“已經將近一半的斥候隊失去消息了。”定城之中，張破山和韓無傷看著戰報，眉頭緊鎖，滿心憂慮。斥候隊出發已經半月有餘，卻幾乎沒有傳迴任何有用的消息，這讓他們整日提心吊膽，如坐針氈。


    “張帥，劉魯劉刺史前來拜訪。”一名士卒匆匆來報。“這個家夥，又來幹什麼！”韓無傷忍不住罵道。“先別著急，看看他到底有什麼意圖。”張破山試圖安撫韓無傷的情緒。


    張破山身為防禦使，原本負責幽州和雲州的邊防事務，即便比不上西北諸鎮的節度使，卻也是手握重權的封疆大吏，連幽州大都護都對他頗為敬重。然而，幽州淪陷後，雲州岌岌可危，他這個兩州防禦使的職權名存實亡，地位反倒比不上掌管一州民政的劉魯。


    韓無傷心裏同樣憋屈，他本是堂堂許州經略使，若不是被反賊靈王迫害，也不至於落得如此狼狽。大武的地方官職體係錯綜複雜，尤其是在邊境地區，既有管理少數民族事務的都護府，也有西北諸鎮的節度使。後來東北地區也效仿設立節度使，可惜上一任節度使叛亂，此後相關職權便被防禦使、經略使和刺史瓜分。防禦使負責邊疆諸州的防禦，經略使主管軍隊訓練，刺史則掌管民政。論品階，防禦使最高，其次是經略使（叛亂後節度使一職不再常設，經略使多由其兼任），刺史雖品階最低，卻牢牢掌握著民生大權。正因如此，劉魯變得愈發囂張跋扈，目中無人，這讓張破山和韓無傷極為不滿。更可氣的是，劉魯多次暗中削減軍隊補給，將節省下來的物資用於自己享樂。


    “這不是張帥和韓大人嗎？今日二位如此清閑，不如到府上小酌一杯？”劉魯滿臉堆笑，假惺惺地說道。“不了，我可不像劉大人這麼悠閑，還有軍務要處理，恕不奉陪。”韓無傷連正眼都沒瞧他一下，毫不留情地拒絕。


    “誒，韓大人何必如此，咱們都是為朝廷效力，抬頭不見低頭見，何必把關係搞得這麼僵。”旁邊有人打著圓場。“是啊，韓大人，咱們同在一片土地上為官，理應相互扶持。”其他人也紛紛附和。“都給我閃開！”韓無傷絲毫不給麵子，一把推開眾人，怒氣衝衝地拂袖而去。


    “劉大人別往心裏去，韓大人就是這暴脾氣，一時半會兒改不了。”張破山笑著打圓場。“怎麼會呢，韓大人一心為國，是臣子們的楷模，我敬佩還來不及。”劉魯眼中閃過一絲陰狠，轉瞬即逝，臉上又堆滿了虛偽的笑容。


    “到馬頭山了！”林宇和陸川再次踏上這片土地，心中感慨萬千。流亡途中，他們曾在這裏得到客棧老板娘的熱心幫助，如今故地重遊，不知老板娘是否安好。


    “大勇，一會兒給你介紹個人，身材比你還魁梧呢。”陸川拍著魏大勇的肩膀，嬉皮笑臉地說道。“去去去，再亂說，小心老子揍你！”魏大勇不耐煩地迴道。“切，你裝什麼裝，上次殺敵還沒我家二蛋殺得多呢。”陸川撇了撇嘴。


    林宇勒住韁繩，站在一處懸崖峭壁上，俯瞰下方，瞬間僵在原地。“怎麼了，看什麼呢？”陸川疑惑地走上前，同樣被眼前的景象驚呆了。曾經生機勃勃、號稱有十萬好漢盤踞的馬頭山，如今淪為一片廢墟。漫山遍野都是韃子大軍，正朝著山上進發，遠處不時傳來陣陣哀嚎。


    “這，怎麼會這樣？”魏大勇滿臉不解。馬頭山的山匪惡名遠揚，長期為禍一方，欺男霸女，劫掠商販，朝廷多次派兵圍剿都無功而返，如今怎麼會和韃子打起來？“媽的，我明白了，韃子大軍之所以一直沒來，是被馬頭山的山匪困住了。”陸川猜測道。“別瞎扯了，這群山匪巴不得天下大亂，好繼續逍遙法外，怎麼可能和韃子發生衝突。”魏大勇反駁道。


    “咱們要不要過去看看？”魏大勇提議。“等等，先別輕舉妄動。”林宇揮手示意眾人保持冷靜。他們此行肩負著刺探情報的重任，自身力量薄弱，貿然行動很可能暴露目標，導致任務失敗。


    一直等到半夜，林宇等人悄悄出動。此前他們按兵不動，就是因為自身實力懸殊，唯一的任務就是獲取情報，安全帶迴定城。林宇來到曾經的客棧，卻發現這裏已被夷為平地。


    “不對，有情況。”陸川突然抽了抽鼻子，警覺地喊道。林宇這才發現，陸川的嗅覺異常靈敏，堪比獵犬。他立刻示意眾人停下腳步。


    夜色漆黑，幾個韃子從黑暗中走出，騎馬離去。林宇等人正觀望時，又有韃子騎馬趕來，下馬後朝著黑暗中走去。“這是怎麼迴事？”眾人麵麵相覷，一頭霧水。“我去解決他們。”葛二蛋咬牙切齒，準備衝上去，被林宇一把拉住。


    等第二波韃子離開許久，林宇才下令，讓身手敏捷、身形瘦小的馬三前去探查。馬三小心翼翼地鑽進黑暗，不一會兒，他像是看到了什麼可怕的東西，連退數步，臉上露出怪異的表情。


    “哎呀，到底怎麼了？”陸川用林宇教的暗號試圖與馬三溝通。馬三手忙腳亂，一時不知道如何迴應。無奈之下，林宇等人隻能一起上前。但林宇沒有直接靠近客棧，那裏地勢開闊，一旦有韃子巡邏，很容易被發現。他們繞到一個小土坡後麵，恰好能看到馬三的位置。


    在朦朧的夜色中，林宇看到地上插著形似十字架的木棍，上麵掛著幾個黑影，隱約能看出是人。林宇心裏一沉，有種不祥的預感。“媽的，這群狗雜種！”陸川差點忍不住衝上去，就在這時，不遠處晃動著數不清的火把，大批人馬正朝這邊逼近。林宇急忙發出信號，讓馬三找地方躲起來。


    然而，一切都發生得太突然。韃子的速度太快，馬三還沒來得及躲藏，就被幾個韃子圍住。眾人頓時屏住唿吸，齊刷刷地看向林宇。林宇咬著牙，內心糾結萬分。這裏距離韃子大部隊太近，一旦貿然行動被發現，之前的努力將付諸東流，情報也無法順利帶迴定城。可馬三是朝夕相處的戰友、兄弟，他又怎能眼睜睜地看著馬三遇害。


    還沒等林宇做出決定，一個韃子叫嚷了幾句，揮刀砍向馬三的頭部。馬三急忙抬手抵擋，隨後翻滾著拉開距離，試圖躲進黑暗中。旁邊的韃子趁機一刀砍在馬三的後脖頸上。一切發生得太過迅速，馬三就這樣死在了韃子的刀下。


    “操！”陸川緊握拳頭，狠狠砸在地上，雙眼通紅，充滿了憤怒和悲痛。“咱們跟他們拚了，為馬三報仇！”魏大勇怒吼道。“都閉嘴，聽什長的安排！”葛二蛋低聲嗬斥眾人。林宇仿佛被抽幹了力氣，沉默了許久，艱難地吐出一個字：“等……”


    韃子大軍沒有停留，趁著夜色繼續向東行進，而東方正是定城的方向。林宇推測，韃子很可能被馬頭山的山匪拖住了一個月，如今才重新集結出發。如果真是這樣，他們必須趕在韃子大軍之前，把情報帶迴定城。


    大軍行進的震顫讓眾人的心情愈發沉重。不知過了多久，天色漸亮，韃子大軍的尾巴終於消失在視線中。林宇等人這才起身，找迴馬匹。出發前，林宇來到客棧遺址旁，眼前的景象讓他不寒而栗。十字架上綁著的正是當初在客棧遇到的小二、賬房、壯漢和老板娘……老板娘雙手被砍，身上滿是血跡和汙垢，慘不忍睹。


    “已經死了，看樣子，遇害時間不長。”陸川咬著牙，一拳砸在十字架上。“咳咳，咳咳！”林宇又看了眼那個曾經鐵塔般的壯漢，如今他瘦骨嶙峋，臉色慘白，眼角滲血。眾人準備離開時，身後傳來一聲微弱的唿喊：“救我……”林宇迴頭，驚訝地發現壯漢還活著。


    林宇猶豫了一下，最終還是帶著眾人來到壯漢身邊。隻見壯漢氣息微弱，身上布滿傷痕，衣服破爛不堪。“撐住，我們這就救你下來。”林宇一邊說著，一邊和魏大勇等人合力解開捆綁壯漢的繩索。壯漢虛弱地看著林宇，眼中閃過一絲希望：“韃子……他們……要攻打定城……”“我們知道了，你放心，我們會把消息帶迴去的。”林宇安慰道。


    就在這時，遠處突然傳來一陣馬蹄聲。林宇臉色一變，迅速示意眾人隱蔽。幾個韃子騎兵朝著他們的方向疾馳而來，似乎察覺到了什麼異樣。林宇握緊手中的武器，心中暗自祈禱不要被發現……