老兵，其實(shí)不隻是潛火軍，禁軍各處都有老兵。


    大宋規(guī)製，士兵六十歲退休，軍官六十五歲退休。退休之後可以選擇迴鄉(xiāng)種田，同樣可以選擇保留軍籍，不過(guò)軍俸減半，稱(chēng)之為剩員或者是剩員，在各個(gè)軍中都有存在。當(dāng)然各軍中如有因疾病不能勝任日常工作的士兵同樣可以轉(zhuǎn)為剩員，也是軍俸減半。他們大多留在軍中或者在官府中從事雜役工作。


    這項(xiàng)製度對(duì)於士兵來(lái)說(shuō)，尚且還算是友好。


    不過(guò)這種募兵製長(zhǎng)期實(shí)行以來(lái)，弊端也逐漸開(kāi)始出現(xiàn)，首先便是大量的士兵冗餘，另外則導(dǎo)致各部分禁軍中五十歲以上的老兵都不在少數(shù)，他們大多是當(dāng)了一輩子兵，或有心力不足，但也是隻能硬抗，進(jìn)退兩難。


    其實(shí)，真金這時(shí)也才意識(shí)到一個(gè)問(wèn)題，潛火軍三百餘人，其中像牛之勞五十歲以上的老兵不在少數(shù)。


    他們的體力難以和年輕人相比，之前在分組時(shí)，他們大多數(shù)分在了同一個(gè)班裏，因?yàn)槟贻p人倒是不願(yuàn)意和這些老白菜幫子組成一班。


    真金思來(lái)想去，覺(jué)得這不是長(zhǎng)久之計(jì)。


    於是真金又叫來(lái)了幾個(gè)老兵班頭和牛之勞一起商量，眾人圍在牛之勞的床邊，真金率先開(kāi)了話茬：“在座的各位班頭和老兵都是我的前輩，我很敬佩，不過(guò)也很惋惜。你們每個(gè)人，都是我們潛火軍的寶貝。牛之勞前輩受傷了，我是疼在心裏。”


    牛之勞這時(shí)說(shuō)道：“李巡教無(wú)需客套，有什麼命令，吩咐便是。我們絕無(wú)二話。”


    真金想了想又道：“我是想，把我們潛火軍五十歲以上的老兵，分到每個(gè)班裏，一個(gè)班裏一到兩個(gè)，這樣一來(lái)，也能互相有個(gè)照應(yīng)，你們覺(jué)得如何？”


    “李巡教，你這話我不愛(ài)聽(tīng)！”這時(shí)一個(gè)聲音打斷了真金。


    細(xì)看那人，生得虎背蜂腰，胳膊上肌膚已經(jīng)蒼老，起了皺紋，好似幹樹(shù)皮。但他皮下的肌肉又似虯龍盤(pán)踞其上，咄咄逼人。


    這老漢名叫何大千，說(shuō)起話來(lái)粗聲大嗓。


    “李巡教句句說(shuō)我是潛火軍裏的寶貝，實(shí)際上不過(guò)是當(dāng)我們沒(méi)有用的老骨頭，隨便往哪裏打發(fā)一下罷了，我們還沒(méi)老到?jīng)]人要的那一步。”何大千大聲道。


    牛之勞見(jiàn)何大千來(lái)了脾氣，趕忙勸道：“大千，怎麼對(duì)巡教說(shuō)話呢！”


    真金趕忙又說(shuō)：“無(wú)妨無(wú)妨，我本來(lái)也是要來(lái)聽(tīng)聽(tīng)各位老前輩的看法。”


    何大千又說(shuō)道：“既然如此，我看就不要把我們打散，特別編在其他隊(duì)裏。我們還不需要年輕人照顧，你就把雲(yún)梯班交給我們，要是我們幹不好，我去倒泔水，我開(kāi)封府裏掃大院，我認(rèn)了。看看那些年輕的人強(qiáng)，還是我們強(qiáng)。”


    老漢何大千說(shuō)著說(shuō)著站起身來(lái)，渾身的肌肉跟著顫抖，聲音好似穿透了整個(gè)軍營(yíng)。


    這些老兵們倒是格外團(tuán)結(jié)，何大千這話一出，其他老兵們紛紛也跟著附和。


    真金猶豫道：“這……”


    他們初來(lái)潛火軍時(shí)，其實(shí)恰恰就是這幫老兵沒(méi)有鬧事，沒(méi)有偷懶，個(gè)個(gè)是遵守軍紀(jì)，那種士兵身上血性和紀(jì)律仿佛是已經(jīng)刻在了骨子裏，刻在了年輕的記憶裏。


    一方麵真金希望可以平衡各班的綜合能力，另一方麵真金心中確實(shí)是為他們著想，把這些老兵們分散各處，這樣一來(lái)，可以讓隊(duì)裏年輕的士兵們照應(yīng)他們。


    但看老兵們?nèi)绱藞?jiān)持，這下倒是讓真金有些無(wú)措了。


    “李巡教，聽(tīng)我說(shuō)兩句吧。”牛之勞這時(shí)從床上坐起來(lái)，起身下地。


    真金連忙上前攙扶，牛之勞卻說(shuō)：“李巡教，不用，我能站起來(lái)。”


    牛之勞站起來(lái)了，雙腳像釘子一樣牢牢釘在地上。


    “李巡教，你知道第五次宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)嗎？”牛之勞問(wèn)道。


    第五次宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)是二十多年前的事情，真金自然聽(tīng)說(shuō)過(guò)，不過(guò)那時(shí)他還沒(méi)有出生，並不了解，僅是偶爾聽(tīng)說(shuō)書(shū)人講過(guò)一些傳奇逸聞。


    “還請(qǐng)前輩賜教。”李真金行了個(gè)禮道。


    “崇寧三年，西夏發(fā)兵進(jìn)攻鎮(zhèn)戍軍，俘虜我數(shù)萬(wàn)平民，大宋隨即出兵。當(dāng)時(shí)我在攻城部隊(duì)，進(jìn)攻仁多泉城的戰(zhàn)役，我們擔(dān)任主攻。現(xiàn)在想來(lái)，我是僥幸，漫天飛矢，頭頂上的滾石，處處都是要人命的東西，攻城戰(zhàn)是最難的，因?yàn)槭窃谀萌嗣�往堆起一條路來(lái)，我是踏著同伴的屍體上了雲(yún)梯車(chē)，拉起上城梯，鎖上城牆，第一個(gè)爬上了城頭。那一戰(zhàn)，我們死了三萬(wàn)多人。”


    真金也十分觸動(dòng)，說(shuō)道：“前輩為國(guó)血戰(zhàn)，值得敬仰。”


    “打過(guò)仗的人，聽(tīng)不得這些場(chǎng)麵話。我們是從屍體隊(duì)裏爬出來(lái)的，死都死過(guò)了，還有什麼好怕？”


    “對(duì)，我們有什麼好怕？”眾老兵們紛紛開(kāi)始附和起來(lái)。


    “我們這幫老兄弟，很多都是從宋夏戰(zhàn)爭(zhēng)中爬出來(lái)的，來(lái)，老兄弟們，讓李巡教看看咱們的記號(hào)。”


    牛之勞說(shuō)完，脫下了上衣。他的前胸赫然而見(jiàn)一條醒目的刀疤，像一條蜿蜒的惡龍攀附其上。


    緊接著其他的老兵們紛紛站起來(lái)，脫掉上衣。


    他們每個(gè)人的身上都是傷痕累累，時(shí)間久了，那傷疤的顏色更深，更醒目，幾乎和他們黝黑而強(qiáng)壯的身子合為一體。


    真金的心跟著撲通撲通跳了起來(lái)，渾身的鮮血像被火烤一樣，一時(shí)間，他竟然一句話說(shuō)不出來(lái)。


    “我們就剩下了最後這把老骨頭，還不想被人瞧不起。大不了，讓這把骨頭當(dāng)柴火，燒了便是。”牛之勞又說(shuō)道。


    話音剛落，牛之勞又咳了起來(lái)，這次可咳得越發(fā)劇烈，他黝黑的臉憋得滿麵通紅。


    突然間，一口鮮血咳在了地上，牛之勞隨之倒了下去。


    真金連忙攙扶著牛之勞躺在了床上，他握著牛之勞的雙手，鄭重地說(shuō)道：“好，從今天開(kāi)始，你們就是我們潛火軍的雲(yún)梯班，我相信，也會(huì)成為整個(gè)禁軍數(shù)一數(shù)二的雲(yún)梯班！”


    真金的話擲地有聲，他不再猶豫，不再糾結(jié)。


    老兵們是在用命來(lái)向他做出最堅(jiān)實(shí)的保證與承諾，他還有什麼話好說(shuō)呢？