一早，許懷義就帶著一隊衙差出城往西邊而去。


    今日他收到封密信，上麵寫著在城西的一處莊子上，藏匿一夥兒掠賣人，並且那掠賣人可能馬上就要離開汴京，請他務必帶人去查看。


    字條上還著重提及，讓他多帶人手。


    自從郭家兄弟向許懷義遞了訟狀，得以伸冤，許懷義的名聲就在坊間流傳，每日都會有人攔在衙門口喊冤，門口的衙差在許懷義的示意下，不但不會恐嚇、驅趕，還將苦主手中的訴狀盡數收起來，送到許懷義桌案上。


    早晨還沒正式上衙，許懷義就前去衙署，處置這些文書，簡單了解上麵的案情，然後分別遞給各自所屬的衙門，他還會詢問後續情形，也算是對這些苦主負責。


    當他看到揭發掠賣人蹤跡的信函之後，心頭委實一震。


    賀家莊子上發現的那些女颭，多數都是被掠賣而來，許懷義想要繼續往下查的時候，卻沒了線索，也不知曉那些婦人們是如何來的汴京，又是什麼人運送。


    掠賣的那條線不能連根拔除，他們也不過就是解救了一些婦人而已，那些掠賣人依舊可以換個地方，換個商賈再繼續做這些買賣。


    許懷義也知曉，光憑他們，很難杜絕這些事，但多查一些，震懾到那些人，就能少一些婦人遭到毒手。


    想到這裏，許懷義當即下決定，帶著人手前往那處莊子，即便寫信的人說的都是假話，他也隻是白費功夫而已，萬一信函說的都真的，他沒放在心上，豈非要錯過線索？


    許懷義將所有能調動的人手都帶上，悄悄地向那莊子接近，到了莊子外，沒有徑直找上門，而是吩咐手下衙差去打探消息。


    跟著許懷義的都頭低聲道：“周圍的農戶說，這莊子的東家姓李，家中有位女眷是朝廷欽封的淑人。”


    李氏，被封為淑人。


    許懷義立即想到了刑部尚書的妻室。


    賀家也是借了夏家的勢，才能在汴京這般猖狂，但夏孟憲是朝廷三品大員，沒有切實的證據，不能將案子燒到夏家身上，現在冒出了李家的莊子，好像印證了那封信函不是無的放矢。


    許懷義看向都頭：“若是果然發現了蹊蹺，你立即去往縣衙求助，讓衙署調動人馬前來。”


    都頭就要應聲，立即聽到莊子裏傳出一陣嘈雜的響動。


    許懷義皺起眉頭，便在這時出去探查消息的衙差迴來道：“莊子上打起來了。”


    “莊子上至少有幾十人，恐怕光靠我們這些人，很難將所有人拿下。”


    那些人不顧一切逃走，難免會有漏網之魚。


    許懷義立即吩咐人去知會衙署，讓衙差盯緊了莊子，他們也暗中行事，先將莊子圍起來。


    若是能按許懷義安排的進行，莊子上的人必然能全都伏法，但是事情瞬息萬變。


    衙差再次探聽情形時，發現莊子上關押著不少女子。


    許懷義不得不改變主意，讓人先營救那些女子。


    一旦他們闖入莊子，裏麵的人必定以這些女子的性命做要挾。許懷義決不能讓那些女子出什麼閃失。


    衙差將女子們的慘狀說與許懷義聽。


    “一看就被關了許久。”


    “很多人躺在地上，不知是生是死。”


    不光是這樣，那些女子還衣不蔽體，有人縮在角落裏瑟瑟發抖。


    “很難不驚動莊子的人，將人都救出，”都頭道，“不如等衙署的人到了，我們再一起行事。”


    許懷義看向都頭：“你是怕救不出人，被人追責？”


    都頭欲言又止，他們本不該越過縣衙處理此事，做好了不一定有功，做不好一定是錯。


    許懷義道：“裏麵的女子隨時麵臨性命之憂，人命關天的大事，豈能急著推卸責任？你隻管去做，有什麼過錯我來承擔。”


    都頭一臉羞愧，不敢再說其他，忙帶著人潛入莊子中，一路向地窖而去。


    地窖外的守衛剛好不在，衙差弄壞地牢的鎖頭，都頭彎腰走進去，更加清晰地看到裏麵的情形。


    一股惡臭撲麵而來。


    都頭下意識地掩住口鼻。地窖裏的味道不止難聞，且讓人睜不開眼睛。


    婦人們見有人進來，其中一些人立即向角落縮去。


    還有一些人留在原地，她們要麼暈暈沉沉，茫然地盯著眾人看，要麼太過虛弱，幹脆沒有任何動靜。


    地上還有幾人，隻蓋了布片，露出下麵的身體。


    都頭隻覺得觸目驚心。這些婦人顯然沒有得到妥善的照顧，興許是因為衙署在汴京城內外都加了人手和關卡，婦人們很難被運送出去，看管她們的人幹脆對她們不聞不問，因為勢必要將她們都處置掉。


    都頭能確定這地窖中，至少有一具屍身，屍臭的味道騙不了人。


    “別怕，”都頭安撫婦人道，“我們是衙署的人，現在救你們出去，你們不要發出聲音，免得驚動莊子上的人。”


    都頭說完話，向角落裏的婦人看去，那些人還有走動的力氣，他打算先將她們送出去。


    都頭向婦人伸出手：“別怕，我們現在過去攙扶你們。”


    即便都頭的聲音很輕，婦人們依舊向後躲藏。


    “你們看我們身上穿的，可是朝廷的公服？”都頭說著又掏出腰牌，“這是朝廷下發的腰牌，不會騙人。”


    這番勸說，終於有了效用，婦人們怔怔地瞧著都頭和衙差。


    就在這時候，外麵傳來喊叫聲，眾人紛紛向外看去。


    守在門口的衙差進來稟告道：“莊子上著火了。”


    失火的時候，莊子定要亂起來，正是離開的好時機。都頭吩咐衙差道：“事不宜遲，快將人帶出去。”


    都頭和衙差分別拉起一個婦人，幾個人向地窖外走去，就在這時門口的衙差發現了匆匆而來的李管事。


    “誰……”李管事先是發出聲音，然後看到了地窖裏的情形。


    看到幾個衙差，李管事的心登時沉了下去，果然還是引來了衙署的人，李管事額頭上立即淌下了冷汗。


    若是不想個法子，他隻怕無法脫身，緊急關頭，李管事看向衙差身邊的那些婦人，隨即喊叫起來：“他們不是衙差，是掠賣人假扮的，快跑。”


    李管事早就說服了幾個婦人入聖教，婦人們自然對他的話深信不疑，當即甩開都頭和衙差欲向外奔逃。


    還有人聽到“掠賣人”三個字，幹脆撞向都頭。


    都頭和衙差不曾想會有這般變故，當即一陣手忙腳亂，李管事趁機脫身，奔出了後院。