“沐南天是你的師兄？你不是靜清子的關門弟子嗎？”李繼勳聽小竹子問起師兄，疑惑道。


    小竹子深深地看了李繼勳一眼，如此近距離地觀察後，小竹子的那種熟悉的感覺再次襲上心頭。憑他手眼通天的能力，會不知道沐南天的經曆？


    “明白了，沐南天不是你華山派的師兄，他應該是你們竹林會裏的，你把他叫作師兄，其實他入會剛剛不久，應該是你的師弟才對。”


    李繼勳由小竹子疑惑神態馬上就得出了新結論，他的反應很迅速。


    “不錯，他是我們竹林會裏孫師道長老的弟子，我稱其為師兄，是因為他大我四歲。”


    “蕭慶海是你義父的弟子吧，他們兩個是同時入的竹林會。”


    李繼勳什麼都知道，他對竹林會的了解比小竹子還清楚。


    “我很敬佩你們竹林會，有道義，有膽識。”


    “我們講真正的道義，不是那些表麵上道貌岸然的偽君子！”


    “你說得不錯，我正因此而敬重竹林會，尤其是你的義父黃彥升，他智謀百變，為人又十分謙和，是個真君子！”


    “義父身上的優點很多，可惜我連他的百分之一都沒有學到，否則他老人家也不必這樣操勞，上次大火義母葬身於火海之中，他們二人幾十年來相敬相愛，對我更是比親生的還好，義母的死，對他的打擊最大。”


    李繼勳手中不住把玩著那把折扇，臉上漸漸沉了下來，半晌才黯然道：“你們……那場大火不是我所為，我不會做那樣的事情。”


    小竹子再也忍耐不住，他咬了一下嘴唇，冷笑幾聲，“當然不是你放的，你手下有幾百幾千號人供你驅使，你怎麼會去親自放火，你告訴我，為什麼我們竹林村大火那晚，冷鐵心跟金小乙恰好在杭州，為什麼我剛到那片還沒完全熄滅的廢墟，就被官府作為嫌犯抓住，不是你？”


    “真的是不是我們……我沒有下令放火燒光你們竹林村，我派他倆去那裏，完全是為了你。”


    “我當然知道是為了我，他們兩個從張家口追我到大名府，又追我到汴梁。在華山之上，要不是我師傅及時出手，冷鐵心當場就會要了我的性命，我萬萬沒想到，剛剛迴到杭州，竹林村就被大火燒得精光，幾百名鄉親慘烈在你的手裏，你竟然敢當著我的麵撒謊！”


    小竹子越說越快，聲音也越來越響亮，胡管家偷偷探進頭來，李繼勳將扇子在一個杯子上隻一撥，杯子直飛過去碰在門上，撞得粉碎，嚇得管家趕緊關上了門。


    “你信也好，不信也好，那場火不是我下令放的，放火的另有其人。”


    “你神通廣大，告訴我！究竟是誰幹的？”


    李繼勳麵目有些呆滯，他當然知道是誰幹的，能夠將一個村子幾百號人屠了，確實不是李繼勳能幹得了的，不是他沒有這個能力，是因為這樣做不符合他做事的風格，那太招搖了！


    其實當初李繼勳得知竹林村被一把衝天大火燒光之時，他就已經猜出是什麼人下的令了，經過冷鐵心的縝密偵測，得出放火之人便是當時駐紮在吳山山頂的廂軍所為，兩千多軍人將竹林村團團圍住，用火箭向村中房屋柵欄連續發射了小半個時辰，在此之前，一些廂軍兵士便扮作普通鄉民進入了竹林村，他們將隨身背著的竹簍安置在各處，這些地方堆放著幹柴或者正在晾幹的竹子，竹簍中還存放著大量的引火藥物。這些東西被火箭引燃，瞬間就會爆裂燃燒，人不能近其身，竹林村的水車雖多，便是澆上去也無濟於事。


    一些村民扶老攜幼爭相向外逃去，卻被那些廂軍一個個抓了迴來重新投入烈焰之中，是以全村中除了當時在外的村民，竟無一個能夠得已逃生。這其中竹林會中的三位長老尚在村中，他們僥幸活了下來，是因為三人正聚在會中的密室裏詳談事情，恰好密室之內有一條用以逃生的密道，可以直通到山腰處。


    黃彥升跟孫師道兩人幾次要從密道之中衝出來救助村民，可惜竹林村的房屋均為毛竹所製，火勢之大如同將整個村子放在了煉丹爐裏一般，想要喘一口氣也難，隻好重新退迴到密道之內，這才得已存活下來。


    隻不過這些細節不論是小竹子還是李繼勳都無從所知，現在小竹子當麵緊逼不讓，非要李繼勳說出是誰下的毒手，李繼勳此時就是有天大的膽子也不敢把那個的名字告訴小竹子。


    再有就是眼前的年輕人雖然這三年來久經風險，但尚需曆練，現在知道了仇人是誰，非得去找人家拚命不可，隻是以他如此單薄的勢力，又如何能夠與人家相比，隻怕伸出一根小指也將他彈為齏粉了。


    “我現在尚不知道究竟是哪個幫派所為，但已經略有眉目，手下十多人如今還在杭州調查，如果有了確切結果，我一定告訴你。”


    小竹子以冷峻的目光凝視李繼勳良久，見他目光完全不迴避自己，暗自盤算，眼前這個人的壞是不用說了，但似乎沒有必要撒謊，李繼勳的確是那種不屑於在這種事情上迴避之人。他跟義父有兩點相同，一是二人都智謀深遠，走一步看幾步，非到有百分百的把握從不下手；二是兩人都是有擔當的漢子，從不推諉閃避。


    “好，這是你說的，一有消息就通知到我！”


    李繼勳點點頭，“這次找你來頗不容易，冷鐵心和金小乙幾次下手傷害於你不是我的本意，我的命令是把你好好地送到我這裏來，並不曾想要傷害於你，這個你也可以相信我。”


    小竹子相信他的這句話，在鮫號上時，金小乙曾經對冷鐵心說過。


    “為何你要我來見你，不會是想讓我做個信使吧？”


    李繼勳眼中一亮，這孩子如此聰明，當真在年輕一代中是不多見的俊傑，凡是見過他的人都說他活潑跳脫，似乎不夠穩重成熟，其實這個年輕人樂觀向上，從不肯被困難打倒，他幾次於危難之中僥幸逃生，到現在仍然如是，當真少見。


    “你猜得不錯，雲機社與你們竹林會原本一南一北毫不相幹，但十多年來我的幾件大事都為竹林會所毀，於我來說損失甚大，雙方也都互有死傷，原本是利益衝突，如今一場大火之後已經演變成了生死相搏，這場仇恨何時才能消弭？長此以往何時是個盡頭？為大事計，為事業計，我找你來便是想讓你幫我向你義父傳達這個信息，我們雲機社想與竹林會握手言和，從此以後，井水河水各不相犯，豈不甚好！”


    “竹林村鄉親的死怎麼說？你一句握手言和就此忘卻，怎麼可能！”


    “小竹子，李繼勳對天發誓，那場大火與雲機社毫無幹係，如若有一天你發現這場大火是我所為，甘願死在你麵前！”


    小竹子鼻子輕輕哼了一聲，“你可知道當初我父親跟王世衡伯伯為什麼成立竹林會？”


    李繼勳沉思起來，他不住用折扇拍打另一隻手的手背，起身在地上來迴踱步，突然停下來，長歎一聲，道：“小竹子，竹林會早已經背離了它成立當初的目標，如今……它其實已經變得跟我們雲機社沒什麼兩樣，無不是在為自身壯大和利益……”


    “你自己黑，以為天下所有人都像你一樣嗎？你說的話我一點都不信！”


    “據我所知，最近幾年，你義父同王世衡常有爭吵，可是的？”


    小竹子不禁一怔，他雖然常常不在會中，外出幹事，但確實聽到過此類傳言，“他們兩個偶爾意見有所不同，那也是常事，他們不像你這裏，你是大權獨攬，一手遮天，沒人敢與你意見相左，但你手下那些人常借了你的威名做盡了壞事，也是有的。”


    李繼勳又歎息了一聲，“他們之間的爭吵有時很激烈，你不要不相信，我原在竹林會裏有人，消息準確，他們發生爭吵不僅僅是倚重方法不同，而是出必發點完全不一樣所致！


    小竹子靜靜地看著他，竹林會中竟然還伏有雲機社的暗探，李繼勳做事簡直太可怕了！


    “你義父黃彥升的確是個信仰堅定之人，他始終堅守竹林會成立當初時的宗旨，不肯改變。而王世衡卻說世事變化，會裏的一些做事原則非得改變不可，最近這三四年，他們兩個每遇大事都會發生爭吵，以致二人之間的矛盾已經很難化解。據我所知孫師道、張珙兩位長老的態度也不盡相同，孫長老似乎更信服你義父，而張珙則隻聽王世衡的，四位大長老其實已經分作兩派，你們竹林會即便沒有這場大火，其實分崩離析隻在眼前了。”


    “你為什麼要跟我說這些？”


    李繼勳把折扇放在案上，站起身來，將頭靠近小竹子，他眼睛一瞬也不瞬，小竹子仍然靜靜地看著他，臉上沒有絲毫表情。


    “本來一場無名大火，已經將竹林會燒得七零八落、一幹二淨，雖然此事非雲機社所為，但就我來講，實是去了一個心頭大患。哪知你義父竟然要重振竹林會，並且在短短兩年內就又召集了近千人的隊伍，他想要恢複竹林村，這是我非常不想看到的。”


    “你想讓我阻止義父，不讓他重整竹林會，是嗎？”


    “是的，我想讓你代我傳這個消息，如果他能夠停止竹林會的重建，我可以每年向竹林村提供二十萬白銀的費用，連續五年，算作對竹林村那場大火的補償。”


    “火不是你放的，為什麼要你來補償？”


    “小竹子，這場大火真的不是我們所為，實話對你說吧，如果是我李某所為，第一不會死傷那麼多無辜的村民，第二你義父等一眾長老隻怕沒有能活下來的！我之所以要花一百萬銀子，就是想讓你們明白，我從來就不擔心錢的問題，隻是不想竹林會再行掣肘之事。”


    “我現在就可以明確地迴答你，想不讓我們竹林會停止對你大事的阻撓，沒有這個可能！”


    李繼勳點點頭，重新坐迴去，又抄起折扇來輕輕搖著，“我需要的不是你的迴答，你一個人的態度無法代表竹林會所有人的態度。我隻是要你把這個信息傳給黃彥升。”


    “李先生的這個要求我可以答應，隻是我小竹子是個鄉下人，好不容易進了京城，正好開開眼界，什麼時候迴杭州去見到義父他老人家可還沒定下來，說不定我要呆上幾個月呢！”


    “竹公子喜歡京城，想呆想玩自然隨便，雲機社在京城裏小有勢力，公子想到什麼地方去玩，住在哪裏，隻要跟胡管家言語一聲，沒有辦不到的。至於我要你代傳的口信，早些晚些無關緊要。”


    “也說不定我一下子就喜歡上了這裏，不走了呢？”


    “請公子隨便，你既是竹林會中的人，雲機社的意思向你挑明了，也是一樣，我要傳遞的是態度，口信真的不重要。你若喜歡這裏，我在京城之內房產倒有幾處，明天讓胡管家帶你走走，相中了哪處隻管住下來，我絕不打擾。”


    “我還有最後一件事情。”


    “沐南天並未到京城，他從青島乘船南下，應該早就到了杭州。他在竹林會裏身份不高，又是剛剛入會不久，沒什麼值得我在意的，這個你盡管放心。”


    小竹子站起身來長施一禮，“李先生今日待我和端木大哥如客，他日定當奉還。”說罷轉身走了出去，胡管家一直把他送到門口處邊，才將那張紙遞給他，“家主人說公子在京城還要盤桓些時日，除了這張交子單，如果不方便時候盡管來找我便是。”小竹子笑著接過來，瞅了一眼，“這麼多錢！”


    “都是公子今日賭博贏的，不算什麼，公子愛玩，不妨多到牡丹棚走走，那裏天天都設賭局。”


    “要是我手氣特別好，天天都能贏這麼多，你們怕吃不消吧！”


    “公子隻管去，有什麼招待不周的地方隻管告訴他們，就說胡管家的客人，至於錢財，如果公子手氣當真好的不得了，可也不算什麼，公子高興就好。”


    管家迴來把兩人的答話一一敘述了，李繼勳使了個眼色，管家走到密室那個小門旁邊，打開了，“王長老，家主人請你出來。”


    王世衡走出來，一直等胡管家出去之後，臉色仍然陰沉著，問道：“如何？”


    “王長老所料不錯，小竹子果然大有長進。”


    “他會不會成為李先生最厲害的對手？”


    “目前來看，他尚未能與我相提並論，但他的確可以成為黃彥升的得力助手，這次迴杭州他雖然未能成行，但一路上廣交朋友，處處都顯出了高人一等的見識。他做事隻關注大方向，不在乎眼前得失，就是這個遠大眼光，我跟前無一人能及啊！”


    “黃彥升現在儼然已經成為竹林會的第一把交椅，他跟孫師道對我的懷疑也是一日深似一日，雖然沒有把柄落在他們的手上，但終有一天我們之間必會撕破麵皮，我是不能再迴去的啦！”


    “他們已經發現了你沒有死在那場大火之中，這的確是個最大的疏忽，也是我失策的一步，事情已經到了這般地步，後悔也就沒什麼用了。你打算怎麼辦？”


    “我已經是個無用之人了，希望李先生能夠放我歸山，我是不想再入世一步了。”


    “王先生博學高才，就這麼隱匿於山野那不是太可惜了嗎？我看小竹子一時半會兒不想迴杭州，這些日子你且呆在我身邊，幫我參議參議，畢竟你比我更了解他。”


    “有子若此，尚不知足？何其貪也！”


    李繼勳微微一笑，“究竟他能成為什麼樣的人物，現在還很難講，我要再觀察他兩年。”