黃昏時，陳家溝。


    年逾不惑的陳夫子，溫和的打發了幾個想要相送的孩童，鎖好私塾大門。


    杵著拐杖站在臺階上，寒風獵獵，吹動他稀疏發白的須發，單薄的身子似隨時會被狂風卷起，陳夫子無所覺，抬頭看著陰雲密布的天色，麵色憂慮，心頭歎息：


    今晚過後，又將是一場連綿大雪，也不知會有多少人家，挺不過這場寒冬啊……


    罷了，迴家問問老妻，看看家中還能拿出多少糧食，別處無能為力，但這居住了幾十年的陳家溝，能救一個，還是救一個吧。


    陳夫子搖搖頭，慢慢往家走去，穿過窄窄的街道，沿途，不時有人停下手中活計，恭敬行禮。


    “陳夫子，雪天路滑，當心啊！”


    “無妨，老夫還沒那麼嬌弱，對了，你家虎子，今天就學的不錯！”


    “真的嗎！多謝夫子……”


    “夫子，這是俺剛做好的餅子……”


    “夫子，這是剛從河裏打迴來的鮮魚，提一條走吧……”


    “陳夫子，我攙送你一截吧，結冰了……”


    陳夫子一一迴應，或婉拒，或話幾句家常，或問問孩童學業，一路慢慢往家走去，這已是他這幾十年的日常了。


    街坊四鄰對這位夫子性情也了解，剛直中正，心慈好善，家中雖不富庶，仍不時接濟受難人家。開了一個小私塾，卻隻收取很少的束修，鎮子裏走出去的讀書人，多耐夫子孜孜教導。


    行至街頭，前方一臉蛋凍得通紅的半大小子，從街頭邊跑邊喊，氣喘籲籲，一路打著出溜，滑了過來。


    “夫子，夫子！來了一個好大漢，在你家在門外候著，估計是來尋您的，看著是不似好人……”


    “是火生啊，別急，慢點跑，慢點！”


    陳夫子彎腰拉起滾落在地的火生，隨手拍了拍他身上的雪沫子，這才起身。


    火生急不可耐：“夫子，夫子！那漢子生的比房子還高，比牛還壯，東村的大壯叔比他還要低兩個頭，還杵著一根這麼粗的鐵棍子！”


    說著還伸手比劃了下，心有餘悸：“那人隻看了我一眼，就跟山中的老虎一樣，太嚇人了！”


    “哦？”


    陳夫子不為所動，繼續慢慢往家走。


    火生拉住陳夫子衣袖，急得麵紅耳赤：“夫子，您等一下，俺去喊人，萬一那人有歹意……”


    “無妨，哪兒有歹人會為難老夫這一村中老朽呢？”


    “可是……”


    “沒有可是，既然你說那人候在門外，並未破門而入，當是有事相求，夫子又怎會有危險？你且迴家去吧，明日先生可要檢查你的功課的。”


    “先生……”


    “迴去！”


    火生耐不過，隻得目送夫子慢慢消失在轉角，迴頭看了看家的方向，一咬牙一跺腳，快速跟了上去，萬一那人真有歹意，自己拚死也要護夫子周全。


    渾沒想過自己這點小豆丁，還不到一鵝之力，如何抗衡那兇惡大漢。


    陳夫子遠遠就看到了站在自家門前的那漢子，此刻正百無聊賴的抱胸打量著周圍。此人身長丈二，膀大腰圓，全身上下被各式皮子包裹，隻露出一雙森寒的眸子。


    待走近，那人彎腰行禮，聲音粗獷，卻也恭敬。


    “可是陳夫子當麵？江湖散人，特來拜訪！”


    陳夫子對他那不自覺散發的兇悍氣息無動於衷，淡然問道：


    “不必多禮，你要找的若為陳姓老朽，那正是老夫，不知壯士所為何來？”


    牛大春仔細打量著眼前枯瘦的老人，這就是自己費了好大一番功夫，多方打聽才尋到的隱士，見此老從容不迫，安然如故，心知，自己這趟應當是來對了，有譜。


    牛大春左右打量一番，見已有不少人在暗處偷摸觀察這裏，便衝陳夫子拱手道：


    “灑家不是歹人，實為有要事相求夫子，這天寒地凍的，一路行來已是饑渴難耐，可能去夫子家討一杯水喝？”


    陳夫子看了他一會兒，點點頭，推開門，伸手一引，“寒舍簡陋，一杯水還是有的，請吧。”


    說完轉頭看向來路，對牆邊那探頭探腦火生道：“火生啊，且迴去吧，你也看到了，先生無礙吧，再不迴去，你爹娘該著急了，去吧！”


    火生磨磨蹭蹭轉出來，衝先生行了一禮，道了個別，狠狠地瞪了牛大春一眼，這才一步三迴頭的往家走去。


    牛大春好笑的從那孩子身上收迴目光，那小東西哪兒能瞞過他的眼睛，不過那一副小表情，卻是很有意思。


    陳夫子家確實不大，兩進的小院子雖為大雪覆蓋，卻也能看出主人的用心布置，奇石假山，一個已經結冰的小池塘，邊上種著許多蒼翠的竹子，被壓彎了頭。


    順著掃出的路徑，牛大春落後陳夫子一步，走過院子，推門進入房中。


    “迴來了？大冬天還往外跑，一把老骨頭了，也不消停。今日怎地這般晚？飯菜都涼了，待做完這點活計，我再給你熱熱……”


    一位坐在榻上正在縫補的老婦人，聽到動靜，頭也不抬的繼續手中的活計，語氣埋怨。


    陳夫子嗯了一聲，這才道：“這卻不忙，家中糧食可還有剩餘？今夜過後，又是一場大雪，東邊那幾家怕是難過了……”


    “他們家難過，你家就好過了……”老婦人語氣波瀾不驚，似也習以為常，抬頭望了過來，見到站在門口的牛大春，停下手中針線，疑惑道：


    “這是？”


    “哦，對！”陳夫子恍然大悟：“後生，你如何稱唿？老夫竟忘了問你名姓，到底是年紀大了，這記性……”


    “潭州牛大春，見過陳夫子，見過老夫人。”


    牛大春重新見禮，心下也是有點無語。


    老婦人走下塌，行了幾步到麵前，瞇著眼仔細打量一番，這才開口道：


    “是個壯實的好小夥，這一身風塵，也沒少趕路，估計也是有甚急事，才大老遠跑到這山溝溝尋你，還沒用飯吧？你們先聊著，我去熱熱飯菜，過會兒一起來對付幾口。”


    說罷轉過門，慢慢離開，自去廚房侍弄。


    似是見牛大春眼中疑惑，陳夫子示意他坐下，“家中就我兩人，內人不習慣別人伺候，平日裏有街坊鄰居幫著挑水擔柴，故也就沒請個丫鬟婆子。”


    “原來如此，先生一家高風峻節，在下佩服。”


    陳夫子不置可否，見牛大春脫了外袍掛好，盤坐在對麵，這才提起火爐邊的茶壺，倒了兩杯熱茶，並示意他自便。


    端起飲了一口茶湯，陳夫子滿足的歎息一聲，這才詢問：


    “說說吧，找我這快入土的老東西有何事？”