日頭高懸，暖烘烘地照著聚義廳前的校場。孟康與李助滿臉興奮，雙手穩穩捧著一架造型奇特的連弩，大步流星來到薑齊跟前。


    “郎君，您且瞧！” 李助難掩激動，高聲說道，“這便是依照您給的圖紙打造而成的連弩！”


    “隻不過，” 孟康微微皺起眉頭，語氣中帶著一絲憂慮，“此弩雖說能夠連射，可精準度欠佳，剛射出百步，弩箭便已力竭。若想將其做大以增強威力，攜帶起來又極為不便。”


    薑齊接過連弩，手指輕輕摩挲弩身，仔細打量片刻，隨後大步走到校場旁早已設好的草靶場地。他深吸一口氣，穩穩端起連弩，試著射完幾個弩箭匣子。按照實際比例估算，這連弩的有效射擊距離大概在一百米左右，要是采用拋射的方式，射程差不多能達到兩百米。


    薑齊眉頭緊鎖，心中原本有著一番作戰設想：兩軍對陣之時，先用這連弩來一輪全覆蓋的攢射，其中夾雜神臂弩專門狙擊對方將領，緊接著再來一輪弓箭的急速射擊。如此一來，待到敵方兵丁真正衝到近前，已然是群龍無首，士氣想必也已低落至穀底，最後己方手持大刀與敵人近身對砍，輕鬆收割首級。可如今看著連弩射出的弩箭，竟連普通草靶都無法完全穿透，他不禁在心底暗自思忖：這般威力，雖然中短距離對輕裝和皮甲有殺傷力，但如何能射穿敵軍的鐵甲乃至步人甲？


    念及此處，薑齊沉聲道：“這連弩可有改進的餘地？”


    李助和孟康對視一眼，李助率先開口：“此前貧道也研究了郎君提供的腳踏弩和神臂弩圖紙。這兩者雖說大致模樣相似，可神臂弩所需的部件更為精細，製作材料也繁雜得多。像那牛角、牛筋，還有上好的生絲，以及用作粘合的生漆，咱們梁山如今可都沒有。”


    孟康神色認真，迴應道：“郎君，這幾日我和李道長反複琢磨，神臂弩的精準度和射程都更勝一籌，我們想借鑒它的設計。但正如李道長之前所說，神臂弩部件精細，材料繁雜，咱們缺材料是個大難題。”


    李助接著道：“貧道仔細研究了連弩的構造，問題可能出在弩臂和弩機。弩臂的材質不夠堅韌，發力時形變過大，影響了弩箭射出的穩定性和力量；弩機的設計也不夠精巧，扣動時不夠順暢，導致弩箭發射間隔較長。”


    孟康又補充：“我們嚐試著用現有的材料改進，可效果不佳。比如用普通木材替換神臂弩所需的山桑木，弩臂的彈性和強度都遠遠不夠。”


    正說著，蔣敬匆匆趕到。他擦了擦額頭的汗珠，見三人正討論弩箭之事，索性翻開賬本，直言道：“郎君，製作一張神臂弩的成本，足夠打造兩張諸葛連弩了。況且諸葛連弩矢長八寸，以鐵鑄矢，在短距離之內，憑借多發齊射或者連射，同樣能給敵人帶來巨大的殺傷。相較之下，還是打造諸葛連弩更為劃算。不過，咱們從東京汴梁那裏買的軍械中，倒有一架神臂弩，不如……”


    薑齊擺了擺手，神色堅定地說道：“買是肯定要買的，但咱們梁山也必須具備自主製作的能力，絕不能在軍械一事上被人拿捏，受製於人！”


    李助和孟康相互對視一眼，眼中流露出欽佩之色，齊聲應道：“郎君所慮深遠，我等佩服！”


    “兩位還得再辛苦辛苦，嚐試繼續對這連弩進行改進。不僅要提升它的威力，成本方麵的問題也得著重考慮。不過這個也別浪費，先製作三百架放庫裏，以備不時之需！咱們梁山上不是新來了個楊騰蛟嗎？他打鐵可是一把好手，咱們又有夷州島送來的鐵礦，讓他也參與進來，忙起來！研究研究這弩上的配件，看看哪些能用鐵料替換。” 薑齊有條不紊地安排著。


    “是！” 李助和孟康領命而去。


    蔣敬上前一步，拱手道：“郎君，朱富前往東京汴梁開設酒樓，咱們該批給他多少銀錢？”


    “蔣總管可有初步的預算？” 薑齊追問道。


    蔣敬熟練地掏出一個算盤，劈裏啪啦撥弄起來，一邊快速翻著賬本，一邊說道：“依照如今東京的房價，若想在繁華地段開酒樓，購置中等規模的房產，大概需要花費五千貫至兩萬貫左右。要是進行簡單普通的修繕，包括室內桌椅的擺放、牆麵地麵的處理，大概得花費五百貫至一千貫。倘若要打造豪華酒樓，費用可能在三千貫至五千貫甚至更多。” 說到這裏，蔣敬停下話語，目光投向薑齊，等待他的指示。


    薑齊略作思忖，說道：“舍不得孩子套不著狼！咱們去東京開酒樓又不是為了賺錢，主要是為了探聽消息。那些官員常去的地方，可不是街邊的小酒肆，而是正兒八經、有檔次的酒樓，講究的就是個雅致。”


    蔣敬點了點頭，表示認同，接著又說道：“郎君既然這麼說，那修繕費用大概應用五千貫到六千貫，再加上購置雜物需三百貫，還有雇傭廚師、夥計、掌櫃、賬房等的費用……”


    “夥計、掌櫃、賬房全部用咱們梁山自己人！” 薑齊打斷蔣敬的話，“從年紀稍大些的孩子裏挑選些心思細膩、手腳麻利的去當夥計。掌櫃的找個機靈、靈活些的，如果實在沒有合適人選，就讓朱富自己兼任。至於賬房這方麵，蔣總管你這個神算子，想必心裏已經有人選了吧？”


    蔣敬嗬嗬一笑，迴應道：“既然如此，初步估算成本可能會超過兩萬六千五百貫，甚至更高。”


    “給朱富批四萬貫！” 薑齊果斷下令。


    “四萬貫？” 蔣敬微微一驚，重複道。


    “別忘了還要在人情走動、官場打點上下功夫。” 薑齊冷冷一笑，“不給那些好處，開封府的官吏怎麼會幫忙照看咱們的酒樓？東京汴梁的街麵上可不太平，鬧事的人多了，哪個官員還願意去？官員不去，咱們這酒樓不就白開了？錢，花多少倒無所謂，關鍵是情報，能收集多少就收集多少！”


    蔣敬這邊剛退後兩步，又一次頓住，“郎君，韓老四那邊這幾天就要走了，王倫和孔厚安排的人可還要準備些什麼？”


    “孔厚是怎麼安排的？”


    “孔總管尋了韓老四，問清楚了當地的氣候，然後又尋了公孫道長，問了一些氣象問題，最後帶著禮房的那些人把庫房裏的藥材幾乎搬空了一半！” 一說到這裏，蔣敬就是一臉苦色，“那可是不少錢啊！”


    “哈！你可不要沾上吳用的毛病啊！” 薑齊哈哈一笑，指著蔣敬笑道，“這個孔厚倒是明白人，你趁著他們還沒走，立即安排人去周邊采購藥材，至於采購什麼藥材，去尋孔厚，他定然知道！”