夜晚，巴爾豪斯內城的街道上寂靜無聲，唯有傳來的風聲像是低沉的嗚咽。然而，在這座城市的地下，卻隱藏著一座不為人知的設施——克羅斯的秘密實驗室。


    實驗室深埋於地下，厚重的石牆隔絕了外界的一切聲響。昏暗的燈光在牆壁上投射出搖曳的影子，空氣中彌漫著濃重的藥水味和血腥氣。實驗室的中央，一排排冰冷的金屬試驗臺整齊排列，每張臺子上都固定著一名剛剛送到的奴隸。他們的手腳被鐵鏈牢牢鎖住，眼中充滿了恐懼與絕望。


    克羅斯站在實驗室的中央，身上沾滿血跡，手中握著一支閃爍著詭異綠光的藥劑。他的眼神冷漠而狂熱，仿佛眼前的奴隸不過是一堆待處理的實驗材料。他走到第一個試驗臺前，臺子上綁著一名年輕女子。她的身體因恐懼而顫抖，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。


    “別怕，一會兒就好了，一會兒你就解脫了！”克羅斯奸笑著對女子說道，聲音中帶著一絲興奮。他毫不猶豫地將針頭刺入女子的手臂，將藥劑緩緩推入她的體內。


    女子的眼睛猛然睜大，喉嚨中發出一聲淒厲的尖叫。她的身體開始劇烈抽搐，皮膚下仿佛有無數蟲子在蠕動。突然，她的身體像是被無形的力量撐破，血肉四濺，化作一團血霧，灑滿了整個試驗臺。


    “可惡，失敗了嗎？”


    克羅斯麵無表情地看了一眼殘破的屍體，隨手將針管丟在一旁，走向下一個試驗臺。這次是一名強壯的男精靈。他的眼神中充滿了憤怒與不甘，但克羅斯毫不在意。他再次拿起一支藥劑，注入男子的體內。


    男精靈的身體驟然繃緊，肌肉在劇烈的扭曲中膨脹變形，皮膚逐漸失去了血色，變得灰暗而堅硬，仿佛覆蓋上了一層石質的鎧甲。隨著一聲低沉的咆哮，他的背部猛然撕裂，一對巨大的翅膀破體而出，手指延伸成鋒利的爪子，麵部扭曲變形，最終定格成一張猙獰的石像鬼麵孔。他的雙眼閃爍著野獸般的兇光，喉嚨中發出低沉的嘶吼。


    “成功了。”克羅斯低聲自語，聲音中帶著一絲難以掩飾的興奮。


    “參見主人！”石像鬼跪伏在地，聲音嘶啞而恭敬，仿佛一具完全服從的傀儡。


    克羅斯的嘴角微微上揚，露出一抹滿意的笑容。然而，這笑容並未持續太久。接下來的實驗接連失敗，藥劑在奴隸體內引發了劇烈的排斥反應。他們的身體或是爆裂成碎片，或是融化為黏稠的液體，甚至有的直接化作一灘血水。實驗室中迴蕩著淒厲的慘叫，空氣中彌漫著濃重的血腥味和腐臭，令人作嘔。


    然而，克羅斯對這些慘狀視若無睹。他冷靜地在試驗臺間穿梭，手中的藥劑一支接一支地注入奴隸的體內。他的眼神中沒有一絲憐憫，隻有對實驗結果的執著與狂熱。每當一個奴隸在痛苦中死去，他便冷冷地揮手，示意助手將屍體拖走，換上新的實驗體。他的動作機械而精準，仿佛在完成一場無情的儀式。


    最終，二十名奴隸中隻有四人成功存活下來。他們或是化身為石像鬼，或是獲得了其他詭異的能力，但無一例外地失去了作為人類的意識，徹底淪為克羅斯的傀儡。克羅斯站在實驗室的中央，環視著四周的慘狀，低聲喃喃：“還不夠……還需要更多的實驗體，更多的數據。”


    他的目光掃過那些失敗的實驗體，忽然意識到一個規律：失敗的幾乎都是意誌薄弱或身體孱弱的人，而那些意誌堅定、身體強壯的奴隸——尤其是曾經是冒險者或士兵的人——不僅存活率更高，獲得的力量也更為強大。


    “我需要更強的奴隸，更強……”他的聲音在空曠的地下設施中迴蕩，仿佛來自地獄的低語。實驗室的燈光忽明忽暗，映照出他冰冷而殘暴的麵容。在這座地下牢籠中，生命不過是他的玩物，死亡不過是實驗的副產品。克羅斯的眼中閃爍著瘋狂的光芒，仿佛已經看到了他理想中的完美造物——一個由他親手打造的超強怪物軍團，足以顛覆整個世界的力量。


    他的手指輕輕敲擊著試驗臺，腦海中已經開始盤算下一步的計劃。更強的實驗體，更完美的藥劑，更龐大的軍團……這一切，都隻是時間問題。


    第二天，莉婭、菲倫、艾莉和佩裏從一夜舒適的睡眠中醒來，身上的疲憊仿佛被洗去了一般。芭芭拉準備的早餐豐盛而溫暖，熱騰騰的麵包、新鮮的果醬和濃鬱的牛奶讓他們精神煥發。用餐過後，四人整理好行裝，朝著內城進發，心中隻有一個目標——找到玲。


    一路上，菲倫提議先去一趟魔法商店，將他們在旅途中獲得的雪猿牙齒賣掉。店主仔細檢查了那些鋒利的牙齒，給出了一個不錯的價格。加上小琳之前資助的資金，他們現在手頭有了整整五萬金幣。雖然這筆錢讓他們感到些許安心，但每個人的心中都籠罩著一層陰影——他們即將踏入內城的奴隸市場，那裏充滿了未知與危險。


    走進奴隸市場，空氣中彌漫著一種壓抑的氣息。鐵籠中關押著形形色色的人，他們的眼神空洞而絕望，仿佛早已失去了對自由的渴望。


    莉婭、菲倫、艾莉和佩裏穿梭在人群中，目光急切地掃過每一個角落，既害怕又希望。他們害怕玲會像這些奴隸一樣被關在籠子裏，受盡折磨；卻又希望能在某個角落找到她，哪怕隻是一眼。


    就在他們幾乎要放棄希望的時候，菲倫的目光突然被商店街中的一道身影吸引。那人佝僂著背，穿著一件破舊的長袍，外貌像極了在邊境時曾為他們指路的老人。菲倫的心猛地一跳，他毫不猶豫地追了上去。莉婭、佩裏和艾莉雖然不明所以，但也緊隨其後。


    老人走得很快，轉過幾個街角後，竟然消失得無影無蹤。四人站在空蕩蕩的街道上，麵麵相覷，心中充滿了疑惑與不安。菲倫皺起眉頭，正思索著接下來該怎麼辦時，他的目光無意間掃過一處關押奴隸的鐵籠。


    那一刻，他的心髒幾乎停止了跳動。


    籠子裏蜷縮著一個熟悉的身影——科爾，菲倫的好夥伴，好哥們兒——利克亞國騎士團副團長。他的衣服早已破爛不堪，布滿了幹涸的血跡和汙漬，裸露的皮膚上遍布著猙獰的傷痕。一隻腳明顯已經骨折，扭曲成一個不自然的角度，腫脹的腳踝泛著青紫色。


    他的臉色蒼白如紙，額頭布滿冷汗，唿吸微弱而急促，顯然正在發著高燒。他的眼睛緊閉，眉頭緊鎖，仿佛在忍受著巨大的痛苦，整個人看起來虛弱得仿佛隨時都會從這個世界上消失。


    在他的身邊，一個約莫十歲的小女孩正小心翼翼地照料著他。她披散著淩亂的頭發，身上套著一件破舊不堪的灰色衣服，明顯是從某個大人那裏撿來的，寬大的衣擺幾乎拖到地上，袖子長得遮住了她瘦小的手掌。衣服的布料早已褪色，邊緣還掛著幾處破洞，顯得格外寒酸。她的身形瘦弱，衣服鬆鬆垮垮地掛在身上，仿佛一陣風就能將她吹倒。


    女孩的動作輕柔而專注，盡管她自己也是被販賣到這裏的奴隸，臉上還帶著幾分疲憊和恐懼，但她依然盡力照顧著科爾。她的手指微微顫抖，卻小心翼翼地為他擦拭額頭的汗水，偶爾抬頭看一眼科爾的臉，眼中滿是擔憂和不安。她的眼神裏透著一股與年齡不符的成熟，仿佛早已習慣了生活的苦難。


    菲倫的拳頭緊緊攥住，指甲深深嵌入掌心，鮮血從指縫中滲出，他卻渾然不覺。莉婭、佩裏和艾莉也看到了科爾，他們的臉上寫滿了震驚與憤怒。莉婭的嘴唇微微顫抖，佩裏的眼中燃起了怒火，而艾莉則緊緊握住了法杖，指節因用力而發白。


    “科爾……”菲倫的聲音沙啞而顫抖，帶著無法掩飾的痛苦與憤怒。他的唿喊在空氣中迴蕩，仿佛一把利刃，刺破了周圍的沉寂。


    籠子裏的科爾似乎聽到了什麼，眼皮微微顫動，緩緩睜開了眼睛。他的目光渙散而無神，但在看到菲倫的那一刻，眼中閃過一絲微弱的光芒，像是黑暗中突然亮起的一點火星。他的嘴唇動了動，似乎想說些什麼，卻最終隻是無力地閉上了眼睛，仿佛連說話的力氣都已耗盡。


    “你怎麼會在這兒？你不是在塔爾提科要塞帶著部隊撤退了嗎？”莉婭的聲音中充滿了難以置信，她的目光在科爾身上來迴掃視，仿佛無法接受眼前的事實。


    “你可是騎士團的副團長，怎麼會淪落成這個樣子？是誰把你害成這樣的？”佩裏的聲音低沉而憤怒，拳頭捏得咯咯作響。


    “你等著，我這就給你治療。”艾莉邊說邊舉起了法杖，法杖頂端開始凝聚起柔和的光芒，仿佛下一秒就要釋放出治愈的魔法。


    然而，就在這時，一個尖銳的聲音刺破了空氣：“住手！你們想對我的商品做什麼？”


    眾人猛然迴頭，隻見一個身材矮小、麵容陰鷙的奴隸主正站在不遠處，他的身後跟著一群手持利器的打手。奴隸主的眼睛瞇成一條縫，嘴角掛著一抹冷笑，仿佛在看一群不自量力的螻蟻。


    “這可是我花了大價錢弄來的‘貨物’，你們要是敢動他，就別想活著離開這裏！”奴隸主的聲音尖銳而刺耳，帶著濃濃的威脅。


    隨著他的話音落下，那群打手迅速圍了上來，將菲倫等人團團圍住。他們的眼神兇狠，手中的武器閃著寒光，空氣中彌漫著一觸即發的緊張氣息。


    菲倫的目光在打手們身上掃過，最終定格在奴隸主那張令人作嘔的臉上。他的拳頭攥得更緊了，眼中的怒火幾乎要噴湧而出。