金小乙對呂佐的跟蹤一無所知，他所有心思都放在了小竹子的身上，而且他開始對那個身體孱弱的小夥子也開始感興趣了。“端木”這個姓讓他很警覺，難道這個看上去病怏怏的年輕人竟然是西北端木世家的什麼人麼，如果真的是，那李繼勳一定會比他更感興趣。
一場大火，不僅燒掉了玉姑的全部希望，也讓金小乙特別懊喪。武髦傑武功雖然不入流，倒還算得上是個漢子，與其忍辱偷生，不如壯烈而死，金小乙不由得有些敬佩。
可是王震北！這個老不死的家夥，兩麵三刀，左右搖擺，最終還不是死在了大火之中，活該！
金小乙對王震北的感情很複雜，他想起來李繼勳曾經(jīng)派自己對他的試探，可見李繼勳還是洞察了王震北的人性，他不放心這個人，而金小乙卻為王震北的空頭許諾白白高興了一年，他曾經(jīng)答應讓王蘭芝成為自己的女人，想到這裏，那張秀美的臉龐又浮現(xiàn)在他的眼前。
玉姑不顧他的再三懇求，揚長而去，帶著滿身的怒氣。金小乙找到放鴿人，給李繼勳發(fā)去了信息，隻用了兩天他就接到了迴信。要求他嚴密跟蹤小竹子一行人，並隨時匯報行蹤，信裏唯一讓金小乙滿意的是李繼勳通知他，已經(jīng)調用了一大批山東的人手前來幫助他。
“這次務必將小竹子活捉迴來！你手上的傷恢複得怎麼樣？”
鴿子能夠帶來的信息十分有限，李繼勳仍然在關心他。金小乙看了看那根斷指，背上一陣寒意。
如果這次不能把小竹子帶迴去，他失去的就不再會是一根手指！
從什麼時候開始失去了李繼勳對他的信任？金小乙常常在深夜裏想這個問題，跟嚴小乙、佟小乙比起來，他跟隨李繼勳的時間最久，得到他教誨也最多，因此受到李繼勳的重視也是最高的。這些年每當李繼勳有重大的事情，一般都會交給他去完成。
但是最近兩年，他明顯感覺到李繼勳在疏遠他。金小乙早就意識到自己永遠也不可能走進李繼勳的心裏。在十五歲以前他經(jīng)常幻想自己成了李繼勳的兒子，將來有可能會承接他的家業(yè)，因此他沒命地訓練，以巨大的犧牲來表現(xiàn)自己的真誠，他的身上至少有七處刀傷，骨折過兩三次，他一直都在努力向李繼勳證明自己是他最信得過的人。
但是，這些犧牲都白費了！不用說玉姑跟冷鐵心，就是嚴小乙、佟小乙似乎都比自己在李繼勳跟前更吃香。這兩年多他幾乎沒有一刻是清閑的，就連被斷指後都沒有得到休息，李繼勳像在用一頭騾子那樣使喚他，不顧他的死活。
如果這次他能夠得到武髦傑那本包藏財富和武功的書，那一切都會迎來轉機，他將據(jù)為己有，躲藏起來，直到能夠發(fā)現(xiàn)書中蘊藏的一切秘密。
而不是將這本書奉獻給李繼勳，重新?lián)Q來他的信任。金小乙早就看透了李繼勳，他隻能成為一條狗，永遠忠誠，永遠奉獻，直到毫無作用，然後悲慘地死去。
端木世家的人竟然跟小竹子有聯(lián)係，這讓金小乙很詫異。李繼勳起家於西北，對於端木世家的勢力垂涎已久，他用盡了一切心機來攏絡端木世家，但始終沒有任何機會。
端木家是一個極度封閉的圈子，他們屹立西北幾百年不倒，也說明了這是一個相當有實力、有能量、有規(guī)矩的圈子。據(jù)傳端木世家不僅積存著巨額的財富，而且生生不息，壟斷了中原與西部的所有大宗貿易，並且能夠將西邊波斯等國的商品輸入到宋、夏、遼等國，再將東方的絲綢、瓷器，上等的羊毛、皮貨賣往波斯等國，從中獲取了巨大的利潤。有多少江湖豪傑覬覦這條富饒之路，但他們在端木世家麵前全部鎩羽而歸，這些人不僅沒有受到傷害，反而都得到了一大份豐厚的報酬，這些人也同時得到了一個勸誡：以後不要再打這一範圍內的任何主意。
一定有些腦筋不清楚的人把這種勸誡當成了耳旁風，因此他們就從此消失得無影無蹤，這些消失的人中有一些在江湖之上頗有名氣，漸漸地，很少有人敢再去冒這個險。
端木世家的男子據(jù)說都身懷武功，而且是祖?zhèn)髁藥装倌甑慕^世神功，他們很少在中原武林露麵，極少有人見識過他們出手，因為結果隻有兩種可能，要麼是見過他們出手的人都消失了，要麼端木世家的人把動用武功做為最後的不得已手段，在使用武力之前，他們就會使用很多讓人無法拒絕的辦法，絕大多數(shù)人都會知難而退。
“跟小竹子在一起的人究竟是不是端木世家的人呢？”金小乙很傷神，複姓端木的人在中原也有，不過極少，金小乙知道李繼勳一定做過這方麵的詳細調查。
“這小子分明一絲武功也不會，作為端木家的男人，怎麼能夠不會一點武功呢？”由此是不是可以判斷此端木非彼端木呢？不能！
金小乙跟小竹子打過的交道太多了，他還從冷鐵心那裏知道了更多關於這小子的信息，另外李繼勳對他的重視程度也說明小竹子的確不一般。
“我要的是活的！你們竟然敢出手重傷了他！”當李繼勳聽到冷鐵心講出杭州那一戰(zhàn)的時候，他的態(tài)度就是這樣。
小竹子對這個端木如此看重，說明他的身份肯定不一般。如果能夠離他們再近一些，哪怕隻能聽到隻言片語，也許就會有很大幫助，但金小乙不敢。如今的小竹子跟去年簡直不可同日而語，別說靠近他，以他的精明，也許自己現(xiàn)在都已經(jīng)暴露了行蹤也說不定。
他的身邊現(xiàn)在一個人手都沒有，不敢輕舉妄動。李繼勳答應他把山東所有的人手都調派給他，但金小乙仍然沒有一點底氣，李繼勳最得力的幫手就是四公子，除了他，另外兩個小乙都在京城，因為李繼勳的業(yè)務太多了，他每天都要處理大量的事情，嚴小乙和佟小乙絕對不能離開他太遠。
而冷鐵心呢？他幾乎已經(jīng)成了一個廢人，不僅僅是肉體，他的精神也完全被小竹子摧毀了，根源就在於那個監(jiān)牢裏的呆子身上。李繼勳曾經(jīng)兩次當著他們的麵強調呆子的確已經(jīng)死了，他有相當充足的證據(jù)。
冷鐵心不是不相信，他對李繼勳絕對地信任，但他懷疑呆子在死之前一定把那股神秘的力量移交給了小竹子。金小乙不再嘲笑他的這種懷疑了，因為這個世界上能夠同時承受他跟冷鐵心的掌力的人太少了，他清楚記得當時的場景，他與冷鐵心都是以全力打出了那一掌，目的就是要讓小竹子從此消失。
現(xiàn)實讓金小乙不再懷疑冷鐵心了，在此之前，無論是當著陌客的麵還是背地裏，甚至在李繼勳的麵前他都表現(xiàn)過對冷鐵心的嘲諷。
小竹子不僅活了下來，而且僅用了大半年的時間就完全恢複了！最可怕的是，小竹子的武功突飛猛進，已經(jīng)遠遠地超過他金小乙，超過了冷鐵心，甚至還要勝出玉姑一籌。
這怎麼可能呢！解釋隻有一種，那個看上去傻裏傻氣、懦弱無能的呆子的確具有一種可能連他自己都不知道的能力，不是可能，是一定！
金小乙曾經(jīng)親眼見到過他承受了冷鐵心快如閃電的四劍，陌客的寒來劍連續(xù)洞穿了呆子肥胖的身體，可他毫發(fā)無損。
如果，呆子在死之前把那股神秘之力傳給了小竹子，那麼小竹子會怎樣呢？他比呆子聰明百倍，機靈千倍，他會比呆子更擅長利用這股力量！那樣的小竹子還是一棵九伯口中的“細細的小竹子”嗎？不會再是一根細小柔弱的竹子了，他將變得堅韌、挺拔！
當然，這一切隻不過還是猜測，盡管有些根據(jù)，但還隻是猜測。
金小乙從來沒把這些想法報告給李繼勳。他要等著小竹子跟李繼勳之間上演的這場好戲，如果這真的會成為一場大戲，那麼熱鬧的情節(jié)必定會帶來混亂，而混亂則表明有機可乘！
呂佐的酒已經(jīng)喝光了。他來這裏幾個月了，如今又正是夏末，但他仍然忍受不住深夜裏海邊吹來的寒氣。他伸手摸了一把頦下長得寸許長的胡子，這是他在禁軍裏養(yǎng)成的習慣，塞外的寒夜裏，胡子上全是霜，但這裏不會。
他看見金小乙放棄了監(jiān)視，向西北方向走去。他又在屋頂上伏了半晌，才躍下身來，西北方向是老城區(qū)，那裏人煙稠密，主街上除了縣衙還有縣學、戲臺，兩邊都是店鋪，酒館和小客棧。想到酒館，他不禁咽了一口口水。
金小乙的身影果然消失在沿街的客棧裏，具體是哪一家，他沒有看清，這個時辰，主街上幾乎沒有人，他不能冒險，金小乙的警覺性呂佐心裏一清二楚。
他在一家還沒關門，但也沒有客人的酒館裏把酒壺裝滿了，然後帶著三分酒意迴到了縣衙。衙門裏邊隻有一個正在當班的老熊，人長得果然也像熊一樣健壯，粗壯的身子，挺起老高的肚子，還有那驢一樣粗的脖頸都表明他有一身的蠻力。他的左臉頰上有一道紫黑色的刀疤，那是他在抓捕犯人的時候留下的，這讓他的臉看上去更加兇惡，再襯上鋼針一樣的絡腮胡須，尋常的偷盜之徒向來是敬而遠之。
熊捕快沒想到呂都頭這麼晚了還會來衙裏，滿臉驚異之色。趕緊上前行禮，又把他扯到班房裏坐下，呂佐瞄了一眼桌上的酒菜，知道他也在趁著當班給自己的肚子解饞。
“你當班時候喝酒，被太爺知道了少不了一場罵！”
“呂大哥，麻太爺對這事也隻睜一隻眼閉一隻眼罷了，哪個當班的捕頭不趁著這個機會解饞的？”
他把呂佐稱作大哥，呂佐剛來的時候可完全不是這個樣子。老熊原名熊霸，本來是板橋鎮(zhèn)的一個惡霸，不僅板橋鎮(zhèn)裏的人，就連整個即墨縣也都惡名昭彰，前麵接連兩任縣令都拿他無可奈何，因為熊家在即墨是個很大的家族，這裏天高皇帝遠，法治就有些力不從心。
直到麻忠君來掌管即墨，當了大老爺，他卻不像前任那樣糊塗，他巧妙地利用了熊家在當?shù)氐膭萘ΓP除了其餘那些地痞惡霸，把熊家做成一家獨大的樣子來，熊家風頭一時無兩，把控了街麵上一切賺錢的行業(yè)，風頭一時無兩。
麻忠君所期待的結果很快就出現(xiàn)了。整個即墨縣烏煙瘴氣，民怨沸騰，消息很快就傳到了萊州府，萊州知府聽了大驚，加上麻忠君的快報一天一次，感覺熊家竟是要造反的勢頭，於是報到京裏，京裏急下令讓州指揮調集兩千廂軍剿滅。
熊家勢力再強，不過是些街痞流氓之輩，哪裏經(jīng)得起這樣大的陣仗，隻一天，熊氏家族就被完全抹除。直到指揮使喝完了慶功酒，唱著得勝歌凱旋後，麻忠君才把熊霸從死牢裏提了出來。
這個麻縣令果然是個有能耐的，他早就知道沒了熊家，還會出現(xiàn)豹家、虎家，即墨的問題不是人的問題，是習慣的問題，是傳統(tǒng)的問題，是民風的問題。他是早就相中了這個悍匪，於是在廂軍來的前一天，他就命人將熊霸以喝酒的名義誆了來，灌醉之後下了大牢。
等到熊霸知道了自己家裏滅頂之災後，像一隻瞬間被放了氣的皮球。麻忠君給了他一筆銀子，讓他迴家自去安排家裏人的後事，熊霸再兇惡也知道，其實是這個受了自己不少氣的大老爺救了自己的性命。安排完親人的喪事，赤膊了上身背了根荊條上門請罪。
麻忠君以一個恩人的身份給了他一個職業(yè)，作了捕快的班頭。整個縣裏的人都在為去了熊家這一惡勢力額首慶賀，哪知沒過幾天，竟然看到熊霸穿著簇新的官衣公然出現(xiàn)在街麵之上，無不大驚失色。哪知這熊霸竟然完全變了個人，成了維護治安的急先鋒。那些曾經(jīng)有過覬覦之心的家夥見這個魔頭現(xiàn)身，個個噤若寒蟬，個個循規(guī)蹈矩，不出半年，把個即墨縣城的治安恢複得井井有條。
麻忠君見自己的計策大獲成功，經(jīng)常會嘉勉熊霸說：“老熊你好好地做，將來縣裏都頭的這個職位空缺了，少不得有你的機會。”都頭在一縣之內是個很有影響力的職務，也是縣令的得力助手。聽了這個許諾，老熊更加賣氣力，沒日沒夜地賣命。
但是一個剛來沒幾天的呂佐，就順利地坐上了都頭的職位，老熊的滿腔熱情被兜頭一盆冷水澆滅了。他不敢去問麻大令，但他敢給這個看上去整天沒精打采的家夥暗地裏使絆，他糾集了一群縣裏的小流氓天天惹事，故意找茬給呂佐看，這幫家夥除了老熊，誰都不放在眼裏的，哪知不過三五日，個個灰頭土臉地蔫了，老熊不明所以，問了半天，卻沒一個人說話。
老熊大半生都在街麵上混，知道自己遇到了硬茬，他是個兇惡之徒，如何受得了這份鳥氣，趁著一個月黑風高夜，喝足了酒，提了把刀子闖進了呂佐租的那個房子。
呂佐正在一個人坐在一盞燈下麵喝酒，桌上什麼菜都沒有。
“我都等你好幾天了，你怎麼才來？”
“等我？你等老子幹什麼？”
“自然是等你來殺我！你不是來殺我的麼？”
那還有什麼說的，熊霸雙眼噴血，揮刀便砍。然後刀就從他的手裏飛了出去，插在房頂?shù)哪玖荷稀?br />
“我放你走，等你再來殺我！下次多帶幾把刀來。”
一天夜裏，呂佐正提了酒壺在街上東倒西歪地走，熊霸從一個巷子裏猛然竄出來，這次他掄動的是一把二十多斤重的斧頭。然後斧頭就飛出去十多丈遠，呂佐仍然東倒西歪地向前走。
“下次多帶點兒東西來，我記得告訴過你一次了。”
下次等待呂佐的是一把那個時候武人常用的一把樸刀，長八尺，刀頭長四尺，揮動起來，丈餘方圓內無人能夠近身。熊霸把樸刀掄得圓了，才衝了過去，然後樸刀也飛上了天，一邊旋轉一邊向上飛，熊霸不懂為什麼那麼大的橫向力量能夠讓一把長八尺樸刀向上飛。
他不懂，就有些害怕，兩眼緊盯著樸刀往下落，眼看刀頭朝下奔自己的頭頂插下來，他想躲開，可是自己卻突然一動也不能動了，呂佐隻用一根手指在他腰上捅了一下，他就不能動了。他雙眼一閉，隻好等死。
卟的一聲響，熊霸張開眼睛，見呂佐用左手的食中兩根手指將刀頭夾住了，刀尖離熊霸的頭頂不到二寸。兩根手指！
呂佐解開了他的穴道，然後仍然夾著刀頭，轉過刀柄遞給他，臉上帶著醉意，“你為什麼不聽我的勸，多帶些東西來。”
熊霸木然地接過刀柄，突然喀的一聲響，呂佐兩指突然用力，將夾住的刀頭掰下了寸許長的一截。
“這種廢銅爛鐵，不好用！”
熊霸撲通一聲就跪在了地上，“呂大人，呂爺爺，你饒了我吧，我竟然……”
呂佐早已經(jīng)走得遠了，似乎還哼著一首憂傷的曲子。
從那以後，老熊突然就對呂佐畢恭畢敬起來，他對呂佐尊敬的程度超過了對縣太爺。不僅這些捕快們意識到了熊大態(tài)度的轉變，連縣裏整日跟著老熊混的那些人也意識到了，但大家都心照不宣，因為他們不敢得罪這頭熊。
麻忠君也意識到了熊霸的變化，但他隻是笑而不語。隻有呂佐，似乎對這一切並不在意，如果縣裏或者是哪個村鎮(zhèn)發(fā)生了什麼案件，呂佐向來隻告訴熊霸一聲，帶兩三個人就能夠順利解決，呂佐從來不會過問，熊霸滿臉得意地迴來向他匯報時，呂佐讓他自己找太爺去說，從來不管。
於是，有些人就疑惑起來，後來所有人的口徑都統(tǒng)一起來，呂佐不過是仗了太爺?shù)膭萘Υ驂毫死闲芏眩驗樗械氖虑槎际抢闲茴I著人在做，姓呂的天天隻不過是在喝酒而已。
直到有一件事發(fā)生後，所有人才意識到，這個從京城裏來的沒精打采的、嗜酒如命的、半死不活的家夥原來真的是個厲害角色。