在河西走廊的日子百無聊賴，李元昇的心似乎也被邊關的風沙衝刷得平靜而淡漠，這世上唯一還讓能牽動他喜怒哀樂的，也隻剩下“公主送來的家書”。


    此番李元昊是臨時召他迴京，河西走廊綿延千裏、防務又繁多又雜亂；待到交接完手上事宜出發時，李元昇才驚覺忘了往皎月齋去信，轉念又想著給小姑娘留些驚喜也好，也就不再去尋遞鋪。


    萬萬沒想到他日夜兼程地趕迴來，當頭就是這樣的局麵。


    李元昇看著懷中抽泣的小姑娘，心裏盈滿了愧疚和擔憂，此時再迴想起多年前雲臺寺的那個月夜，竟久遠得有些模糊了——那個時候，阿皎還隻有半人高，也是這樣撲進他的懷裏痛哭。


    迴首這十年，雖然將阿皎帶迴了大夏國，他卻是和從前一樣的不著家，實在有些不稱職。


    李元昇正低著頭自省，卻聽得小姑娘悶聲悶氣說起陛下的賀禮來，不由得笑道：“好，爹爹替阿皎尋些新奇的玩意兒，保證不讓別人比下去�！�


    白芷遞了熱的帕子過來讓百花擦臉，李元昇瞧她鼻子都哭得紅紅的，心下又是自責又是疼惜，抬手揉了揉她的頭發、笑道：“還有別的什麼事？爹爹都替阿皎擋著�！�


    百花聞言抬眸，一雙眼睛濕漉漉的，像是沉水的玉璧一般；她張了張嘴，還未說出話又忍不住低下頭去，喃喃道：“我不想嫁給張元�！�


    李元昇聽得一愣、無名的火氣蹭蹭地往上冒，看著眼前小姑娘可憐兮兮的模樣，又才按捺住心底怒意、柔聲道：“放心，有爹爹在，誰也別想做咱們阿皎的主�！�


    白蒿好不容易等到兩人都不說話了，忙開口道：“王爺一路上辛苦，想必也餓了，正好和公主一同用些早膳吧�！�


    加了核桃粉的胡麻粥香氣濃鬱，兩小碟玲瓏的包子騰騰地冒著熱氣，教人看了食指大動。


    “皎月齋的吃食總是新奇的，連包子都做得這樣精致�！崩钤獣N在軍營中吃糠咽菜過慣了，每每迴了興慶府、瞧見徐廚娘的花樣都有些新鮮。


    白蒿咯咯笑道：“許廚娘說包子做大了不好，一口下去、若是皮多了就寡淡無味，若是餡兒多了就油膩發悶；隻有做得這樣小巧，才能讓人每一口都吃到合宜的滋味�！�


    李元昇聞言挑眉，待到吞下一隻去才覺得肥嫩鮮甜，果然美味。


    “爹爹怎麼也沒說起要迴來？”百花低頭喝了兩口胡麻粥，這才平複了方才的情緒。


    “陛下的傳召得急，我一會兒換了衣裳就得進宮去�！�


    傳召的旨意裏不曾提及所為何事、隻宣他盡快迴朝，李元昇心裏也有些打鼓。


    百花還有些發懵，聞言隻點了點頭，又說起楚清讓她遞折子請求迴鄉祭祀的事：“楚清姐姐說她有法子替我說服陛下，爹爹既然要進宮去，就一並幫我帶了去罷。”


    “楚清丫頭如今愈發有主意了�！崩钤獣N哪有心思關切這些小姑娘們的伎倆，因而也不多作計較，隻點頭笑道，“說來陛下還要慶幸沒放咱們阿皎迴中原去，不然夏州和冶鐵務怕是要落在宋人手裏了。”


    “來犯的宋軍不過幾百人，才沒那本事奪了夏州和冶鐵務去呢，爹爹又何必說這話來哄我�！�


    “我可聽說狄青那小子帶了一千人馬殺過蘆子關和青寨堡，按他這架勢，區區一個冶鐵務豈會拿不下？”李元昇說起狄青，又是忍不住地讚歎，“說來，他月前還率兵救援了好水川一戰落敗的宋軍，當真是良將之材啊！”


    百花心跳不可遏製地漏了幾拍，卻是打定了主意不搭話，隻低著頭輕輕“嗯”一聲。


    因怕李元昇憂心，百花此前發往河西走廊的家書都略過了墜河一節，隻說在夏州病了一場——正好合上楊守素傳揚出去的消息——因而李元昊也不知冶鐵務一戰的經過如何。


    李元昇見百花不願說話，隻當她還沒緩過來，寬慰道：“爹爹迴來了，你就放寬了心歇息兩天，兩天之後，所有的事都迎刃而解了。”


    百花聞言挑眉，爾後幾日果真放寬了心，白日裏看看賬目寫寫字，夜裏挨著枕頭就能安安心心睡過去


    反觀李元昇，卻是每日天還未亮就進宮議事，迴到府上又是更深露重了。


    百花連著好幾日沒見著爹爹，終究心生不忍，又將準備賀禮一事攬了迴來。


    四月荷花已迫不及待地開滿了小洞庭，百花從湖邊過是靈光一閃，迴頭便拉著許廚娘在皎月齋的小廚房裏磨了幾日，終於在仲夏來臨前擬出了一套全荷宴的菜品。


    翻過五月去，興慶府漸漸有艾香飄散，天子誕節就在眼前了。


    端午的宮宴定在正午，麟德殿卻從早間就熱鬧起來。


    意圖交遊的王公大臣們借機相約攀談，各家女眷們則在偏殿三五成群地閑話，鶯鶯燕燕湊在一處、免不了地便要說起月前馬球會的見聞。


    楚清無心去湊這熱鬧，隻同幾名交好的娘子在一旁拉家常，忽而聽得身後有人脆生生地喚她，待到轉頭去看才見是孫恬恬。


    見她像是有話要說，楚清笑著告了擾，緩步到她跟前來笑道：“孫娘子有話同我說？”


    孫恬恬忸怩了片刻，複而湊近半步低聲道：“冒昧相問，賀校尉、他還好嗎？”話一出口，衣裳的霞色也爬上耳根去。


    “賀校尉？”楚清退了半步、客客氣氣笑道，“孫娘子怕是問錯人了？”


    “賀府跟個鐵桶似的，什麼消息也問不出來……”孫恬恬說了半句，見楚清滿臉疏離便住了口、複而抿了抿雙唇，告罪道：“恬恬失態，叨擾夫人了。”


    雖不曾聽百花說起孫恬恬和賀群又什麼瓜葛，但瞧見眼前這境況，楚清心裏也明白了七八分；見小姑娘委屈巴巴地轉身要走，楚清又忍不住開口叫住她。


    “公主從未和我說起賀家的事情。”孫恬恬聞言抬頭，楚清見她雙眼裏卻是一片茫然，忍不住輕聲笑道，“公主同賀校尉不太相熟�！�


    小姑娘眸子裏的茫然一點點煥發出喜悅的光彩，隻飛快地謝過楚清、轉身往別處去了。


    楚清搖了搖頭，忍不住往殿門外望了一眼——


    小妮子怎麼還沒來？