話說今惜古收拾行裝，正要出發(fā)前往太行山一帶，去尋訪苦修禪師的下落，房門忽然被人推開了。
定睛一看，是個(gè)皺巴巴的老太婆。她拄著一根拐杖，每一步都走得十分吃力，好像隨時(shí)都有可能跌倒。
她一邊咳嗽著一邊說道：“氣候寒冷，路途艱辛，先喝一碗熱湯再出發(fā)吧。”說著把一碗冒著熱氣的濃湯小心翼翼地放到了桌子上，
這樣一個(gè)看似弱不禁風(fēng)的人，在高手如雲(yún)的絕情宮裏出現(xiàn)，實(shí)在不可思議。而且今惜古根本沒有喝湯的習(xí)慣，如果真要為他送行，不如送一壺酒更舒服。
今惜古打量了她一會(huì)兒，頓時(shí)樂開了花。
“我早該看出來你是誰。”今惜古說道，“海棠仙子的易容術(shù)天下第一，究竟什麼樣子才是最真實(shí)的你呢？”
老太婆嘴角咧開，露出了薑黃的門牙，緩緩說道：“我這個(gè)天下第一，比起你來，還是遜色了不少。”她搖身一變，成了個(gè)高挑的美婦，一身高貴的絲質(zhì)紅衣傍身，迷人的雙峰若隱若現(xiàn)，那一雙淺淺的櫻桃酒窩，正時(shí)時(shí)刻刻攝取著男人的魂魄。
海棠夫人隻要換上這一身，沒有任何一個(gè)男人可以逃出她的掌心。
多年未見，今惜古見到故人，不免有些傷感。迴想上一次在百花樓的會(huì)麵，已經(jīng)過去了將近五年之久。
海棠夫人湊近了兩步，把他的長發(fā)撩開，心疼地說道：“看來這幾年，就算是你也免不了會(huì)老去。你的鬢角出現(xiàn)了幾條皺紋，連頭發(fā)也白了幾根。”
今惜古笑得有些僵硬，卻仍不失高興，說道：“當(dāng)然比不上海棠夫人，永遠(yuǎn)都是那個(gè)年輕的樣子。”
海棠夫人將他輕輕一推：“少來，鐵定是在心裏想，這個(gè)老妖婆，不知道有多少歲了，還成天裝嫩！”
看到她還是這般輕鬆，今惜古心情稍緩，卻又想起百花樓裏死去的月季和臘梅。
“怎麼，你似乎有心事？”海棠夫人問道。
今惜古迴道：“當(dāng)然，難道你沒有？”
海棠夫人迴道：“看起來，你的心事得由我來開釋，而我的心事也需要你來開釋了。”
關(guān)於百花樓裏發(fā)生的一切，海棠夫人比誰都清楚，她之所以會(huì)用這種方式潛入絕情宮，也是為了查出真相。
“那日，我發(fā)現(xiàn)一個(gè)人影正從禁區(qū)裏出來，穿過後花園，用輕功遁走了。禁區(qū)裏供奉著曆代樓主的靈位，按理說白天不會(huì)有姐妹會(huì)突然進(jìn)去的。我見那身影很熟悉，而且所有的狗都沒有叫喚，鐵定是百花樓裏某個(gè)姐妹。而且她輕功極高，隻一眨眼的功夫，就飛出去八丈遠(yuǎn)，這等身手，絕非新入門的姐妹。隻是她蒙著臉，穿了一身練功服，好像有意掩蓋自己的真實(shí)身份，一時(shí)間我實(shí)在辨別不出。
然後我就發(fā)現(xiàn)了月季妹妹的屍體，那道劍痕，我一眼就能看出，除了臘梅以外，絕不會(huì)有第二個(gè)人能做到。”
海棠夫人的話證實(shí)了今惜古和殷萬裏最初的猜想，放眼望去，整個(gè)百花樓裏能做到這件事的，隻有功力深厚的臘梅了。今惜古問道：“就是她盜走了‘百花之根’？她為什麼要這麼做呢？按理說，她在百花樓待的時(shí)間最久，如果覬覦這個(gè)寶物，早就可以動(dòng)手了，為何要等到今日？”
海棠夫人搖了搖頭：“確切地說，她也隻是為他人辦事。”
今惜古問：“難道除了你這個(gè)樓主以外，還有人可以命令臘梅做事？”
海棠夫人苦笑道：“我這個(gè)樓主，不過是主持百花樓的日常事務(wù)罷了。樓中的每一位姐妹都是獨(dú)立的個(gè)體，沒有人可以對(duì)他們發(fā)號(hào)施令。能夠讓臘梅死心塌地做事的人隻有一個(gè)，那就是雪絨花，她唯一的關(guān)門弟子。”
今惜古怔住了，原來冷錦紋最初的師父是臘梅。怪不得她會(huì)使一手純熟的暗器功夫，使劍的手法也十分獨(dú)特，都能使用極細(xì)的劍，出招快、準(zhǔn)、狠，直擊人要害。這麼一看，她們的招式的確十分相像。
“臘梅一直對(duì)雪絨的死耿耿於懷，這些年來，認(rèn)定是她這個(gè)做師父的沒有盡到責(zé)任，導(dǎo)致自己的徒兒走向隕落。所以她對(duì)你一直都很不待見，你沒發(fā)現(xiàn)麼？她認(rèn)為是你拐走了她的徒兒，將她害死的。”
今惜古迴憶著臘梅的細(xì)節(jié)，尷尬地說道：“我還以為她對(duì)每個(gè)人都是冷冰冰的。”
“怎麼會(huì)！”海棠夫人否定道：“臘梅是個(gè)很熱情的女人，哪怕明知她年齡都可以當(dāng)奶奶了，許多老顧客都願(yuàn)意等她。她隻有你在場(chǎng)的時(shí)候，才顯示出這般冷冰冰的。你還是一點(diǎn)都不懂女人！”
今惜古以前還不願(yuàn)意承認(rèn)，現(xiàn)在事實(shí)擺在眼前，他的確一點(diǎn)都不懂女人的心。
海棠夫人繼續(xù)說道：“為了查出臘梅背後的那個(gè)人，我便喬裝成普通的侍女，潛伏在臘梅房間的周圍，好隨時(shí)觀察和她來往的每個(gè)人。緊接著就被我發(fā)現(xiàn)了，一個(gè)戴著銅麵具的人，某天夜裏突然敲開了臘梅的房門。”
“銅麵人？那不就是……”今惜古忍了一下，沒有說出這個(gè)名字。他現(xiàn)在仍然有些難以接受，冷錦紋成了一個(gè)殺人魔頭的事實(shí)。
臘梅點(diǎn)了點(diǎn)頭，看得出，她很不願(yuàn)想起這段經(jīng)曆。
“門剛打開，一把劍就略過了臘梅的咽喉，那用劍的手法，力道，準(zhǔn)度，簡(jiǎn)直更甚臘梅一籌。銅麵人對(duì)自己這一劍極為自信，甚至連頭也不迴，就走了。我瞬間飛向臘梅身前，那時(shí)候臘梅還活著，她知道是我，並沒有多說什麼，隻是很冷靜地告訴我一句話：‘這是我欠她的，終於可以有機(jī)會(huì)償還了。’”
原來臘梅是從容赴死的，她知道麵對(duì)的人是誰，也是自願(yuàn)將“百花之根”偷出來給她的。
“她示意我離開，自己親手關(guān)上了房門。後麵的事情，你們就知道了。”海棠夫人神情黯淡地說道，“為了查出銅麵人究竟是誰，我便離開了百花樓，變換各種身份，以期打聽到一些蛛絲馬跡。後來終於被我查到了絕情宮的存在，我便悄悄潛入，在這裏當(dāng)了個(gè)服侍人吃飯的老嫗。”
了解到這一切，等於就做實(shí)了冷錦紋欺師滅祖的行為，今惜古一點(diǎn)兒也高興不起來。
“好了，敘舊到此為止，我也不能停留太久，否則會(huì)有人生疑的。你趕緊把這碗湯喝了。”她指著桌上已經(jīng)放涼的濃湯說道。
今惜古看了一眼這個(gè)泛著草藥味的，綠色的湯，問道：“這是什麼湯？”
“你喝了絕情聖水，從今往後便要每天不間斷地喝，否則渾身便會(huì)奇癢無比，直至無法忍受，甚至走火入魔而死。這碗湯是我根據(jù)絕情聖水的毒性，特調(diào)的解毒劑。當(dāng)然不能徹底祛毒，但可以有助於你減輕身體的毒性，避免到時(shí)候發(fā)作的時(shí)候太痛苦。我相信總有一天，你會(huì)體驗(yàn)到那種生不如死的感覺的。”
今惜古想起夕月說的，如果一天沒喝，最多一個(gè)時(shí)辰就會(huì)死。
“迄今為止，還沒有人能堅(jiān)持超過一個(gè)時(shí)辰的，其實(shí)她想說的是這個(gè)意思，所有人在最後都因?yàn)樯蝗缢蓝员M了。”
本以為喝不到聖水，大不了一死，怎奈這是一種令人生不如死的武器。
“祝你一路順風(fēng)，可別死得太早了，我還想再多看你幾眼呢！”海棠夫人詭譎地笑了笑，立馬又變了裝束，成了個(gè)皺巴巴的老嫗，端著空碗，步履蹣跚地走出了屋子。
過了一會(huì)兒，外麵又有人進(jìn)來了，帶著一套緊身的黑衣，這是絕情宮殺手的象征。
朝日宮主吩咐他此次任務(wù)的時(shí)候要穿在身上。