“坊間傳聞，那小白姑娘拳法了得，具力破千軍之威，隻是這般說法，不知是否言過其實。”


    “嘿，那些山賊，個個名號響亮，真要單打獨鬥，有真本事的卻沒幾個。習武多年，精通武藝的女子本就稀罕。咱們二小姐自幼習武，至今尚未達此境界。那小白姑娘看著比二小姐還年輕，實不相瞞，我實在難以輕信。說不定她背後另有高人指點。”


    “哎，你們怎麼隻盯著她的拳法？聽她那江湖諢號，理應是用劍的高手，怎麼這會兒卻在議論拳腳功夫……”


    一輪明月高懸天際，仿若銀盤，灑下清冷光輝。日光漸隱之處，山巒連綿，起伏如波濤。群鳥歸巢，鳴聲啾啾。半邊天空似被烈焰點燃，銀紅的光暈深淺交融，如夢似幻。背向落日的山巒，在氤氳的紫色薄霧中，漸漸褪去本色，隻餘下幾道墨色的輪廓，恰似一幅寫意的水墨畫。


    每至此時，各家各戶之中，總有閑暇之人悠然走出。此地莊民與市井中終年為生計奔波的百姓大不相同，他們的臉上，洋溢著更多的笑意，仿若生活的重壓從未降臨。


    勞作歸來的漢子，嬉笑玩耍的孩童，於屋內生火做飯的婦人，人影交織，構成一幅溫馨的生活畫卷。有些人在門口與鄰裏閑話家常，忽見那邊即將上演一場切磋比試，頓時興致盎然，紛紛朝那邊匯聚。待走近了，便能聽到武教頭們對那名叫小白的姑娘議論紛紛。


    他們言語間，既無輕蔑之意，亦未覺對方有超凡之能，大多抱著這般中庸的態度。而莊民們的想法則更為質樸單純。


    長期定居於此的莊民，上至老者，下至孩童，幾乎都習得一些防身之術。作為主要戰力的青壯年，武藝更是高強。尤其是那些從賊寇侵擾中幸存下來的人，心中多懷著一種難以言表的自豪感。對於這個遠道而來的小姑娘，他們對其武藝高低，並未給予過多關注。


    祝知夏站在人群前端，傾聽著教頭與莊民們的熱烈討論。她目光輕移，發現人群中有許多哥哥祝明遠的朋友，年紀與哥哥相仿，人數頗為可觀。她眉頭微微一蹙，朝祝明遠那邊望去。


    此時，小白與哥哥已步入習武的演練場。祝明遠一臉誌在必得，神情中透著幾分年少的輕狂。祝知夏瞬間洞悉哥哥的心思，頓時覺得羞愧難當，剎那間便沒了繼續觀看的興致。


    然而，旁人的討論熱火朝天，聲聲入耳。這小白確實是從北方一路拚殺至此，盡管眾人隻是聽聞，未曾親眼目睹，但傳言如此神乎其神，要說全是虛假，又難以令人信服。許多聲名遠揚的門派，都曾被小白折了顏麵，卻不見他們站出來澄清。


    滿心疑惑之下，在小白與哥哥尚未擺開架勢之際，祝知夏向身旁的教頭問道：“你們說，這小白到底會不會劍法？她的身手，真如外界所傳那般厲害嗎？”


    祝家莊的教頭皆為本家之人。起初，他們不過是在楚地以武館為生的普通武者。後來秦軍壓境，戰火紛飛，為避戰亂，他們不斷輾轉遷徙，最終在水梁山安營紮寨。這些人，堪稱莊子裏最為忠心耿耿且實力出眾的一批。


    “習武之人，通常先觀年紀，再察身材，最後看指骨。”


    那教頭凝視著遠處的小白，迴想起這些天偶然碰麵打招唿時的情景。畢竟對方容貌絕美，令人過目難忘。此時細細思量，很快便有了自己的判斷。


    “這小白姑娘練過外家功夫，瞧她雙臂上的肌肉紋理，顯然是常年刻苦修煉的結果。不過，與男子相比，還是顯得過於纖細。再者，她肌膚嬌嫩白皙，似是甚少經曆風吹日曬。若論磨煉，恐怕還不及二小姐你。看她的指骨，手上並無拳繭，手心亦是極為細膩。若她功夫高深，那便隻能是內家高手。可內家功夫多以年長為優勢，需歲月沉澱，這小白姑娘看著不過十六七歲，怕是難以企及。”


    一番有理有據的分析，讓祝知夏愈發信服。她又問：“若她是劍修的內家武者，厲害嗎？”


    “那自然厲害非凡。內家劍修高手，隻需練至五品境界，便能調用真氣外放，殺人於無形，隻比殺氣稍弱一籌。然而，既能真氣外放，練劍反倒會拖慢心法修煉的進度，倒不如專注於拳腳功夫……”


    那教頭滔滔不絕，武學之道，博大精深，絕非三言兩語便能說清。即便他們習武多年，可境界的提升之路，對他們而言，依舊充滿未知與挑戰。


    “又是內家功法，又是劍修，年紀如此之小，絕無可能。那江湖諢號，多半是因其美貌才取的，不過是好聽罷了，哈哈哈哈……”教頭最後補充道，言語中帶著幾分調侃。


    前麵聽著還好，可教頭提及對方漂亮時，祝知夏心裏頗不痛快。小白沒來之時，村子裏的男孩哪個不是圍著她轉，對她百般討好。如今小白要走了，連自己的親哥哥都像丟了魂一樣。


    她沉著臉，默不作聲，心想老爹沒與對方合作，果然是明智之舉。


    人群喧鬧不已，嘈雜聲此起彼伏。不少年輕男子朝著祝明遠與李幼白起哄，言語頗為輕佻露骨。莊民們也都開懷大笑，那喧鬧聲，驚動了正在宅院裏與另外兩位莊主議事的祝宏。


    祝宏喚來仆役，詢問外麵為何如此吵鬧。仆役如實相告後，祝宏眉頭一皺。旁邊兩位莊主對視一眼，隨即哈哈大笑起來。


    “年少輕狂，不知深淺，紅粉骷髏，終是小道。”


    祝宏言罷起身，帶著另外兩位莊主登上旁邊的閣樓。站在頂樓，整個祝家莊的景色盡收眼底。演武場上，一場年輕男女的較量即將拉開帷幕，看上去熱鬧非凡。


    平日裏，莊子裏並非沒有此類切磋。但畢竟都是同一門功夫，打來打去也就那些套路。無論是男對男、女對女，還是男女對練，都屢見不鮮，因比試而結為親家的佳話也不少。不過，大家都是同莊之人，比試往往隻是個由頭。


    跟在祝宏身旁的季莊主瞧了瞧下方的情景，深知祝宏為人，相識已久，方才那般言語，也是因彼此熟稔。見祝宏麵露怒色，大概猜出他對外來之人的態度。


    “大公子並非不懂事。這小白姑娘若真有不俗武功，那便說明她背後的主家更為不凡。咱們本分賺錢，不就是盼著朝廷和天下人認可嗎？若大公子能與他們結為親家，對日後的祝家莊而言，可是天大的福分。”季莊主滿臉堆笑地奉承道。


    季莊主的話，祝宏並非未曾想過。天下間，江湖中的武者，但凡有些身手和能耐的，大多依附於權貴或官府等勢力組織。隻有那些沒本事的武師，才會為生計發愁，食不果腹。


    武師能力越強，所依附的權勢自然越大，廟小難容大佛，這是世間常理。


    雖說有此考量，但以當下局勢，祝宏實在不知自己還能支撐多久，朝廷何時會對武林痛下殺手。


    “你們二人不必奉承我。”祝宏歎了口氣，他年已五十，早年習武，如今氣色尚好。但多年來經營祝家莊，耗費了他大量心血。長此以往，他不知自己還能堅持多久。


    “實不相瞞，你們二位想必希望我能與那小白背後的主家合作……”祝宏望向演武場中的人，緩緩說起正事。


    季莊主與宏莊主靜靜地聽著。他們二人的莊子實力相當，若聯手，勉強能與祝家莊抗衡。不過，這種事他們不會做，因為那樣隻會死得更快。


    “我亦有此想法，可就我們這點人手，如何能抵擋徐虎的人馬？如今尚未開戰，一旦真的打起來，開始出現大量傷亡，性質就變了。到時候，不知是我方還是徐虎那邊，會有人承受不住，有人崩潰。他們倒也罷了，可若我莊出了問題，那我幾十年的心血便會付諸東流，我實在難以接受。”


    祝宏滿心憂慮，盯著演武場上那個名叫小白的女子，低聲道：“這小姑娘，別看她年輕，實則謀略過人。她從北方一路打到南方，定是有意為之。近日，外麵傳言說我們會與大商戶合作，說不定就是她派人散布出去的……”


    季、宏兩莊主麵露驚色，旋即按捺住情緒。宏莊主凝視著祝宏說道：“不太可能吧，這小姑娘行事作風不似陰狠狡詐之徒，且言行談吐正氣凜然。前兩日她還拜訪過我和季莊主，談及往昔秦韓兩國的戰事，她作為親曆者，曾為國參戰，如今也生活在秦國之下，大家皆是迫於無奈，當真是令人感慨萬千……”


    “是啊，祝老兄，我與宏兄弟和你相識多年，彼此為人心中有數。咱們不說見外的話，你若不想合作，那我們也不與她合作了，定然不會讓你為難，放心便是，畢竟日子總歸還是要照常過的。”季莊主笑著站出來說道。


    “哎，說這些，總覺得對不住你們。若是能拉到一些商戶，你們那邊的日子也能寬裕許多。”祝宏略帶歉意地說道。


    因地勢緣故，祝家莊臨近大河，可借大河水路出海，交通便利。季、宏兩莊則稍顯遜色。


    若想出貨，要麼走右側溪流小道，要麼將貨物運至祝家莊，借助其運河，這就免不了要耗費人力、物力，花費自然不少。總不能讓人白白幫忙，不給報酬。如此一來，去掉這部分支出，實際上與走小道相差無幾，而且還更為麻煩。


    “都是兄弟！不必說這個。”季、宏兩位莊主異口同聲地說道。


    天色漸暗，夜幕籠罩大地。演武場中，燈火通明，照亮了一方天地。祝明遠手持雙刃劍，雙手緊緊握住劍柄，指節泛白，甚至攥出了細汗。


    他目光如炬，直直逼視著站在二十步外的李幼白，身子微微前傾，猶如一頭蓄勢待發的幼狼，隨時準備撲殺獵物。


    李幼白舒展四肢，單腿緩緩抬至頭頂，雙腿之間近乎成一條直線，其雙腿的柔韌性與靈活性可見一斑。


    待祝明遠擺好架勢後，她才將那條腿緩緩放下，落迴地麵，結束熱身動作。隨即，她一手藏於身後，身體側開，一手微抬，平指尖向前平舉於胸前，似是示意祝明遠率先出手，而她則穩如泰山，靜候對手出招。


    祝家莊裏的人幾乎都認識祝明遠。他自幼跟隨多位教頭習武，武功僅在教頭之下。仗著年輕氣盛，有時還能勝過幾招。其斬鐵流剛突破四品巔峰不久，踏入五品境初期，此時正適合修煉心法內功，前途一片光明。即便在水龍崗外，祝明遠也是水梁山裏頗有名氣的年輕一輩。


    而他對麵的那位年輕小姑娘，看似並無多少氣勢，可僅僅是靜靜地站在那裏，便讓人無法忽視。她似乎並不厲害，可又給人一種深藏不露、很能打的感覺。或許是她的姿勢獨特，那種姿態，除了自信，實在難以想象是何種拳種。乍一看，渾身皆是破綻。


    “祝老兄，你覺得大公子和小白姑娘，誰會勝出？”季莊主看著即將動手的二人，突然問道。


    祝宏凝視片刻，搖頭說道：“不好說。直覺上，那小白姑娘很厲害，可她終究太過年輕。我兒子的勝算或許大些。若是讓知夏去與小白姑娘比試，我便認定小白姑娘會贏。”


    “如此甚好，我倆打個賭如何？我賭小白姑娘勝。若我輸了，借五十人到你這勞作一月；若祝老兄你輸了，無償幫我們出一批貨物，怎樣？”


    祝宏點頭應允，不過是遊戲之舉，倒也無妨。他出於私心，自然希望兒子勝出。其實他並不在乎輸贏，說實話，無論輸贏，對他而言都有諸多好處，也能為他提供更多思考的空間。


    演武場中，隻聽見周圍人群發出陣陣驚唿。祝明遠眨眼間便消失在原地，如離弦之箭般，搶先發動攻擊。


    而李幼白見狀，隻是身體微微放鬆，在眾人詫異的目光中，擺出了一個蓄拳的姿勢。雖說武藝比拚點到為止，可率先出手的利劍遠比一招直拳來得更加迅猛，更何況是空手對兵器。從實力與理論上講，雙手很難與兵器抗衡。


    就在所有人都以為祝明遠能夠輕鬆取勝之時，不少教頭眉頭突然緊鎖，眼睛緊緊盯著地麵。


    春日雨後，盛夏將至，細枝嫩葉被風雨打落。幾束殘枝，幾片落葉，不知為何，竟微微顫抖起來。在這微妙的瞬間，莊民們尚未察覺異樣。


    隨後，夜風驟起，燈籠左搖右晃，風沙隨之揚起。在忽明忽暗的視線中，一名教頭的目光落到那身著白色旗袍的小姑娘身後。或許是被黑夜的神秘所迷惑，隻覺那黑暗之中，有無形的巨物鋪天蓋地壓了下來。


    所有人都呆立在原地，不知是因驚駭還是畏懼，或許早已失去了反應與知覺，隻是本能地停留在原地。


    耳邊沒有風聲，唯有自己越來越快的心跳聲清晰可聞。而那卷起的風聲，像是幻覺，又像是無盡黑夜中的一種警示。隨後，更強大的威壓，似乎即將降臨……


    “大公子，快躲開！！”一名教頭忽然朝著演武場內還在衝刺的祝明遠瘋狂嘶聲大喊。


    而他不知道的是，身處場內的祝明遠本人，早已被籠罩在這片黑暗之中。他仰著頭，手裏的劍芒早已失去了原本的威勢。而在他麵前，一個比天還要高大的“亡靈”正攥緊拳頭，朝他無情地揮砸下來……