首輔府巍峨高聳，是座三進四合院，比蕭硯夕的外宅氣派許多。


    薛氏帶掌珠去往後罩房，“以後你住這，由春蘭伺候，平日裏想去哪裏，就帶上她。”


    春蘭是薛氏身邊的丫鬟，打小跟在薛氏身邊，熟悉京城的大街小巷，還會些拳腳功夫。


    小丫頭身形微胖，豎著雙髻，看著有點憨，“奴婢見過小姐。”


    掌珠麵上不顯，內心震驚不已，這春蘭在自己夢裏出現過……


    後罩房的院牆爬滿了楓藤，被秋霜染紅，煞是好看。


    薛氏引掌珠登上二層，一推門，淡淡桂香撲鼻。薛氏解釋道：“前些日子，讓人摘了丹桂，做成香料包，擱在櫃子裏熏染衣裳。”


    掌珠點點頭，“很好聞。”


    薛氏拉開黃花梨木櫃，裏麵疊放著各式衣裙。薛氏又拉開一旁的妝奩，金銀點翠琳瑯滿目。


    掌珠心裏有虧，哪敢要這麼多衣裳和首飾，她拉住薛氏，“我，我想住一樓。”


    薛氏失笑，“你是小姐，不能跟丫鬟擠在一起。”


    可這裏太不真實了。


    薛氏拍拍她，“習慣就好了。”


    “謝謝你，宋夫人。”


    薛氏嗔一眼，“等明早敬了兒女茶，可不準再喊我宋夫人了。”


    掌珠抿唇，她倔強不肯入宋家族譜，卻要享受宋家的禮遇，何德何能呢。


    宋家雖是名門望族，但首輔府人數不多，除了家主和夫人，就剩兩位少爺，其餘都是仆人，薛氏領著掌珠一一見過麵，除了二公子宋辰昭還未從國子監迴府，其餘人已經認識的差不多了。


    萬家燈火點亮京城夜空，亮如白晝，首輔府的膳堂內，八仙桌前圍坐四人，仆人們裏裏外外忙活著。


    宋賢為自己倒了二兩半小酒，隻因家裏多了個女娃娃。


    掌珠坐在薛氏身邊，目不斜視地盯著自己的碗，碗裏堆滿肉菜。


    “小妹嚐嚐這個。”宋屹安執起公筷，給掌珠夾了一筷子墨魚仔。


    掌珠道了聲謝。


    宋屹安看著“白來”的妹妹，罕見地打了個趣，“我昨日做了一個夢，可以叫作有鳳來儀。”


    掌珠聽得雲裏霧裏，宋屹安笑笑，“也不知，鳳凰是飛進了宮裏，還是飛進了咱們家。”


    宋賢接了兒子的話，歎道：“此鳳非彼鳳，彼鳳要有人選了。”


    掌珠訥訥地夾起花生米，送入口中，在胭脂鋪時，她聽人聊起過太子妃的人選，都說太子妃非景國公府的小女兒方小嵈莫屬，因著方小嵈有鳳命，皇後娘娘十分喜歡，隻是，方小嵈尚未及笄，蕭硯夕年長她十歲，婚事才沒有提上日程。


    這對掌珠來說毫不相幹，可一想到蕭硯夕陰晴不定的性子，掌珠就替太子妃感到不值。


    *


    沐浴後，掌珠穿著絲滑緞麵寢裙，站在銅鏡前梳發，袖管滑落臂彎，露出一截纖臂，婉約如畫中人。


    夢裏，掌珠告訴崽崽，她有家了。


    崽崽與她臉貼臉，“唔...母妃不要父皇了？”


    夢裏的小崽崽坐在寢宮門口，背影單薄，像是被人遺棄的小狗。


    掌珠心裏難受，走過去，抬手觸碰他的頭，小崽崽消失了……掌珠驚醒，坐在床上發愣。


    翌日一早，掌珠換了一身粉色對襟長裙，肢體透香、雲髻霧鬟，移著蓮步來到客堂，因沒有入族譜，敬茶一事沒有安排在祠堂。


    掌珠跪在蒲團上，一一敬茶改口。


    禮畢，薛氏帶掌珠去寺院上香，為家人祈福。迴府時，收到一封皇家請柬，五日後，是太子二十四歲的生辰禮。


    生辰禮並未在東宮舉辦，而是選在了皇家林苑，朝臣們攜著家眷前往，由詹事府官員核對來者身份。


    掌珠作為首輔千金，又未出閣，自然在邀請行列。


    閬苑瓊樓、林籟泉韻，各處雕欄彰顯巧匠的絕妙手藝。


    通過曲徑通幽的小徑，掌珠和薛氏來到林苑中最高的樓宇，丹楹刻桷、雕欄玉砌，令人生畏。


    皇後季氏在三層臨淵閣待客，禮部為女賓準備了青梅酒和各色點心。


    觥籌交錯中暗流湧動，為了博得太子青睞，各府貴女無不精心打扮。


    當薛氏帶著掌珠步上三層旋梯，忙於攀談的誥命夫人、競相比美的貴女們紛紛投來視線，落在掌珠身上。


    掌珠哪見過這陣勢，不自覺挽緊薛氏的手臂。


    薛氏拍拍她，對眾人淡淡頷首，首輔夫人的氣場如颶風過境，無人敢誹。


    景國公夫人衝薛氏頷首，兩人相視一笑，笑意不必細究，細究必是一出大戲。


    方小鳶挽著妹妹方小嵈，附耳說了句什麼，方小嵈詫異地看向掌珠。


    方小鳶塞妹妹嘴裏一塊酥糖，“你要當心那隻小狐貍，指不定哪天就進了東宮，封個三品良娣，日後可了不得。”


    方小嵈年紀雖小，但也明白其中道理，“可她是村姑...…”


    “說不定太子就好這口。”方小鳶哼道，“人家現在是首輔府小姐，若首輔捏住太子軟肋，逼太子納她，也不是沒有可能。”


    方小嵈漂亮的眸子忽閃，“可皇後娘娘已經跟父親談好了。”


    “妹妹別忘了，太子可一直沒點頭。”


    “太子不是因我還未及笄嗎？”


    方小鳶推推她的腦袋，“男人的話不可全信，太子那是婉拒，若真對你動了心思，哪會等你及笄。”


    論心機，方小嵈顯然比不過方小鳶。


    方小嵈咬唇，再次看向掌珠，掌珠容貌穠豔，身段窈窕，是那種站在百花裏，最惹眼的那朵薔薇。


    到底是年紀小，沉不住氣，方小嵈跺跺腳，小臉瞬間耷拉下來。


    方小鳶挑起刀眉，抱臂看向那對假母女，山雞又怎麼能變鳳凰呢？


    稍許，蕭硯夕在宋賢和景國公的陪同下來到三層，一襲金織蟠龍常服，從容有度，並未顯露半分不耐煩。


    他走到塌前，坐在皇後身邊，拿起炕幾上的琺瑯護甲，套在皇後的尾指上，隨意的動作都透著優雅矜貴。


    皇後握住兒子的手，朝宋賢笑道：“恭喜宋閣老喜得一女。”


    景國公憋笑，揶揄地看向宋賢。


    宋賢頷首，不知如何接話，好像他老來得女，閨女一出生就及笄了似的。


    皇後看向薛氏，嗔道：“低調什麼，還不帶那姑娘過來，讓本宮瞧瞧。”


    這下，所有人的目光都落在了掌珠身上，連漫不經心的蕭硯夕也看了過來。


    小姑娘今日穿了一套丁香紫軟煙羅裙裳，臂彎搭著一條薄紗披帛，肩若削成，腰如約素，烏發半綰，美如西子。


    蕭硯夕收迴視線，略一眨眼，忽然憶起掌心下那截曼妙的腰肢，複又看了過去。


    掌珠因為緊張，摳了摳薛氏的手掌心。


    薛氏摟株她肩膀，走到皇後麵前，屈膝行禮，“這不是沒挨著空麼。”


    皇後認真打量掌珠，眼中帶著驚豔，拍拍身側，“乖丫頭，過來坐。”


    掌珠看向薛氏，薛氏點點頭，掌珠硬著頭皮坐在皇後身側，乖的不行。


    皇後知她救了恆仁帝，憐惜地掐了掐她的臉蛋，十五六的姑娘皮膚就是水嫩，皇後笑著遞給她一根玉如意，什麼也沒說。


    掌珠犯難，這是讓她為其捶腿，還是單純的打賞？她眨眨秋水眸，下意識看向皇後另一側的蕭硯夕。


    蕭硯夕斜倚在軟枕上，沒有看她。


    掌珠又看向薛氏，薛氏搖搖頭，示意她坐著就好。


    掌珠放寬心，安生坐著當花瓶。


    皇後笑笑，對景國公道：“小嵈呢？”


    景國公朝自己夫人努努下巴，景國公夫人帶著兩個女兒走過來請安。


    皇後見到方小嵈，打心眼裏喜歡，拉著她走在蕭硯夕身邊。


    蕭硯夕不動聲色地向一旁挪了挪，空出寬敞的地方。


    方小嵈一見蕭硯夕就緊張，手足無措，這舉動落在其他貴女眼裏，多少有些滑稽，堂堂國公之女，連臺麵都上不得。


    也可能，貴女們在酸。


    方小嵈強行壓住怦怦的心跳，扭頭甜甜喚了聲，“太子哥哥。”


    蕭硯夕淡笑著點下頭，鳳眸裏繚繞的霧，叫人看不懂。


    方小嵈低頭翹起嘴角。


    皇後端起鈞窯圓盤，盤上擺著幾塊鳳梨酥，“這是本宮自己做的，你們嚐嚐。”


    能否吃上一口皇後親手做的點心，這裏麵大有奧義。


    貴婦嫡女們不說如狼似虎，也躍躍欲試，尤其是禮部尚書夫人，她家長女有京城第一美人之稱，撇開嬌貴身份，單說美貌就能讓人傾倒在石榴裙下，可皇後樣樣向著方小嵈，不給自己女兒半分機會。


    尚書夫人時常找機會安排女兒與太子偶遇，可每次遇見，太子總是淡淡一瞥，沒多看美人一眼。尚書夫人不氣餒，認為男人均好色，隻要女兒擁有拔尖的美貌，不信得不到太子眷顧。


    皇後將圓盤遞到方家姐妹麵前，方小鳶沒急著拿，讓妹妹先。


    方小嵈沒有多想，拿起一塊，有點小傲嬌地咬了一口。


    隨後，方小鳶拿起另一塊，還誇鳳梨酥做的入口即化。


    皇後又把圓盤遞到掌珠麵前，“乖丫頭嚐嚐。”


    掌珠頓了一下，撚起一塊，小口吃著。


    皇後放下圓盤，推了兒子一把，“行了，該幹嘛幹嘛去，你在這，姑娘家都施展不開。”


    聞言，貴女們含羞帶怯地低下頭。


    蕭硯夕施施然起身，拍了拍略有褶皺的衣擺，有意無意瞥了掌珠一眼。


    這一眼，令掌珠渾身哆嗦。