灰白的信鴿帶著悠揚的鴿哨而起時，好水川五裏之外，前往籠洛川追擊的武英、朱觀一部，也遭遇了西夏軍隊的伏擊。


    籠洛川地勢狹長，山穀寬不及四裏，通長卻逾五十裏。


    這日辰時，宋軍方才進入山穀之中，忽而見山梁之上湧出大批黨項士兵。


    西夏軍隊臨高而據，俯壓宋軍，分明是出敵製勝的絕佳地勢，黨項人卻按兵不動，似乎等待著什麼。


    麵對著圍而不打的詭異陣勢，武英和朱觀毫不慌亂，當即議定突圍之計，往東北方山坳處發起衝鋒。


    這頭武英縱馬正走，隻見兩側山後殺出兩員大將，引兩隊步軍前來阻截，武英斷喝之下反手拔出大刀便砍，刀刃破風而出，隻見衣甲平過、血如泉湧。


    武英不敢戀戰，隻圖殺退眾軍、為後部衝出一條生路來；方一見這兩支夏軍且戰且退、讓出十餘丈來，忙提槍奪路而走。


    宋軍將士正大喜間，卻見山坳處又湧上數百黨項步軍，手持彎刀衝將而上、在這山梁溝壑間縱橫如飛、如履平地，生猛至極、勢不可擋。


    山坳中比之河穀更難靈活進退，武英正欲下令後撤，忽聽得身後驚唿聲四起——不知何處埋伏的夏軍飛速圍堵了後路，意圖甕中吞沒這一枝人馬。


    ——這樣狹長的河穀之中，竟不知藏了幾多黨項伏兵。


    武英心中暗叫不好，忙拍馬迴戰，又見朱觀一部也率兵來援；四周黨項軍隊見狀忽如鳥獸散去，任由武朱二部會軍、退迴河穀中去。


    方才激戰之中、武英身上已掛了幾處彩，還不待歇上片刻，又與朱觀耳語幾句，再向山坳處衝去；待到四周所伏士兵衝將而出合圍而上，朱觀亦領了數百人從後方襲去，正是螳螂捕蟬的陣勢。


    不料這山穀之中的黨項人好似殺之不盡拒之不絕一般、前赴後繼地從山梁後頭襲來，朱觀見勢忙掩護武英迴撤、兩隊一並迴馬殺去。


    如此三番五次，雖與夏軍同折了幾百人馬，宋軍卻終究無所突破、隻得就地觀望、以待任福、王珪來援。


    ...


    卻說羊牧隆城守將王珪接到策應朱觀的命令、當即部署城防，這日五更造了飯、便往籠洛川去；方才行至半途，忽聞探報好水川地區有西夏大軍蹤跡，王珪心下忖度事態，難免心生不安，這才又折頭往好水川去。


    未及進入河穀，宋軍將士便聽得唿喊聲、慘叫聲震天價響著，傳出這數裏之外，竟未消解掉半分駭人之勢，聞之令人心生恐懼。


    行伍中不少士兵聞聲麵麵相覷，退縮之意溢於言表，隻礙於主將威嚴才不得不跟隨大軍繼續前行。


    待到終於挨到好水川，隻見高大的山梁間早已橫屍遍野、血流成河，裏三層外三層的黨項軍陣中，破碎的宋軍帥旗搖搖欲墜。


    王珪見狀立刻下令列隊備戰，諸將士還未歸位，卻見前軍一名盾牌兵麵色發白，跪倒在地哭道：“前頭西夏人少說也有八九萬，我們就四千個人，衝上去就是給人家當靶子啊！”


    話音未落，四周小卒麵麵相覷，隨之跪倒者甚眾，王珪鼓舞道：“前頭被圍著的，是任福將軍，他是為了國家、為了來支援我們才會落入敵人圈套。我們四千人，隻要能在這西夏人的圍攻之中衝破一條生路，任福將軍就能殺出來。”


    見一應數十人仍是跪地不起，王珪怒道：“情勢危急，畏縮不前、動搖軍心者，殺無赦！”


    厲喝之下，遊移不定之眾漸漸起身歸了位，帶頭起事那人見狀苦苦哀求道：“將軍，我家中仍有七十老母....”


    手起刀落間，猶自滾燙的鮮血濺了旁人滿臉。


    王珪翻身上馬，提槍高喊、聲嘶力竭——


    “斬西夏主帥，賞錢萬貫、官升三級！”


    主將的豪情萬丈終究沒有感染到身後士卒，這樣潑天的榮華富貴在西夏數十倍於己方的兵力麵前，亦是顯得飄渺無力。


    十萬大敵當前，被驅趕著上陣的士卒片刻間便嚇得手腳癱軟、徘徊不前；兩軍尚未交戰，但士氣立見高下、戰果自然昭而若揭。


    眼前境況如廝，王珪終於側身向東而麵，似是對著祖國的疆土、大宋的人民、廟堂之上的官家和相公們長歎——


    ”臣非負國，力不能也，獨有死報爾！“


    說罷策馬往西夏軍中殺去。


    西夏步兵早已嚴陣以待，此時見泱泱宋軍獨一人出戰，難免心生輕蔑；待這人一對鐵杵鐵鞭使出、登時打死數人，這一枝夏軍才悔不該輕敵、重整鋼盾鐵甲出戰。


    王珪單槍匹馬斬過數百人，直殺到鐵鞭折彎、鐵杵斷裂，殺到雙手震裂、腕骨折碎，直殺到不知何處射來的亂箭正中左眼、貫穿頭顱。


    右眼漸漸模糊起來，血腥的鮮紅和噴薄而出的冬陽融為一體，那太陽升起的方向，還有他牽掛著的土地。


    ...


    卻說朱觀、武英一部突圍而不得，直等到日頭西斜，忽而聽聞山穀對側有浩大聲勢暴起；朱觀心中的僥幸一閃而過，即刻便聽得西夏士卒振臂應和——敵軍竟然還有後援，聽這陣勢不下萬人之數。


    宋軍正人心惶惶間，忽而聽得後軍嘩然——山穀後方不知何時也湧上大批人馬。


    待到聽聞是渭州都監趙律奉韓大人之命前來增援，三軍士氣大增，武英二人忙拍馬迴援，試圖同趙律一部裏應外合，將這鐵桶般的黨項防線破開一個缺口。


    山穀另一側的黨項人馬不停蹄地趕來，武英早已存了背水一戰的決心，三軍將士心知此番突圍再不成則必將淪為階下囚，皆生出了十二分的勇猛，跟隨主將殺去。


    宋軍兩部之間的西夏軍隊腹背受敵、千軍難擋萬馬之攻勢，終於在筋疲力盡之後破開了一道豁口；朱觀大喜之下忙代領眾人衝出，與趙律一部同往張義堡撤去。


    一行人還未跑出十裏，卻聽得利箭破風簌簌射來——那黨項人的巨弓長箭，三百步之內比河西馬更快些。


    朱觀正欲迴馬掩護大軍後退，卻被飛身而來的趙律撲倒在地，瞧見他雙眼猩紅、忿忿道：“武英已舍身掩護將軍撤退，還請將軍莫要白白辜負了！”