林宇忽然停下腳步，轉身快步走到馬車旁，將這幾日精心刻畫的木板一一取出，在眾人疑惑的目光中，一把火點燃。火苗迅速躥升，吞噬著木板，直到它們全部化為灰燼，林宇才拍拍手，撣去身上的灰塵，繼續踏上行程。


    其他人對此一頭霧水，他們僅僅聽到了那聲巨響，根本不清楚火藥究竟是什麼，更無從知曉它會擁有多大的殺傷力，也無法預見這種神秘物質將給這個時代帶來怎樣翻天覆地的衝擊。


    “到許州了！”


    數日後，眾人踏入許州境內。這裏的地貌與雲州截然不同，地勢一馬平川，然而本該生機勃勃的土地卻一片荒蕪，無人耕種。林宇掀開馬車簾子，向外望去，半天時間竟不見一個人影，心中不禁泛起一絲疑惑。


    “前麵有煙，好像著火了！”


    林宇定睛望去，果然，在路的盡頭，隱隱約約能看到一些民居建築，此刻濃煙滾滾，火焰衝天。林宇當機立斷，下令隊伍前往查看。


    “求求你，放過我閨女吧，我求求你了，我給你們當牛做馬......”


    踏入村落，一幅人間煉獄般的景象映入眼簾。持刀的匪徒們如惡狼般四處劫掠，村民們驚慌失措，尖叫聲、哭喊聲交織在一起。女人被捆綁到一處，男人則被當場砍殺，鮮血染紅了土地。


    “嗬嗬，這丫頭長得這麼水靈，正好我家老大缺個壓寨夫人，我看你們村也就她還行。”一個強盜滿臉猙獰，大笑著一刀結束了老漢的生命。


    被捆綁的女子眼睜睜看著家人慘遭殺害，聲嘶力竭地怒吼著，卻被強盜一巴掌狠狠抽在臉上。疼痛、屈辱、憤怒和怨恨如潮水般將她淹沒，她恨不得衝上去，將這群強盜撕成碎片。


    就在這時，大地突然震顫起來。強盜們瞬間停手，齊刷刷地望向村道盡頭，隻見一群身披鎧甲、手持長刀的騎兵，正整齊劃一地朝著村子行進。


    強盜們頓時嚇得臉色慘白，他們不過二三十人，而對方看起來足有三四百人，且個個全副武裝，明顯是精銳之師，自己這夥烏合之眾如何能與之抗衡？


    強盜們轉身就要逃跑，可身後的箭矢如鬼魅般飛來，瞬間奪走了他們的性命。


    危機解除，村民們看著上前的士卒，眼中滿是恐懼。但下一秒，士卒們便幫被綁的村民解開了束縛，女人、老人和娃娃們震驚地看著這些救了他們的人。


    “嗚嗚嗚，相公......”一個婦女坐在一具屍體旁，哭得幾乎暈厥過去。這樣的場景，在村子裏隨處可見。


    林宇走下馬車，村民們的目光紛紛投向他，都想看看這位救下他們性命的究竟是何方人物。


    “你們誰認字，我要買一些東西。”


    由於之前做實驗，林宇收集的火藥原料幾乎消耗殆盡，急需補充。


    “我，我認字......”一個女子站了出來。她身形消瘦，年紀不大，長相清麗，一雙眼睛靈動勾人，仿佛許多人學生時代記憶中的白月光。


    林宇走上前，拿出一塊木板遞給她：“能認得嗎？”


    女子低頭看了一眼，輕聲說道：“硫磺......能認識。”


    林宇點點頭，“嗯，那就由你去買吧。先給你這些錢，能買多少買多少，要是錢不夠，先欠著，我日後補給你。三日之後，我過來取。”


    林宇得知，這個女子名叫鄭茉莉，大家都喚她茉莉，因為她從小身上就帶著一股若有若無的茉莉花香。


    林宇決定在此停留，一來是再往南走，硫礦愈發稀少，隻有許州和雲州交界的三大連池一帶，處於火山地帶，蘊藏著豐富的硫磺資源；另一方麵，他從村民口中得知，這些強盜長期作惡，已經屠戮劫掠了好幾個村子，而當地官府卻視而不見，不僅不派兵圍剿，還為強盜提供庇護。


    林宇既然碰上了，就不能坐視不管。他心想隻是順路解決此事，應該不會耽誤太多行程，而且這裏距離曲陽僅有半天路程，他也想親眼看看，在靈王的統治下，百姓究竟過著怎樣的生活。


    “哈哈哈哈，趙老大真是說笑了，咱們互惠互利，互相幫助，到時候發了財，可別忘了我們。”


    開平縣府內，一桌豐盛的佳肴旁，圍坐著四五個人。首座的肥胖中年白白淨淨，看起來頗有幾分學識，其他人則穿著粗獷，渾身散發著殺氣，其中一人嘴角還沾著幹掉的血跡，正拿著雞腿大快朵頤。


    一個臉型方正、嘴巴有點歪的中年男人嗬嗬笑道：“大人說笑了，我們不過是些泥腿子，哪能跟您稱兄道弟。”


    “唉，別這麼說。要我說，還是你們這些人好打交道，真誠不虛偽。實話跟你講，我最討厭和那些滿肚子墨水的同僚打交道了。”肥胖中年一邊搖頭，一邊夾起一塊肉放進嘴裏。


    “咱們還是聊點正事吧。下一步我們打算去這幾個村子，到時候，大人就去月華樓，我們弟兄已經在那安排好了，您隻管盡情享受。”歪嘴中年說道。


    “都沒問題。”肥胖中年滿意地點點頭。


    “大哥，大哥，不好了，不好了......”這時，一個人慌慌張張地從外麵跑進來，腳下一滑，摔倒在地。


    歪嘴中年頓時火冒三丈，罵道：“腿沒長好？慌慌張張的，出什麼事了！”


    “大哥，今天出去的那幾個弟兄都折了，我聽說，是有當兵的來了。”


    “當兵的？”歪嘴中年愣了一下，肥胖官員更是嚇得筷子掉落，蹭地一下站了起來：“曲陽來人了？”


    “不是，不知道，我也不清楚是不是靈王的人。”那人上氣不接下氣，說話斷斷續續。


    “你慢點說，說清楚，那些到底是什麼人！”歪嘴中年又氣又急，上前一把揪住他的衣領。


    “我聽逃迴來的弟兄說，這些人是突然出現的，不知道從哪來，一進村，就大開殺戒，把弟兄們都弄死了。”


    “這些人為首的是一個青年，看起來臉色有些蒼白，像是個病秧子，手下數百人，全是騎兵。”


    “我聽著，不像是靈王的人......”


    肥胖中年摸著胡須，皺著眉頭思索起來。


    “那是哪來的？”歪嘴中年有些害怕，聲音不自覺地顫抖起來。


    他們這些人，是趁著靈王和朝廷打得如火如荼，想趁機撈一筆。但要是真遇上正規軍，他們還真不敢硬拚。


    “放心，應該是從北麵過來的，我可聽說雲州現在的情況不太好。”


    “草，那怕個卵，不就是幾百個逃兵嗎，咱們叫上上千人，還怕他們？”其他人開始起哄。


    肥胖中年搖搖頭：“肯定是要除掉他們的，但也要搞清楚他們的來意。若是要幹涉我們的事，那我不介意把這些從北邊來的家夥埋在地裏。”


    “他們正往這邊來。”


    “行，既如此，那我就好好招待他們。”


    “趙老大，那就麻煩你跑一趟，那個村子的人，沒必要留了。”


    “樂意效勞。”歪嘴中年咧嘴獰笑，眼中閃過一絲兇光。