呆子微微仰頭，望向夜空，繁星閃爍，可這世間的黑暗角落，又有誰能輕易驅散？


    良久，他輕輕拍了拍阿貴的肩膀，輕聲說道：“將軍，莫氣壞了身子，咱們肩上還有重任，先把眼前這關闖過去，定有清算之時。”


    阿桂深吸一口氣，像是要把滿腔的怒火都吞迴肚裏。


    他用力抹了一把眼角的淚花，重重地點頭，“你說得對，皇上的旨意，讓屯兵郊外！暫時按兵不動！隻能先忍著！”


    狂風在空曠的原野上肆虐，風聲宛如鬼哭狼嚎，尖銳的唿嘯聲刺得人耳膜生疼。


    夜色仿若一塊厚重的黑色綢緞，沉甸甸地壓下來，唯有營地的火把在風中拚命搖曳，掙紮出幾點微弱的光亮。


    在這夜色與風聲交織的混沌之中，他二人的身影仿若被定格，就那樣靜靜地佇立在營地邊緣，久久未曾言語。


    各自心中翻湧著的思緒，仿若洶湧澎湃的暗流，表麵的平靜之下，是無盡的波瀾起伏。


    沒過多久，帳篷的簾子被輕輕掀起，爾康神色關切地牽著紫薇柔若無骨的手，緩緩走了出來。


    紫薇的發絲略顯淩亂，麵色還有些蒼白，可那雙眼眸中閃爍著，劫後餘生的慶幸與溫柔。


    爾康抬眸，望向不遠處的呆子，那眼神中滿是感激。


    他微微低頭，向著呆子鄭重地頷首致意，嗓音帶著幾分喑啞，卻字字誠懇，“這一次，多虧有你。


    若不是你及時援手，後果真是不堪設想。”


    呆子身形微微一僵，仿若被爾康這突如其來的謝意燙到了一般。


    他腳步急促地側身躲開，垂下眼簾，低聲道：“額駙不必如此，奴才不過是奉命行事，這皆是奴才的本分罷了。


    眼下，咱們還是先趕迴客棧吧，想必主子也在焦急等候消息，莫要讓主子擔憂太久。”


    說話間，他下意識地握緊了腰間的刀柄，目光警惕地掃向四周暗處，那副時刻待命的模樣，盡顯暗衛的機警。


    爾康心底不禁暗暗感歎，這暗衛心思當真是細膩如發。


    他救了紫薇之後，並未徑直帶她迴客棧，而是先來到這營地，是為了讓他安心！


    紫薇似是看穿了爾康的心思，她輕輕捏了捏爾康的手，二人目光交匯，一瞬間，千言萬語盡在這盈盈一笑之中。


    爾康轉身，看向一旁的阿桂，神色凝重卻又帶著幾分托付之意，“將軍，此處就勞煩您多費心了。


    我先帶著紫薇迴客棧，向皇阿瑪報個平安，也好讓他懸著的心，早些放下。”


    阿貴仰頭望向那如墨般漆黑、仿若深不見底的夜空，重重地歎了口氣，應聲道：“好，你且放心去吧！”


    言罷，爾康扶著紫薇上了馬，自己利落翻身上鞍，韁繩一抖，駿馬嘶鳴一聲，揚蹄飛奔而出，向著客棧的方向疾馳而去。


    馬蹄踏地聲在寂靜夜裏格外響亮，濺起一路塵土。


    呆子身形一閃，仿若融入夜色的鬼魅，悄無聲息地跟在暗處，唯有偶爾衣袂飄動的細微聲響，才讓人驚覺他的存在。


    他目光冷峻，緊緊盯著前方奔馳的二人，全身緊繃，時刻準備應對任何突發的危險，護得他們周全。


    客棧內，靜謐的氛圍被清脆的讀書聲悄然打破。


    乾隆端坐在雕花梨木桌前，手中捧著一本古籍，劍眉微蹙，正耐心地教導著永琰讀書識字。


    一旁的床榻上，蕭雲側身而臥，幾縷發絲淩亂地散落在枕邊。


    她睡得並不安穩，眉心緊蹙，仿若被夢魘緊緊糾纏。


    在那混沌的夢境之中，狂風唿嘯，飛沙走石，紫薇的身影在一片混亂中顯得如此單薄無助。


    隻見紫薇被一群人團團圍住，他們臉上一臉邪笑。


    紫薇驚恐地唿喊著救命，可那聲音卻被風聲無情吞噬。


    緊接著，紫薇被那些人……


    “紫薇！”蕭雲瞬間從噩夢中驚醒，大汗淋漓，雙眼圓睜，滿是驚恐與絕望，那淒厲的喊聲，仿佛要衝破這房間的四壁。


    乾隆猛地轉過頭，瞧見蕭雲這般模樣，立刻將手中的書籍輕輕放下，疾步走到床邊。


    他俯身坐在床沿，伸出雙臂，溫柔而有力地將霄雲擁入懷中，輕聲撫慰道：“雲兒，別怕，朕在，那隻是夢！”


    那聲音低沉醇厚，帶著讓人安心的力量。


    蕭雲仍沉浸在恐懼之中，她下意識地抓緊乾隆的衣袖，指甲不自覺地摳進那柔軟的錦緞裏，急切地開口問道：“弘曆，可有紫薇的消息？”


    乾隆微微搖頭，眼中滿是無奈與憂慮，輕聲說道：“暫時還沒有。”


    蕭雲聽聞，剩下的話便噎在了喉嚨口，滿心的擔憂讓她一時失語。


    沒過多久，便到了用晚膳的時辰。


    客棧大堂裏，那些失蹤人的家丁護衛齊聚一堂。


    而乾隆所在的房間內，卻依舊是一片凝重。


    傅恆身姿挺拔，步伐沉穩地走進房間，手中端著一個托盤，上麵擺滿了精致的菜肴。


    他恭敬地將飯菜放在桌上，微微躬身退下。


    乾隆和蕭雲望著這滿桌色香味俱佳的膳食，卻隻是動了寥寥幾筷，幾乎未曾動用多少。


    他們雖未言語，但那望向窗外的目光中，憂慮之情溢於言表，皆是在揪心於紫薇的安危。


    永琰坐在一旁，平日裏靈動活潑的他此刻也像霜打的茄子般，興致全無。


    隻是有一下沒一下，撥弄著碗裏的飯粒，沒吃多少，便放下了碗筷。


    巡撫府


    暮靄沉沉，如一塊厚重的鉛灰色幕布，緩緩籠罩了阿爾泰的府邸。


    用過晚膳的阿爾泰，隻覺一整天的忙碌與疲憊仿若洶湧的潮水，一股腦兒地朝他湧來，侵襲著他的每一寸筋骨。


    他慵懶地靠在太師椅上，抬手揉了揉酸澀的太陽穴，剛欲喚人伺候著寬衣歇息。


    沒成想，管家跌跌撞撞地衝進內室，那模樣好似天塌下來一般。


    他腳步慌亂得差點絆倒自己。


    連平日裏最注重的行禮都顧不上了。


    他急赤白臉地稟報道：“老爺，大事不好啦！大小姐出事了！”