索諾木附和著歎氣：“大明的兵……和以前不一樣了。”
“他們手上的火銃，一連串打個不停。”
“炮彈不是一發發點的，是一片片落下的。我們過去那一套，早就不管用了。”
“我說，該考慮活命的事了。”
“這克魯倫河後再往北，就是山林，再往遠處是大雪封天的地方。那邊雖然冷……但最起碼沒人追你！”
濟農也點頭，小聲嘟囔：“老子要不是老婆孩子都沒跑出來，早就自己往北鑽了……”
一席話說得帳內一片沉默。
這就是漠南諸部的態度——能逃則逃，別談抵抗。
話還沒落地，帳角卻傳來冷哼一聲。
碩壘一把將手裏的銅杯丟進火堆，火星炸起：
“你們幾個，真他娘的丟臉。”
他環視眾人，語氣譏諷刺骨：
“祖宗們騎馬打下來的地，說不要就不要了？”
“你們一個個舔著臉說自己是部落領袖，結果動不動就往後退？”
“克魯倫河是你們最後的界限，那你們再往北退，退到北冰洋喝冰水去？！”
“我們這些年，養牛養馬是為了什麼？打仗是為了什麼？！”
“到頭來，草一沒，地一丟，臉還要不要？”
濟農幹笑一聲：“碩壘，你有兵有馬，我們這些人帶著的是殘兵，是傷兵，是家眷……”
“你捫心自問，真打得過？”
碩壘冷笑，猛地一拍地上的刀鞘：
“你們想逃可以，把地留給我！”
“從烏珠穆沁到唿倫貝爾，從科爾沁廢墟到這條河邊，全給我！”
“我來打！”
“我把大明那幫狗腿子全砍翻，再殺迴去，把我那些被燒掉的牛棚，一磚一瓦全搶迴來！”
他一邊說，一邊指著身後的人：
“我兄弟還在屍坑裏！我父親的墳頭被他們推平了！”
“你們要跑可以！我——碩壘，絕不跑！”
話音未落，他忽然收斂怒氣，眼神轉向額哲。
“……你說呢？”
“你是我們這些人裏最年輕的一個，也是跑得最遠的一個。”
“你現在親眼見識過了——大明，到底有多強。”
“那你說，該怎麼打？”
——
全帳的人，目光齊刷刷看向額哲。
他一直坐在火堆邊，一言不發，杯中羊奶酒沒少添，但一口未喝。
這時，他終於抬頭。
沒有慷慨激昂，也沒有憤怒痛斥。
隻是緩緩——將羊奶酒送入口中，一飲而盡。
然後，淡淡開口：
“打，當然要打。”
眾人精神一震。
但他又頓了頓，伸手拂過火堆前的一塊沙盤地圖，指尖落在一處隱蔽峽穀：
“不過——”
“不是現在。”
“更不是靠你們這群蠢蛋抱著刀子往坦克頭上衝。”
他嘴角微翹，低聲補了一句：
“我在等人。”
“等他們到了，我們再談……怎麼打迴來。”
碩壘神色一凜，額頭微跳：“你請援兵了？”
額哲沒有點頭，也沒有否認。
他隻是瞇著眼，望著帳外黑夜中如水的風，輕聲呢喃：
“想吃人，得先把牙磨利。”
“這次……我們學聰明一點。”
烏蘭諾爾山穀深處，一支西洋商隊正慢慢紮營。
幾十輛馬車圍成防線，篷布覆著，篝火升起。
商隊之外，還有十餘門樣式古怪的火炮正被士兵擦拭、調試，火繩槍、燧發槍、鐵桶槍架在雪地上，令人一看便知——這不是普通的“商隊”，而是來哥薩克探險者。
他們，來自遙遠的西北——摩斯科公國的東部探險先鋒，也就是草原人口中的“紅毛鬼子”。
高鼻深目，皮毛裘衣，帶著俄文、宗教、火器與黃金。
他們的隊長叫伊戈爾·瓦西裏耶維奇，三十餘歲，曾是鵝國軍中的炮兵教官，因厭戰而率一隊探險商人東來“尋找機會”。
他們知道：這片混亂的草原，有市集，有部落，有戰爭，就有生意。
而此刻，一位草原貴族正悄然而至。
額哲披著黑色狐皮鬥篷，在夜色中低頭入營，身後僅帶兩名護衛。
他一進入營地，就看見那位俄國人正在用火鉗翻烤鹿肉，一邊咬著大塊烤肉，一邊喝烈酒。
“瓦西裏耶維奇閣下。”
額哲用還算標準的俄語打招唿。
伊戈爾一抬頭，嘴角泛起笑意：
“額哲大汗，終於等到你了。你要的‘大炮’和‘硝石’——我全帶來了。”
他拍了拍身旁的車廂，裏麵赫然擺著整整五門新式火炮，兩大箱火藥與鉛彈，還有數十支火繩槍。
“隻是……”他笑瞇瞇道，“你能拿什麼來換？”
額哲淡然一笑，從懷中取出一張皮卷，攤開來，赫然是漠北草原的地形圖。
“你要的是路線、鹽泉、草場、礦藏——我全告訴你。”
“你們不是要往東打通貿易路嗎？我讓你們繞開大明官道，從我們北方走，你們以後每年冬天都能往南賣貨——你幫我打仗，我幫你賺錢。”
伊戈爾眼中閃過一絲興奮。
草原的鹽、礦、皮毛……一直是俄國東進的目標。
這位草原王子現在就像一塊“門戶鑰匙”。
正當他要點頭之時，一陣寒風從側麵吹起。
一個高大身影攔在他們之間，重重地一聲怒喝：
“你瘋了嗎？！”
來人正是碩壘。
他怒氣衝衝地撥開侍衛，一步走到額哲麵前，盯著他，嗓音裏壓著怒火：
“你居然真要——和這些紅毛鬼子做交易？！”
“他們是強盜！是蠻族！是來掠奪的混賬東西！”
“我父親年輕時就和他們打過仗，他們搶牛、掠人、燒村子！”
“你要靠他們？你以為他們給你火炮，是為了幫你？”
“他們，是為了草原！！”
額哲神色不動，緩緩迴答：“我知道。”
“他們是強盜，可現在——我需要他們的刀。”
碩壘簡直要炸了：“就因為你打不過大明，就要找外人？！你瘋了嗎？！”
“我們不能跪下！我們要的是戰鬥、複仇、榮耀——不是寄人籬下！”
額哲抬起頭，目光幽冷如夜：“姑父……”
“今時不同往日了。”
“大明……已經不是幾十年前那個皇帝坐在紫禁城裏裝神弄鬼的破敗王朝了。”
“他們有的是鋼鐵怪獸、天上飛的鳥、看不見的火……”
“他們能把我們從五百米外打碎腦袋，能一夜炸平整個營地。”
“你覺得我們還有多少次硬拚的機會？”
“你還想帶著刀衝上去？”
“那你去。”
“我不攔你。”
“但我不會讓我的族人、我的兄弟，再在那種鐵雨火海裏變成血泥。”
碩壘臉色劇變，一拳砸在身邊的車輪上，咬牙：
“你這不是帶人翻身……你這是帶人下地獄！！”
“你會後悔的！”
額哲卻沉聲道：“我若不賭——連後悔的資格都沒有了。”
兩人四目相對，氣氛劍拔弩張。
伊戈爾站在一旁，抱臂冷笑，仿佛看著兩匹野狼爭搶地盤。
良久，碩壘重重甩袖，怒罵一聲，轉身而去：
“你要幹，我不攔你。”
“但我碩壘這一輩子，從來不靠外人，也不會和強盜一起喝酒。”
“你記住——他們的刀早晚會架在你脖子上。”
額哲未言，隻望著那幾門火炮，在寒風中幽幽反光。
伊戈爾這時走上來，輕聲道：
“那，我們合作愉快？”
額哲點頭，語氣冷如冰霜：
“合作愉快。”
他抬起手，一把拔出佩刀，劃破手掌，將血滴在那張草原地形圖上。
“我要讓朱由檢知道——草原不會這麼輕易被征服。”
“就算敗，也要他——記一輩子。”