刑部大牢。


    獄卒驚詫地看著突然押入的犯人。


    “這是怎麼迴事？”


    不知道刑部大牢觸怒了哪路神仙，之前從大名府來了許多犯人，後來博彩案又進來一些，今日又又又來人了……


    “許大人抓的妖教徒，要好生看管，提審之前一個也不能少。”


    上官吩咐下來，獄卒隻好老老實實應承，忙著去倒騰牢房，要將人分開關押，還得保證他們不會出什麼岔子。


    總算安排的差不多了，獄卒一屁股坐在椅子上，想要喘一口氣。


    大牢門再次被打開，一陣嘈雜的響動傳來，獄卒的心登時一沉，忙伸頭去看，於是又瞧見了一群被綁縛好的犯人，陸續走進來。


    獄卒心中有怨氣，卻不敢抱怨許懷義，隻能對著犯人發牢騷，拿起桌上的鞭子，抬手就抽在最前麵的犯人身上。


    “怎麼？外麵鬧饑荒了，都趕著來大牢裏吃飯了不成？”


    打完一個，獄卒尤不解氣，幹脆一邊走，一邊往後抽去，隨著鞭子越落越快，他人也跟著走到了門口。


    眼看著又有犯人進來，他還沒看清楚，手臂已經習慣性地揚起，然後……


    他就瞧見了一張熟悉的麵孔。


    驚詫中，獄卒想要收鞭卻來不及了，鞭梢結結實實地落在了那人的後背上。


    “啪”地發出一聲清脆響動。


    獄卒臉色登時變得異常蒼白，不等被打的人做出反應，他立即丟棄了鞭子，雙膝一軟跪在地上。


    “五郎君，我不是故意的……我沒看清楚。”


    他哪裏會想到，來的人竟然是刑部尚書家的郎君？


    之前獄卒不識得夏子喬，後來賀家出了事，夏子喬將他叫過去詢問大牢中的情形，還賞賜過他些銀錢，他還以為就此攀上了夏家，豈料再與夏五郎見麵，竟是在大牢裏。


    “我該死，我該死。”獄卒伸手打了自己一巴掌。


    夏子喬哪裏受過這樣的委屈，居然被打愣在那裏，等迴過神要還手的時候，才想起自己雙手正被繩索綁縛著，於是抬起腳踹在了那獄卒的臉上。


    “混賬東西，誰你都敢打，狗眼沒用，不如挖了幹淨。”


    夏子喬連踹了幾腳，那獄卒摔在地上不敢抵抗。


    “住手。”


    嗬斥聲傳來，緊接著許懷義走上前，他看著大牢裏的其餘獄卒和衙差：“你們就看著犯人毆打獄卒？”


    不等眾人說話，許懷義接著道：“來人，將夏子喬拿下，笞刑十以儆效尤。”


    獄卒和衙差們互相看看，一時不敢動手。


    站在後麵的謝承讓聽到這話，立即勸阻：“許大人，五郎也是先無故被打，才會下意識還手，請大人念在五郎是初犯，從輕發落。”


    “本官將杖換成了笞，已是網開一麵，如若死性不改，下次拖出去，在衙門口當眾處刑。”說完許懷義又去看獄卒，兩獄卒見躲不過，隻好將夏子喬架走。


    許懷義就要過去監刑，卻又被謝承讓攔下。


    “許大人，”謝承讓道，“今日的案子有蹊蹺，這其中隻怕有些誤會，千萬莫要在案情還未清楚之前，鬧得一發不可收拾。”


    許懷義沉著臉：“夏子喬在本官眼皮底下毆打獄卒，本官還管不得了？”


    謝承讓道：“難道不是那獄卒動手在先？我們隻是暫行關押，並非真正的犯人，豈能被如此對待？”


    “不必謝二郎提醒，”許懷義神情威嚴，“本官自會處置那獄卒。”


    說完話許懷義抬腳向大牢深處走去，謝承讓看著許懷義挺拔的身影，心中有些發寒，落在這人手中，想要從這裏出去，恐怕不容易。


    大牢裏響起行刑的聲音，夾雜著夏子喬的慘叫，一聲高過一聲。


    等到刑部員外郎匆匆走進來時，夏子喬笞刑剛好結束，被兩個獄卒拖入了大牢。看到夏子喬的慘狀，刑部員外郎瞪圓了眼睛，伸手指向許懷義：“你哪裏來的膽子……快將人放了，跟我去尚書大人那裏賠罪。”


    “不能放，”許懷義並不去看員外郎，“刑部大牢豈是個隨意來去的地方？”


    “你也知道，那你為何……”


    刑部員外郎不知說什麼才好：“你不放，好……我去放人。”


    刑部員外郎剛向前走一步，卻被許懷義擋在前麵：“朝廷有法度，大人要帶走疑犯，先拿文書來。”


    刑部員外郎幾乎不敢相信自己的耳朵，許懷義居然跟他要文書。


    “沒有文書，”許懷義抬起眼睛，“視同劫獄，大人要試試嗎？”


    “好，”刑部員外郎半晌才說出一個字，“你莫要後悔。”


    說完話，他一甩袖子，轉身向外走去，人還沒跨出大牢，就聽得許懷義道：“叫文吏來，本官要立即提審案犯。”


    刑部員外郎眼角一抽，許懷義簡直就是個瘋子。


    “大人，”文吏匆匆走過來，“尚書大人過來了。”


    刑部員外郎聽到夏家郎君被抓的消息，想在夏尚書來之前將人帶出大牢，以此平息尚書大人的怒火，可現在看來是不可能了。他隻好硬著頭皮去二堂拜見夏孟憲。


    夏孟憲坐在主位上，下首都是刑部官員。


    眾人七嘴八舌地說著話。


    “汴京哪裏還會有邪教徒？一下子還抓了那麼多，連雲棲寺的比丘尼都有，從街麵上一路走過來，引得百姓紛紛駐足，若是發現抓錯了人，豈不是在百姓麵前失了威信？”


    官員想到被抓的人中還有夏子喬，他接著道：“即便發現了線索，也該先稟告衙署，他這樣貿然行事，才在汴水上鬧出了亂子。”


    “尚書大人，”官員道，“應當將許懷義革職查辦。”


    剩下幾個官員麵麵相覷，正要有人開口附議，就看到夏孟憲抬起手：“聽說一同被抓的還有謝樞密家的郎君，有沒有讓人知會謝家？”


    官員立即道：“剛剛派人前往謝府。”


    夏孟憲目光深沉，讓人看不出喜怒，不過接下來說的話，卻讓人明明白白知曉，許懷義完了。


    “邪教之事非同小可，許大人這般做也無可厚非，但是……”


    眾人都屏住唿吸。


    夏孟憲道：“也有人為了領功，將尋常百姓做妖教徒，是非真假定要查明。”


    那些人不管有沒有罪，一定不是妖教徒，隻要抓住這一點，許懷義必然落得罷官的下場。


    許懷義被罰，刑部最近審的幾樁案子，立下的功勞，就要分到其他人身上。


    在場的人，都有份兒。


    這就是夏尚書真正的意思。


    案子到底如何，還不是他們說了算？不過就是幾個被掠賣的婦人，既然結了案，誰又能抓著不放？


    既然大家都聽了清楚，夏孟憲道：“誰願意前去與許懷義一同審案？”