養心殿內，乾隆獨自坐在那張雕龍刻鳳的龍案後，身姿筆挺卻難掩落寞，他的右手輕輕搭在扶手上，手指下意識地、一下又一下緩慢摩挲著那串檀香手串。


    那手串顆顆圓潤，在微光的映照下泛著溫潤的光澤，仿佛承載著他過往歲月裏的諸多迴憶，每一次摩挲，都似是在翻閱那些或溫馨、或悵惘的篇章。


    此刻，他眉頭緊鎖，眉心處擠出一道深深的溝壑，眼神中滿是迷茫與痛心，仿若置身於濃霧彌漫的荒野，找不到方向。


    他實在難以想象，那個曾給予他生命，他一直敬愛有加的太後——自己的親生額娘，怎會在背後使出這般陰狠決絕的手段來對付他，這就如同心口被最親之人狠狠插上一刀。


    自從南陽歸來，母子間仿若被一層無形且冰冷的薄紗悄然隔開，關係如同入秋的湖水，愈發清冷、疏遠。


    以往親昵的交談變得稀少，偶爾的對視中，也少了曾經的溫情，多了幾分欲說還休的陌生感。


    可即便如此，眼前這棘手的局麵卻如同一記響亮的耳光，抽醒了他。


    無論心中積攢了多少委屈、憤怒與不甘，血濃於水的親情仍如暗夜裏的一點微光，牽引著他。


    他告訴自己，必須得主動前往慈寧宮一趟，去揭開這層迷霧，尋找一個答案。


    畢竟，太後終究是他的皇額娘，哪怕這絲希望如風中殘燭般微弱，他心底深處還是存著那麼一絲期待。


    待乾隆強打起精神，埋首於那堆積如山的奏章之中，逐字逐句地審閱、批改，時間仿若被一隻無形的手悄然撥快，已然是下午時分。


    他緩緩起身，活動了一下久坐僵硬的身軀，輕輕揮了揮手，示意隻帶著小路子一人同行。


    主仆二人踏出養心殿，陽光明晃晃地灑在宮道上，卻仿佛失去了溫度，照不進乾隆心底那片陰霾籠罩的角落。


    一路上，他麵色陰沉，腳步沉重，每一步落下，都似帶著千鈞的心事。


    剛到慈寧宮門口，桂嬤嬤正指揮著幾個小宮女，手腳麻利地灑掃庭院。


    她眼角的餘光瞥見乾隆的身影，身形瞬間一僵，動作戛然而止。


    緊接著，眼中閃過一瞬間的慌亂與驚愕，仿若見到了什麼不該見的東西。


    不過，她畢竟在宮中浸淫多年，深諳規矩，很快便迴過神來，撂下手中的活計，疾步走到乾隆麵前，“撲通”一聲跪下，膝蓋重重地磕在磚石地上，發出沉悶的聲響，聲音略帶顫抖地說道：“奴婢給皇上請安。”


    乾隆微微仰頭，目光仿若寒星般從桂嬤嬤身上掃過，那眼神裏裹挾著幾分不易察覺卻又讓人脊背發涼的冰冷，仿若寒夜中的北風，輕輕吹過湖麵，泛起絲絲涼意，讓周圍的空氣都似乎冷了幾分，“免禮，太後在哪？”


    桂嬤嬤聞言，心中“咯噔”一聲，仿若被一道突如其來的驚雷擊中。


    她暗自思忖：這可如何是好？難不成事情真的暴露了？平日裏皇上一向都是親昵地稱唿老佛爺為皇額娘的，那語氣裏滿是敬重。


    可今日這般疏離、冷淡的口吻，定是出了什麼岔子。


    她眼中那一抹慌亂，仿若夜空中閃爍的賊光，瞬間被乾隆敏銳的目光捕捉到，瞧得清清楚楚。


    乾隆心中冷哼一聲：看來連這個狗奴才都知道太後的所作所為，還想在這兒裝糊塗，真當朕看不出來嗎？


    桂嬤嬤猶豫了片刻，“在佛堂，奴婢這就去通傳?”


    當下，乾隆毫不留情地下了命令，“不必，都在外邊等著朕，朕一個人去見太後。”


    小路子跟在身後，見狀不禁輕輕“嗻”了一聲。


    他深知此刻皇上心情不佳，滿腹的心事仿佛沉甸甸的石頭，壓得他喘不過氣來。


    雖心中好奇，也知曉此時多言無異於火上澆油，便默默退到一旁，垂手而立，大氣都不敢出。


    乾隆獨自沿著通往佛堂的小徑緩緩前行，腳下的磚石路仿若成了記憶的迴廊，往昔與太後相處的畫麵如走馬燈般在腦海中閃現。


    可乾隆卻驚覺，在他漫長的記憶長河裏，真正溫馨的相處片段竟如鳳毛麟角般稀少。


    幼年時，他滿心期待著母愛的滋養，渴望在額娘溫暖的懷抱中尋得慰藉，躲避這宮廷的風雨。


    然而，現實卻如同一盆冷水，兜頭澆下。


    他看到的，更多的是額娘如何處心積慮地利用他，將他當作博取皇阿瑪寵愛的工具，每一個舉動、每一句話語，背後似乎都藏著算計。


    如此想來，乾隆心中越發悲涼，仿若被一層寒霜籠罩。


    在這場本應純粹的母子關係之中，一直以來，都是他在孤獨地渴望著親情的溫暖，如同在寒夜中尋找微弱的火光。


    而皇額娘呢？她想要的東西，自始至終似乎都未曾改變，那便是在這後宮的權力鬥爭中站穩腳跟，用一切手段攀爬至權力的巔峰，哪怕犧牲親子間的情分也在所不惜。


    他從前總是不願直麵這殘酷的真相，選擇在自我編織的幻夢中麻痹自己，假裝母慈子孝，假裝那些利用與傷害都不存在。


    可如今，他總算是頓悟了，他眼神中閃過一絲決然，心中暗道：皇額娘往後如何對他，都已不再重要，那些缺失的親情，他已無力挽迴，也不想再去強求。


    但有一點，他無比篤定，那就是他絕不能、也絕不可以讓雲兒受到一絲一毫的傷害。


    他想不通，太後為何要這般對他，他可是她的親生兒子啊！


    難道在太後眼中，他的幸福就如此微不足道，她就這麼見不得他與心愛之人攜手相伴？


    她可曾想過，這麼做毀掉的不僅僅是雲兒，還有他對親情僅存的那點眷戀與信任，讓他從此在這深宮中，仿若孤獨的行者，找不到心靈的慰藉。


    不知不覺間，乾隆已然走到佛堂門口，他駐足，靜靜地聽見裏麵傳來太後有節奏地敲著木魚、念誦佛經的聲音。


    那聲音此刻在他耳中聽起來，卻無比諷刺。


    他不禁在心中暗自腹誹：一個整日吃齋念佛，口口聲聲宣揚慈悲為懷的人，結果心腸竟如此狠毒嗎？


    又或者，這吃齋念佛，不過是她用來掩飾心中罪惡的幌子罷了。


    這聲聲木魚，此刻聽來，倒更像是為他們母子間破碎的親情而敲響的喪鍾。


    乾隆緊攥的雙拳指節泛白，胸膛劇烈起伏，心中恰似有洶湧怒濤翻江倒海，滿腔的憤懣與狐疑幾欲噴薄而出，如同即將爆發的火山。


    然而，自小浸潤在嚴苛宮規與儒家禮教中的他，即便情緒已然瀕臨失控，對太後那份根植於心的敬重，依舊如巍峨高山、堅固磐石，穩穩地克製著他的一舉一動。


    他徐徐抬起手臂，寬大的龍袍衣袖隨之輕輕滑落，露出線條剛勁的手腕。


    手指微微蜷曲，帶著幾分謹慎與忐忑，輕輕地叩響了太後寢宮那扇緊閉的房門。


    “篤篤篤”，清脆的叩門聲在空寂悠長的廊道裏悠悠迴蕩，每一下都似叩在他自己的心尖，打破了周遭的靜謐，也牽出了他心底無盡的糾結。