秦桑多次進(jìn)城調(diào)查，發(fā)現(xiàn)白江蘭並沒有騙他。虎製長(zhǎng)拳確實(shí)挺常見的；城裏的幾家大大小小的武館，都修煉了這種武功。
如果他想學(xué)習(xí)拳法，他不一定非得加入這些武館；付錢就夠了。不過，光是學(xué)製虎長(zhǎng)拳就要花四五十兩銀子，這會(huì)大大消耗秦桑的錢袋。
盡管如此，由於冥界經(jīng)的未來不確定，他決心學(xué)習(xí)這門武術(shù)以自衛(wèi)。
見老道士沒有迴答，秦桑覺得奇怪，問道：“師父，您不想讓明月學(xué)武嗎？
“他已經(jīng)和你一起練習(xí)兩個(gè)月了。我有沒有阻止過你？
老道士停下腳步，轉(zhuǎn)身，反問道。他在路邊的一塊青石上坐下，喝了一口水，凝視著浩瀚的天空。他歎了口氣說：“今年的雪來得比往年早很多。在這動(dòng)蕩的時(shí)代，天災(zāi)人禍接踵而至，未來變幻莫測(cè)。如果明月有武功保護(hù)自己，那可是件好事。
秦桑在他身邊坐下，輕笑道。“你在怕什麼？青陽(yáng)觀不是什麼祖?zhèn)鞯募易迤髽I(yè)。就算隋大國(guó)陷入混亂，最壞的情況是，你也可以收拾行囊，到另一個(gè)國(guó)家避難。憑借你傳授給明月的技能，他無論走到哪裏都能謀生。
在與幾個(gè)旅商打成一片後，秦桑了解到，這個(gè)世界遼闊無垠。大隋國(guó)以南，有十幾個(gè)像寧國(guó)一樣的小王國(guó)，再往前是無邊無際的領(lǐng)土。
大隋國(guó)以北是一個(gè)大王國(guó)，叫做恆國(guó)，據(jù)說其境內(nèi)有廣闊的土地。與恆國(guó)相比，大隋國(guó)隻是一個(gè)小國(guó)。
傳聞在恆國(guó)之外，還有一個(gè)更強(qiáng)大的國(guó)家。
普通人，從南到北，從東到西，一生都無法到達(dá)這個(gè)世界的邊界。
秦桑還幫忙采摘草藥，老少二人組不知疲倦地工作，在下午結(jié)束時(shí)裝滿了一個(gè)籃子。夜幕降臨，他們找了一個(gè)山洞休息，生了一堆火做飯。
雖然他暫時(shí)放下了求生不老的念頭，但每次他們?cè)诓刹輹r(shí)遇到山洞或泉水，秦桑都會(huì)忍不住看一眼。
老道士無奈道：“你還是不放棄。我已經(jīng)跟你說過了，我探索過一百裏以內(nèi)的山峰。我住過這些山上的每一個(gè)山洞，從來沒有遇到過任何仙人。不過，我見過很多尋求永生的人留下的屍體，甚至親自埋葬了一些。
秦桑隻能尷尬地笑了笑，把火上烤的玉米麵包翻了個(gè)底朝天。看到老道士盤腿而坐，雙眼閉著，許久一動(dòng)不動(dòng)，他突然想到了一個(gè)念頭。道士吉星是否已經(jīng)達(dá)到了內(nèi)心的寧?kù)o狀態(tài)？
一個(gè)活生生的例子就在他眼前，但他一直沒有注意到。他覺得自己完全盲目了。
後悔自己的疏忽，秦桑連忙問道：“師父，您是怎麼達(dá)到如此平靜祥和的狀態(tài)的？
道士吉星仍然閉著眼睛，問道：“你讀了那麼多道經(jīng)，記得多少？
秦桑感到羞愧。他一心走在長(zhǎng)生不老的道路上，看不起普通道士的經(jīng)文。他隻是隨意地翻閱了它們以學(xué)習(xí)一些字符，從未真正徹底地閱讀過它們。
“我們先吃飯吧。”
老道士沒有多說什麼，拿起一根玉米麵包，緩緩咀嚼。
秦桑焦急地緊緊地看著他。
老道士瞥了他一眼。“讓你的頭腦平靜下來，讓你的唿吸平靜下來。練書、吃——這些也是修煉的形式。
秦桑強(qiáng)忍住內(nèi)心的不安，吃完了飯，發(fā)現(xiàn)自己的心裏確實(shí)平靜了很多。
洗漱完畢，吉星道人終於開口道：“你還記得《寧?kù)o經(jīng)》嗎？
秦桑連忙點(diǎn)頭。“我記得其中的一部分。”
“跟我一起背誦......“當(dāng)一個(gè)人向內(nèi)觀察內(nèi)心時(shí)，心就會(huì)變得無情；當(dāng)一個(gè)人向外觀察形式時(shí)，形式就變得無形了；當(dāng)一個(gè)人從遠(yuǎn)處觀察事物時(shí)，事物就變得虛無了......'；”
老人和年輕人背誦經(jīng)文的聲音在山洞裏迴蕩。念完一經(jīng)後，秦桑睜開眼睛，正要說話，卻見老道士立刻開始第二次念誦，便急忙加入進(jìn)來。
在多次重複《寧?kù)o經(jīng)》之後，秦桑似乎有所感悟。他愣愣了一會(huì)兒，然後站起身來，向老道士深深地鞠了一躬。“師父，從現(xiàn)在開始，我可以和您一起參加您的晚會(huì)嗎？”
吉星道人笑了笑。“你背誦不背誦經(jīng)文，我又有什麼關(guān)係呢？”
那天晚上，老道士睡在附近，秦桑沒有修煉冥界經(jīng)。然而，他卻感到一種不同尋常的興奮，仿佛他終於找到了正確的道路。
…
從那以後，秦桑開始每天早起熬夜，加入老道人和明月的早晚儀式。不知不覺中，年底就要到了。
這是秦桑在這個(gè)世界上度過的第一個(gè)新年，他對(duì)此有很多感情，盡管沒有人可以分享。
道觀的新年慶祝活動(dòng)相當(dāng)普通，唯一值得注意的事件是道士吉星拿出他的師父流浪者的畫像來致敬。在畫中，秦桑看到了一位老道士，他的外表更加空靈和超凡脫俗。
盡管難民如潮水般湧入，但三女巫之城仍然一如既往地?zé)狒[。秦桑跟著老道士弟子進(jìn)城，參加慶祝活動(dòng)。
秦桑還沒有修煉那氣，但他兩個(gè)月的持續(xù)堅(jiān)持並非沒有進(jìn)展。他進(jìn)入冥想狀態(tài)的能力大大提高，有時(shí)他在不知不覺中整夜冥想。第二天，他不會(huì)感到疲憊，反而會(huì)感到神清氣爽，頭腦清醒，這大大增強(qiáng)了他的信心。
三女巫之城是一條從北到南的主要通道，擁有繁榮的貿(mào)易路線和眾多的護(hù)送機(jī)構(gòu)。
武館護(hù)衛(wèi)聯(lián)盟並不是三女之城中最大的，但口碑極佳。經(jīng)過一番打聽，秦桑得知武館護(hù)衛(wèi)有一位名叫楊震的高級(jí)護(hù)送，他武功高超，以誠(chéng)信著稱。他培養(yǎng)的弟子，個(gè)個(gè)都是出類拔萃的。
隨著這一年接近尾聲，大多數(shù)執(zhí)行任務(wù)的護(hù)送人員都已返迴城市。楊震剛剛從三個(gè)多月的京城之旅中迴來。秦桑聽到這個(gè)消息後，立即買了一些禮物去看望他。
五十兩銀子的製虎長(zhǎng)拳，在三女之城的各大武館護(hù)衛(wèi)中，算是高價(jià)了。收到貨款後，護(hù)衛(wèi)押運(yùn)領(lǐng)頭的會(huì)計(jì)吩咐一名服務(wù)員帶秦桑去見楊震。
跟著侍從走進(jìn)一個(gè)小院子，秦桑看到已經(jīng)有幾十個(gè)青年男子在那裏等著。他悄悄問侍者：“他們都是楊護(hù)衛(wèi)領(lǐng)隊(duì)的弟子嗎？
侍者點(diǎn)點(diǎn)頭，迴答道：“楊護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)技術(shù)高超，知名度很高，在教導(dǎo)弟子時(shí)從不退縮。如果一個(gè)人表現(xiàn)出足夠的才能，他們甚至可能被接受為正式的弟子。城裏有很多人想在他手下學(xué)習(xí)武術(shù)。從現(xiàn)在開始，您將與他們一起學(xué)習(xí)。護(hù)送領(lǐng)隊(duì)楊目前正在與領(lǐng)隊(duì)交談。請(qǐng)?jiān)谠鹤友Y等一會(huì)兒，我把你的名片和禮物交給你。
侍從進(jìn)了內(nèi)殿，秦桑站在院子裏，觀察著楊震的弟子們。他注意到，那幾十個(gè)年輕人被圍成了幾個(gè)圈。
他們中大約有十幾名年輕人，他們穿著一模一樣的緊身棉質(zhì)服裝，係著腰帶和綁腿帶。他們的體格特別結(jié)實(shí)，從他們頑皮的對(duì)練中可以看出，他們有紮實(shí)的基礎(chǔ)——這些很可能就是侍者剛才提到的正式弟子。
還有一些富有的年輕人，穿著華貴的衣服，似乎隻是來這裏打發(fā)時(shí)間的，他們的腳步輕盈而不穩(wěn)。
還有一些人獨(dú)自站在角落裏，看起來非常內(nèi)斂——可能是像他一樣剛剛被收為弟子的新人。
想了片刻，秦桑走到一個(gè)角落，靜靜地等待著。
沒過多久，中央的門打開了，一個(gè)高大的男人走了出來。院子裏的年輕人很快就停止了他們的玩笑，大聲地向他們的主人打招唿。
親眼看到楊震，秦桑頓時(shí)感到一股強(qiáng)烈的壓力感從他身上散發(fā)出來。
這個(gè)男人大約五十歲，留著胡子，穿著武威押運(yùn)社的武裝。他身材高大，至少比秦桑高出一個(gè)頭，是秦桑這輩子遇到的最有氣勢(shì)的人。
就連白江蘭的手下，全都健壯，也比楊震小了一頭。