十月十七日，經過整夜漢騎去而複返的哨騎夜戰，淳於瓊與蹋頓麾下的騎軍斥候，損失可謂慘重。


    袁軍還能退迴修築的營壘，但出於草原地帶的烏桓人，原本就是鬆散的部落聯盟，雖其性悍驁，還有不少人常居於漢地，但漢軍的紮營方法，他們可都沒學會。


    袁軍更沒主動去教，以致烏桓牧民還在用他們部落慣有的帳落去安營紮寨，近千帳的牧民夜晚聚在一塊，在部落大人、渠帥、豪長的帶領下，一頂頂的帳落拔地而起。


    在將攜帶的畜牧縛在帳外作為警示，還派遣斥候遊走，又有袁軍紮營擋在前麵，讓單於蹋頓稍微鬆了口氣，心想今夜能安心入睡了。


    可惜到了深夜，漢軍騎兵反複騷擾，後麵幹脆攜帶強弩，用沾染火油的箭矢遠遠射向烏桓帳落，一時間整座烏桓營地亂作一團，許多牧民在慌亂的叫喊中驚醒。


    頭頂髡頭防蟲虱，隻在鬢角留綹短發的蹋頓也被隨從吵醒，匆忙穿上衣袍走出帳落，見此亂糟糟的場景，頓時心裏咯噔。


    此刻又刮起陣陣南風，用了很大的勁，才將火勢撲滅。


    蹋頓轉身望向淳於瓊的營寨，除了傳出零星廝殺聲外，就沒有任何被偷襲的動靜。


    剛才他派人前去求援，淳於瓊直接用：“袁營在前，更易遭青州軍襲擾，若夜間出行，賊乘暗攻打，兵卒必奔走驚輒唿動，則三軍有危，望單於措置有方，以養精神，待天明破敵。”幾句話就把他的人給打發迴來。


    想到這裏，蹋頓的眼底閃過一片憤憤之色。


    袁公麾下這群漢人，簡直欺人太甚。


    是他們非劉玄德的對手，差使者來烏桓求助，他蹋頓念及袁公姻親情誼，故領部落突騎前來助戰，沒想到受如此敷衍對待。


    等見了袁公，必要將今夜之事悉數說出，請公定奪爾。


    另一邊，淳於瓊也派遣斥候遊走打探，斥候單騎從密林裏穿過，行馬十餘裏駐於陡坡見鄃縣火起，城中喊殺聲經久不息，眼睛陡然睜大，瞳孔微微一震，不敢馳馬繼續向前。


    立即選擇折返迴營，向淳於瓊匯報此事，而對方聽見，登時瞪圓了雙眼，瞠目結舌望著趕來稟報的斥候，愣在原地有些錯愕不已。


    這才多久時間，鄃縣就失守了？！


    許子遠、高元才、蔣義渠、朱文博都在幹什麼吃的，這裏先後可有數萬人馬，有三分之一是征討過幽州公孫瓚的久役之士。


    比渤海張頜、高覽等人的兵卒還要精銳，怎麼打防守戰打得全軍覆沒了。


    還想明日聯袂烏桓蹋頓去試探敵軍，現在還搞個屁，明日天一亮就趕緊北返，與袁公步軍匯合再說罷。


    淳於瓊難以置信地注視著斥候，在心底不由忖想道。


    翌日，待青州軍虎賁騎再度掩殺而來，隻發現袁軍空蕩蕩的大營，以及烏桓營地被火焚燒成灰燼的荒野。


    待聽見哨騎快馬趕來稟報：淳於瓊與蹋頓已經棄營逃竄。


    劉備不禁點頭嘖嘖稱奇道：“不愧為西園八校尉之一，倒有幾分果斷，能不拘於顏麵，保有用之身，說走就走。”


    “不用追了，逃就逃了吧，備如不撤軍，他早晚有迴來的時候。”


    劉備眺望遠方，笑篤定地說道。


    “走罷，該設筵宴來迎接袁本初了，定要讓他乘興而來，盡興而迴。”


    ……


    建安元年（196）十月二十三日，袁紹調集步騎兵十萬，旗幟和戰鼓前後相接，一路揚幡擂鼓，浩浩蕩蕩如洪流湧來。


    袁紹得到甘陵守軍全軍覆沒的消息後，連高幹也不知生死，氣憤下欲休整片刻便與劉玄德決戰。


    田豐急忙勸阻道：“青州軍兵勢強盛，又接連取勝，士氣高昂不可力敵，應當先固守大營，使敵求戰而不得，以挫敵軍銳氣，然後以精銳騎兵五千繞遠四處出擊，斷敵糧道，此地離大河尚有數十裏之遙，料想劉備騎兵稀少，絕對難以維持糧道。”


    “鮮卑騎兵正南下兗州，可使其前來青州兩麵夾擊，此為上策也！”


    “我軍靜觀其變，以大營自守，待諸侯聯合伐劉，再出擊決戰，此為中策也。”


    “立足未穩，歇息不過兩日，便急於出營迎敵，此乃下下策也，袁公既為山河之主，不可不慎察。”


    郭圖想要建言，卻被荀諶悄然拉住衣袖，對他輕微搖頭。


    其他幕僚掾吏也紛紛勸諫，還是多歇息幾日，等搓磨了青州軍的銳氣。


    袁紹見眾人皆是這麼勸說，也按耐住怒氣，決定再等些時日。


    不想就在這時，劉備忽然遣使送來戰書，指名道姓邀約袁紹會獵於鄃城北麵，可觀他用七千餘士卒，力破河北麋鹿十萬眾。


    自從他出兵以來，冀州諸將畏之如虎，縮手縮腳不敢野戰，與土雞瓦犬無異。


    甚至還在書信底下，壓了件婦人袍服，雖在信中沒有提及衣服就是送給袁紹的，但也無疑讓袁本初赫然而怒。


    又有斥候來傳報，青州軍此刻已然出營，劉備以千輛武剛戰車作為左右屏障，步軍持槍矛結盾緩緩向前推進，騎兵在後方左右，四方遊走作為策應。


    軍陣中央有一麵絹刻著：“漢青兗徐冀州牧左將軍劉”的赤幟大纛在迎風招展，步騎共計不足七千，此時已擂響戰鼓，遠離青州軍大營一二裏，其意不明。


    河北一眾幕僚聽罷，頓時爆跳如雷，紛紛破口大罵。


    劉玄德也太囂張了，把河北上下當成泥捏的了，真敢用七千人擺開陣勢迎戰袁公，舍棄堅固的大營，主動向前迎戰。


    袁紹更是拍案而起，瞋目怒道：“汝南袁氏豈能受婦人之辱，令先祖蒙羞，我意已決勿要再勸，點軍與那劉玄德今日決戰！”


    田豐焦急揖禮欲說話，被袁紹擺手止住，側身掃視眾人，接著“鏗！”的一聲，抽出自己佩劍斬下案角，撫劍環顧四方，怒道：“天下英雄豈止有劉玄德，我劍也未嚐不利！”


    “諸位可在營中靜觀，看紹親率大軍一戰滅劉！！”