馥鬱的烤板栗香肆意飄散，將隔壁幾座宮殿裏無聊的妃嬪們紛紛引來。
德妃愛熱鬧，見眾人進來便笑意盈盈地招唿著。
皇後轉眸，瞧見不遠處正專心致誌燒爐子的童子歌，剛想開口喊他過來一同享用，童子歌卻像是心有靈犀一般，輕輕搖了搖頭，旋即又低眉順眼地蹲迴原處，手中有條不紊地擺弄著火鉗，調整爐火。
童子歌身形高挑，身姿卻極為纖瘦，平日裏置身於一眾妃嬪當中，鶴立雞群很是紮眼；此刻蹲在地上，被身旁幾個忙碌的宮女身影遮擋，倒像是縮成了一團，隱匿其間，剛來的那些妃嬪們還未曾留意到他。
這邊人一多，板栗消耗的速度極快，眨眼間，盤中板栗便見了底。
郭答應性子急，見狀立馬揚聲衝著爐子那邊喊道：“再烤快些，都要續不上了！”
皇後聞聲，正欲出言，卻見郭答應身形陡然一僵，整個人站在那兒不知如何是好，滿臉錯愕。
順著她的目光望去，隻見一位穿戴精致得體的嬪妃正蹲在地上，全神貫注地燒著爐子。
郭答應下意識湊近，待那人轉過頭來看清麵容後，心下暗叫不好，這可不就是近來風頭正盛、備受皇寵的童貴人嘛！
想起往昔自己對童貴人言語間的冒犯，郭答應隻覺臉上一陣發燙，氣氛一時陷入僵局，兩邊都有些不尷不尬。
皇後與德妃一貫的溫婉大度，沒有苛待妃嬪、頤指氣使的做派，這般情形愈發顯得古怪。
康嬪瞧出端倪，趕忙扯出一抹尷尬笑意，輕聲打圓場道：“童貴人怎麼親自上手幹這些粗活了，快讓下人們去做吧。”
童子歌聞聲，這才不慌不忙地轉過頭來，長睫輕眨，眸光澄澈，輕言細語道：“無妨，我喜歡弄這些。姐姐們再等片刻，我馬上就弄好了。”言罷，又低頭專注於爐火。
妃嬪們見童貴人如此迴應，當下便小聲議論起來，交頭接耳間，話語似蚊蠅般嗡嗡作響。
有訝異於童貴人親力親為的，也有揣測童貴人此舉別有用心，意在討好皇後、拉攏眾人的，壓低聲音道“說不準是想借著這機會，在皇後麵前博個賢惠名聲”。
皇後有時候感覺自己是不是太寬仁待下了，怎麼什麼話都敢當著麵說。
童子歌捕捉到隻言片語，不過他並未太放在心上。
手上動作不停，專注地盯著爐火，火舌舔舐著鍋底，板栗在鍋中逐漸變得油亮金黃，香氣愈發濃鬱，直沁心脾。待這批板栗烤好，他利落地用帕子裹住滾燙的鍋耳，穩穩端起，朝著圍坐的妃嬪們走去。
走到近前，微微欠身，將板栗逐一分給眾人，嘴角噙著一抹淺笑，禮數周全。德妃瞧在眼裏，心生幾分讚許，待童子歌分完，便伸手輕輕拉過他，笑著說道：“童貴人，忙活這一陣也累了，快坐下歇歇。”
童子歌也不推辭，順勢在德妃身旁落座，裙擺輕垂，如鋪開的雲霞。
剛一坐下，皇後便遞來一盞茶，溫婉道：“喝口茶潤潤喉，這烤板栗的活兒雖說有趣，可也費些氣力。”
童子歌雙手接過，微微頷首致謝，輕抿一口，茶香驅散了口中殘留的焦香，通體舒暢。
隨後，修長白皙的手指又拾起桌上板栗，不緊不慢地剝開堅硬外殼，將黃澄澄、軟糯糯的果肉送入口中。
妃嬪們見他這般沉靜模樣，對視幾眼，心領神會地換了個話題。
後宮的消息總比外頭要慢些，皇帝別的能耐不清楚，叫人管好眼睛嘴巴耳朵還是很有招數的。
前朝因為後宮鬧出的亂子一隻手數不清，到了宗庭嶺這兒，哪個消息能進後宮，哪個消息能放到民間，他抓的很牢靠。
例如前不久的秋闈科舉，皇帝走前就殿試完了，如今塵埃落定出榜後好幾天了宮裏才知道。
說起今年秋闈科舉，眾人眼中異彩連連，話匣子瞬間大開。
“聽聞此次秋闈的狀元郎足足四十有餘了！”一位身著藕荷色宮裝的妃嬪率先開口，邊說邊搖頭，“雖說都是聽旁人講的，可想來能拿下狀元，定然滿腹經綸、才高八鬥，就是可惜了，歲月不饒人吶，聽描述便知一臉風霜，沉穩有餘，朝氣卻缺了幾分。”
旁人趕忙附和：“正是呢，那榜眼年紀也不小了，聽說都有孫子了！恐怕都老的雞皮鶴發了！”
話音剛落，一個嬌俏的聲音拔高音量：“可我聽說啊！唯獨那探花郎，實打實是個剛及冠的少年英才！說他一路過關斬將，成了咱們荊州最年輕的三甲入選者，這般風姿，可把旁人都比下去了！”
“不止如此，都傳聞那少年郎長得頗為英俊，唇紅齒白，身姿挺拔似鬆，走在路上，怕是要引得姑娘家頻頻側目、羞紅了臉喲！”另一人接話道，眉眼間盡是遐想之色。
童子歌靜靜聽著，手下剝栗動作微微一滯，眸光不自覺黯淡幾分。
今年的科舉......
他數月前也懷揣一腔熱忱投身書海，日夜苦讀、焚膏繼晷，滿心期許在科舉考場大顯身手，憑一身才學博取功名。
“如果自己沒入宮，最年輕的三甲裏會不會有自己呢？”
這個念頭一經浮現，便如藤蔓瘋長，絲絲縷縷纏住他的心，掙不脫、甩不掉。
他微微仰頭，可宮牆高聳，擋住視線。
心神悸動，隻能默念：
莫空想，莫生妄。