吏部尚書周崇義欽點(diǎn)了兩位得力幹員，其一乃天才捕快蘇然，其洞察力敏銳，推理能力超凡；其二為資深捕快陳福，經(jīng)驗(yàn)豐富，於各類案件的偵破皆頗有心得。
兩人領(lǐng)命後，迅速展開調(diào)查。他們首先找到了提前迴來的吳伯。吳伯神色有些緊張，見到兩位捕快，連忙說：“兩位官爺，我的確可以作證，大人在桃源村確實(shí)救治了一個孩童，因此耽擱了一天。等那孩子好了之後，我們便出發(fā)了。可誰知道，大人府上的廚娘王三娘突然就犯了病。大人心善，怕耽誤行程，就先讓我迴來跟太子殿下說一聲情況。我哪能想到，大人後來就沒了消息。”
蘇然和陳福對視一眼，接著又前往李府詢問府中的仆人。仆人們都表示，平日裏家中並無異常，大人的生活也一切照舊。不過有個仆人猶豫了一下說：“要說唯一有點(diǎn)不一樣的，就是那個廚娘王三娘。以前她一天到晚都不怎麼說話，可前段時間突然話特別多。而且她做的飯菜也不像以前那麼好吃了，有一天還惹得大人生氣，大人都打算在去蘭水公幹前把她打發(fā)走了。可後來也不知道她去大人房裏說了些啥，大人就改了路線，本來能直接去蘭水的，卻繞到梅州去了。”
吳伯在一旁補(bǔ)充道：“我趕馬車的時候好像聽她說，是她三年沒見的未婚夫要結(jié)婚了，求大人陪她去參加婚禮，所以大人才去的梅州。”
蘇然聽後，心中暗自思忖，看來這個廚娘王三娘身上疑點(diǎn)重重。他與陳福交換了一下眼神，兩人心中都有了一個大膽的猜想：會不會是李景為了王三娘，放棄了高官厚祿，帶著她私奔逃跑了呢？畢竟李景的種種行為都和王三娘有著千絲萬縷的聯(lián)係，從路線的改變到突然的失蹤，似乎都能和王三娘扯上關(guān)係。
於是，蘇然和陳福帶著人手前往三娘的家鄉(xiāng)梅州茂芒村。
三娘的父親證實(shí)了當(dāng)年李景在梅州治水時，救過王三娘的父親，王三娘為了報(bào)恩，才跟著李景迴來當(dāng)了廚娘，這一當(dāng)就是三年。
蘇然與陳福自王家出來時，三娘之父疾步追出，沉聲道：“二位官爺，大人是善人也！若無大人昔年於我梅周治水，若無大人於洪水卷走老朽之際奮身入水相救，老朽今日豈會立於此地。此村中眾人，二位盡可詢問，百姓皆對李大人感恩戴德。我等欲於大人百年後，於村內(nèi)修築一座祠堂，使後世子孫皆能銘記大人對我等之恩情。
我女竟會癲狂至將大人擄走。老朽早就勸其勿作此念想，然其仍一意孤行！哎……”言罷，王老爹痛心疾首，重跺一腳。
“你等務(wù)必尋迴大人……”
蘇然一臉凝重地看著陳福，緩緩開口道：“從目前所了解到的情況來看，這李景在當(dāng)?shù)匕傩招闹写_實(shí)有著頗高的威望啊！就連王三娘自己的親生父親都深信不疑，認(rèn)為是那王三娘將其拐跑。”
隨後，兩人一路奔波，幾經(jīng)周折，終於來到了桃源村。他們開始詢問李景在村裏的活動情況，這一詢問吸引了一大批村民前來。
人群中，一位婦人懷抱著年幼的孩子疾步走來。此婦人乃冬兒之母，其麵滿淚痕，懷中冬兒麵色紅潤，正專注地?fù)钢怯貌伎p製的魚眼睛。
隻聞冬兒母親哽咽難言：“若非李大人仗義援手，我家可憐的冬兒恐早已淪為那孤魂野鬼。然現(xiàn)今，大人究竟如何了？緣何會突遭此等變故……”言罷，她抬起那雙飽含淚水的眼眸，望向遠(yuǎn)方，眼神中盡是憂慮與迷茫。
蘇然和陳福帶著心中的疑問，馬不停蹄地趕到了梅州。為了探尋李景的行蹤，他們與當(dāng)?shù)氐难矒崴就献鳎刂罹胺党痰穆肪�，對各個驛站展開了細(xì)致的調(diào)查。
經(jīng)過一番排查，他們發(fā)現(xiàn)，在最初的行程中，李景確實(shí)是按照正常的路線往京城趕。直到第七天，情況出現(xiàn)了變化。據(jù)驛站的記錄和一些目擊者的描述，李景在返程的第八天還一切正常，有人甚至看到他在小亭子裏專心寫信，似乎並沒有任何異常的跡象。
然而，自從王三娘開始稱病後，行程便逐漸被打亂。吳伯也證實(shí)，從王三娘開始說這裏痛那裏痛起，他們的行程就延誤。蘇然皺著眉頭分析道：“看來問題的關(guān)鍵，就出在王三娘身上。從她變得話多，再到稱病，這一係列的事情發(fā)生後，李景的行蹤就開始變得詭異起來。”
一開始，蘇然和陳福曾懷疑兩人是私奔，但隨著調(diào)查的深入，這個推測似乎站不住腳。蘇然對陳福說：“李景在京城是四品官員，家中又無人約束，他若真喜歡王三娘，想娶她做妾室完全可以光明正大地辦，沒必要選擇私奔這種冒險的方式。而且我們也從王三娘的父親和弟弟那裏證實(shí)了，他們確實(shí)來參加了婚禮，當(dāng)時在場的人都能看出，王三娘似乎隻是想借李景氣氣她的前未婚夫，所以私奔的可能性微乎其微。”
陳福點(diǎn)了點(diǎn)頭，神色凝重地說：“可李景逾期不歸是事實(shí)，這其中必定和王三娘有著莫大的關(guān)係。說不定王三娘背後還隱藏著什麼不為人知的秘密，或者是她夥同他人對李景做了什麼。”