“迴皇上！說來慚愧，微臣鄙宅……確實偶生事端！”寧則士語氣不甚自然，麵色稍顯猶豫，言畢，目光不悅瞥向甄琮。
“朕觀愛卿……似有難言之隱，愛卿為一國丞相，恪盡職守、鞠躬盡瘁！如同朕之左膀右臂，且愛卿嫡女已同老九締結良緣……”甄睨故作停頓，以眼角餘光掃視甄玄，見甄玄安定從容，神色未有不妥，繼而道：
“亦為至親，有話但說無妨，無需顧忌！”
寧則士聞言揣摩，片刻決斷已定，撩起前襟重重跪拜道：
“微臣大膽，懇請皇上明辨是非對錯，替微臣家中女眷主持公道！數日前，晉王殿下入府拜訪，當下微臣不在宅邸並未接見，豈料晉王不拘男女有別，直闖微臣小女閨房，將小女貼身婢子攆走，妄圖輕薄小女！未曾想小女閨房內安寢之人乃微臣賤妾……可晉王將錯就錯，使家中女眷受辱！彼時盟王殿下正巧趕上，及時阻攔才未釀成大錯！”寧則士肅然聲討甄琮，字字鏗鏘，提及甄逸又不忘迴身拱手，麵帶感激。
“兒臣一時糊塗！但求父皇恕罪！兒臣那日吃了酒，行事若有差錯懇請寧相諒解！”甄琮眼見躲不過去，隻得自認倒黴跪地討饒，麵上似有反省、悔改之意，心下卻疑惑……是否有人告發，甄睨方才尋根問底？
“哼！一個兩個皆用吃酒當借口搪塞朕！真當朕老糊塗嗎！”甄睨一語雙關，震怒不已。
“皇上息怒！”
“父皇息怒！”甄玄不發一言，佯裝不懂，出口之人乃急於討好的甄琮，同一直靜默在側的甄逸。
甄睨凝望甄逸，思及甄逸自誕生之日起……便格外謙和恭謹，從不曾違背自己，哪怕一直送於行宮將養……也順從接受更無埋怨之語，此次太子忤逆，若不是……
越發心有不忍，故而緩和語氣道：
“逸兒，此事你不僅親眼見證，且又同寧相嫡女清白有關，老八荒唐！你卻委屈……”
“迴父皇！兒臣自知寧小姐顏傾天下、才情無雙，父皇垂憐兒臣，兒臣感激涕零！能同寧小姐相濡以沫乃今生幸事！兒臣自幼體疾，但並未手無縛雞之力！也難忍未婚妻任人羞辱！八哥確實有錯！可他畢竟是兒臣兄長！兒臣隻恨自己先天殘疾，不足以震懾旁人欺辱！”甄逸麵上憤恨自責，揮拳砸向雙腿。
“逸兒住手！畢承恩！”甄睨見甄逸自暴自棄，愧疚之感更甚，忙側首示意畢承恩。
“喳！”畢承恩領命快步行於甄逸近前，將雙臂攔於甄逸膝上，生生受了甄逸幾記重拳，直疼得哀嚎苦叫，甄逸方才停手。
甄玄見此畫麵著實忍俊不禁，因顧忌甄睨在場，隻得側身強壓心頭笑意，甄琮愚鈍蠢笨，竟失笑掩口被甄睨逮個正著。
“混賬東西！你竟笑得出！”甄睨怒不可遏，直指甄琮斥罵。
甄琮突聞怒吼再無笑意，蹙眉垂眸等候發落，額間細漢密布。
待情緒緩和，甄睨平聲靜氣俯視寧則士道：
“寧愛卿，此事你能顧忌皇家體麵，未曾四處宣揚，朕心甚慰！逆子行為輕挑，朕定會嚴加管束！快平身罷。”
“皇上聖明！微臣叩謝！”
見寧則士禮畢起身，甄睨微微頷首轉而看向甄逸又道：
“逸兒，你不日大婚，且好生綢繆婚事，父皇等著喝皇兒喜酒！至於老八！朕定會給他教訓！你安心便是！”
“謝父皇主持公道！”
“若無事，都退下罷，老八！同朕去見你額娘！”言畢，甄睨拂袖起身，大步跨出乾坤宮，甄琮則愁眉苦臉緊隨其後。
“二位殿下請！”寧則士側身讓道，作謙讓狀。
“寧相請！”甄逸、甄玄異口同聲。
“既如此，老夫恭敬不如從命！”
寧則士行至最前，甄玄故意放緩腳步稍候甄逸，待甄逸靠近身側，甄玄目視前方低聲道：
“九弟好演技。”
“同二哥不相上下罷了。”甄逸神色如常，亦目不斜視沉聲迴應。
“嗬嗬，七日後，本宮會備份厚禮恭賀九弟大婚……”
“臣弟欣然恭候……”
片刻沉默，二人目光相觸，麵上皆是風清雲淡，而後各行其路。
……
——寧府
“老爺！府中出事了！”寧府新管家陸平已於寧府大門外恭候多時，眼見寧則士踏下馬車，忙上前稟報。
“何事？可與澄兒有關？”寧則士聞聲當下，即刻擔憂清澄安危，近來府中事端種種，矛頭皆指清澄，直讓寧則士頭痛心塞。
“迴老爺，無關大小姐，此事……同二小姐有關！”
“那便好，那便好……等等，二小姐？”
“迴老爺，二小姐昨夜宿醉，醒轉時，人在……遊戲人間，現下，二小姐不知是精神錯亂還是如何，您快些移步四方街去瞧瞧罷！小的不敢直言！”
“荒唐！她一閨閣女子！怎可留宿遊戲人間！咳咳……咳咳！”寧則士隻覺招架不住，柳昕母女竟無一刻讓人省心！氣得咳疾又犯。
“老爺息怒，身子要緊！老爺，茲事體大!關係寧府同二小姐清譽！懇請老爺即刻動身，萬萬不要耽誤！”
“走！”
……
待寧則士心急火燎趕於四方街時，眼前畫麵使他難以置信——寧懷柔衣衫不整，眸色迷離，行為不雅！同一青年乞兒糾纏不休！
但見寧懷柔一麵追趕青年乞兒；一麵撕扯身上衣衫，口齒不清念叨的——俱是汙言穢語！且見青年乞兒似躲避瘟疫般對寧懷柔避之不及，眸色盡是不屑、鄙夷！周遭老少乞丐將街道堵得水泄不通，更是高聲叫囂著不堪入耳之語起哄……
寧則士麵紅耳赤，怒火攻心！徑直走向寧懷柔，高揚右掌，重重揮去……
“啪！”
“爹……”寧懷柔猛然遭受掌摑甚是錯愕，本來混濁的雙目清明不少，待看清來人，才囈語般開口。
“爹？我寧則士前生造了多少孽！才有你這種不知檢點、不要臉麵的混賬東西！”寧則士氣血上湧，青筋暴起，一聲“爹”，如刀槍棍戟般直戳寧則士心房，一生潔身自好、嚴於律己又有何用？臨了臨了，哪怕落個自恃清高的名聲也比眼下強過百倍……
周遭乞丐笑得越發猖狂，寧則士便越發覺著無臉立足朝堂……恥笑、詬病會接踵而至！一世英名竟被自己辛苦教養成人的不孝女……全然斷送！
寧則士心魔作祟，癡癡站立，雙目無神……
寧懷柔見寧則士如此反應不明所以，更不知自己為何身處乞丐窩，且衣衫淩亂……
陸平見自家老爺受挫至此，於心不忍！若讓寧則士一直立於此處當笑柄甚是不妥，忙思量對策道：
“來人！將二小姐即刻送迴府中好生看著，將那乞兒捆了押送寧府！再煩請幾位目擊者入府以便盤查，切記好吃好喝招待著！”
“是！”一幹寧府小廝即刻著手操辦。
“不想引火燒身的快快散了！管好自己的嘴！”
待一切安排妥當，聚眾笑鬧者亦漸漸離去，陸平方才攙扶著漠然呆滯的寧則士上了馬車。
……
——寧府纖盈軒
“大姐廚藝精湛，四妹大開眼界。”寧念柔神情溫婉誇讚清澄。
“不過標新立異罷了！四妹若用得香甜，常來我府中走動便是！”清澄語出真心，淺笑幫寧念柔布菜。
“說來姐姐要謝過四妹，上次命懸一線，多虧四妹精明機警，方才使我得救！”清澄言畢，起身朝寧念柔誠懇道謝。
“大姐毋須多禮，那日搭救……權當我欠你條命，也算恩、過相抵。”寧念柔亦起身迴敬，不知思及何事，寧念柔淺笑道：
“記得前日裏，妹妹來給姐姐道喜，大姐彼時還不情不願，現下……如何？”
“四妹笑起來煞是好看！該多笑笑！”清澄初次見寧念柔清麗淺笑，倍感驚豔。
寧念柔聞聲，緋色漸漸爬上雙頰，眼睫撲閃。
“確是我眼拙！識人不及四妹通透！九皇子，亦有璀璨奪睛處……”談及甄逸，清澄險些開啟花癡模式，麵若芙珧。
寧念柔此刻同清澄深交，才知清澄如此談笑不拘、率性大方，不禁掩口失笑。
“大姐覺著，四皇子如何？”
清澄聞聲，挑眉揶揄道：
“四皇子？看似斯文儒雅、風度翩翩，實則……最喜流連煙花柳巷處，妹妹若與四皇子共結連理，可得好生管教！”
“大姐說笑罷了，落花有意，可歎流水無情……”寧念柔麵上笑意漸淡，轉為落寞。
“妹妹可有聽聞——男追女，隔層山；女追男，隔層紗？呃……想必你定未聽過，反正話糙理不糙，輕言放棄才是可惜！”清澄已然知曉寧念柔心思，從前種種糾葛亦瞬間明朗，對麵前少言寡語、洞察世事的溫婉女子又多添了幾分好感，以往紛爭不過是為一人心……
“噗……嗬嗬……雖未聽聞此語，但此理可取。”寧念柔再次被清澄逗得花枝亂顫，淺笑嫣然。
“你真該多笑笑！甚美！”清澄纖手托腮凝望寧念柔笑顏，癡癡讚歎。
“大姐盡會打趣！”寧念柔含羞嗔怪，垂眸避開清澄狼視，小女兒姿態顯露無疑。（米湯：向把妹高手寧清澄致敬！鞠躬！）
伺候在側的若月見寧念柔竟也被撩撥至此，目瞪口呆之餘，不禁暗歎：小姐又來這招！當真比男子知情識趣！
“大小姐！大小姐！”
清澄聞聲快步踏出閨房，見疾聲唿喚之人乃陸平，輕言細語問道：
“陸管家，何事如此慌張？”
“大小姐，您快去南苑看看老爺吧！”
“爹爹？”清澄同緊步出房探尋究竟的寧念柔對視一眼，麵色皆是狐疑。
“管家行色匆匆，看來此事刻不容緩，四妹，改日我再好生招待你！”
“無礙，你快隨陸管家去瞧瞧罷！”