澶州北城；前線軍民得見禦駕，歡聲雷動、氣勢百倍，打敗遼軍先鋒部隊，更射殺了主將蕭撻覽。
至此，遼軍節節敗退，與大宋訂下澶淵之盟。
狄青心神震動，好奇道：“這位將軍，就是寫下這些注解的人嗎？”一行大師點頭笑道：“他不是將軍，是個年逾四秩的文人。”
狄青愈發握緊了這書，又道：“他是師父的朋友嗎？”一行大師搖頭笑道：“素未蒙麵，隻是機緣巧合得人轉贈此書、神交罷了。”
狄青若有所得，點頭道：“弟子明白了，守衛國家要的是謀略、人心，而不是武藝。”一行大師點頭笑道：“獨善其身可擇拳譜，兼濟天下當選兵書。”
狄青欣然而笑，又問道：“那位先生，後來又如何了？”一行大師搖搖頭，低頭不語。
後來，佞臣上位，蒙冤被貶；花甲之年，跋山萬重之遠，發配千裏之外。
壯誌銷如雪，幽懷冷似冰。
郡齋風雨後，無睡對青燈。