京城，南城門外，太陽(yáng)如火般炙烤大地。


    雖未入秋，整個(gè)京城四周已是異常幹燥。


    衛(wèi)兵矗立在南城門之上，凝望著遠(yuǎn)方。


    驀地，遠(yuǎn)處地平線上出現(xiàn)了一桿迎風(fēng)飄揚(yáng)的旗幟。


    細(xì)看之下，這旗幟與大胤的完全不同！


    那該是……柔然的軍旗？


    衛(wèi)兵們目瞪口呆之時(shí)，一支隊(duì)伍也在視線中漸顯！


    來(lái)者數(shù)量頗眾，浩浩蕩蕩！


    “柔然使團(tuán)來(lái)了！柔然使團(tuán)到了！”


    衛(wèi)兵不由得驚唿，城樓上的所有人頓時(shí)繃緊神經(jīng)！


    每個(gè)人都下意識(shí)握緊了手中的武器，眼睛緊緊盯著遠(yuǎn)處。


    這支隊(duì)伍前進(jìn)速度並不快，身後卻揚(yáng)起滾滾塵土，旗子隨風(fēng)飄動(dòng)。


    從遠(yuǎn)處望過(guò)去，這些人相比大胤人更為粗獷，身強(qiáng)力壯。


    全都身穿鎧甲，在陽(yáng)光照射下閃閃發(fā)光，自然散發(fā)出一股不凡的氣息。


    “嚴(yán)陣以待！”


    一聲嚴(yán)厲的命令從南城樓上響起。


    士兵們不敢怠慢，立即挺直身軀。


    此刻正值柔然與大胤戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)之際，麵對(duì)來(lái)訪者不得不謹(jǐn)慎行事！


    不久後，龐大壯觀的柔然使團(tuán)終於到達(dá)南城門附近。


    等到灰塵漸漸消散，這群人竟突然停了下來(lái)。


    整支隊(duì)伍停留在南城門外，就像是即將發(fā)動(dòng)攻勢(shì)的敵軍，擺出了和整座京城對(duì)立的態(tài)勢(shì)！


    看到這幕情景，城牆之上的士兵們表情瞬間變得嚴(yán)肅起來(lái)。


    難道說(shuō)這些蠻族有何企圖不成？都已經(jīng)到了這裏卻又止步不前？


    緊接著，大家注意到，在柔然代表團(tuán)內(nèi)部有一輛裝飾華麗的馬車緩慢駛出。


    一名外表酷似指揮官的強(qiáng)壯男子騎著駿馬出現(xiàn)在車前，好像得到了指示，便驅(qū)馬前進(jìn)。


    一人一馬緩緩接近至城樓下。


    “我們偉大越國(guó)使者現(xiàn)已抵達(dá)此地……”


    這名軍官開(kāi)口時(shí)，聲音如同敲響銅鑼般響亮。


    不過(guò)其言語(yǔ)之間略帶異域風(fēng)味，並非標(biāo)準(zhǔn)的大胤方言。


    “為何你們國(guó)家的皇族不出麵迎接？”


    聽(tīng)了這話，整個(gè)南城牆上守備人員無(wú)不感到憤怒而震驚！


    這樣一個(gè)小小的外來(lái)代表團(tuán)竟敢要求大胤君主親自相迎？


    而且還得表現(xiàn)得極其謙遜？


    簡(jiǎn)直狂妄到了極點(diǎn)！！！


    “大膽！！！”


    城門之上立刻傳來(lái)了嚴(yán)厲嗬斥聲。


    眾人急忙向發(fā)出聲音的方向望去，見(jiàn)到說(shuō)話者的模樣後才稍稍安心了一些。


    原來(lái)是周克檢將軍——負(fù)責(zé)南城區(qū)防務(wù)工作的指揮官。


    “你們遠(yuǎn)道而來(lái)拜見(jiàn)我國(guó)皇族，居然表現(xiàn)出如此失禮的行為？”


    盡管話語(yǔ)冷冽，但他額頭上依舊冒出細(xì)微汗珠。


    早先時(shí)候，他已經(jīng)接到高層指令盡量避免與這些訪問(wèn)者產(chǎn)生衝突。


    但現(xiàn)在對(duì)方顯然沒(méi)有尊重皇帝的意思，自己若置之不理恐怕會(huì)受到指責(zé)！


    樓下那位來(lái)自草原部落的將領(lǐng)此時(shí)露出輕蔑笑容。


    舉起了手裏的鞭子。


    “根據(jù)我方最高領(lǐng)導(dǎo)人指示，請(qǐng)貴政府派人前來(lái)歡迎我們。”


    “否則的話，我們將不得不對(duì)這座城市發(fā)起攻擊！”


    那人洋洋自得，毫不忌憚對(duì)方，完全沒(méi)有把大胤放在心上。


    說(shuō)完便快速掉轉(zhuǎn)馬頭迴到自己的行列之中。


    全體柔然使者團(tuán)成員就此駐足不前，仿佛真在等著對(duì)方的君主親自出來(lái)迎接。


    南城門上，眾人相互對(duì)視，氣氛沉重。


    周克檢麵色陰鬱，注視著城門外。


    即便是他，也能察覺(jué)到柔然使團(tuán)此次來(lái)訪顯得極其傲慢，顯然不懷好意。


    稍有不慎，可能會(huì)釀成大禍！


    “快，馬上派人去通報(bào)！”


    周克檢急忙揮了揮手，不敢有任何拖延。


    ……


    龍涎香混著昨夜的雨腥味在蟠龍柱間縈繞，趙禎指尖敲擊龍椅扶手的節(jié)奏，與簷角鐵馬叮當(dāng)聲暗合。


    當(dāng)值的秉筆太監(jiān)腕間狼毫突然斷成兩截，墨汁濺在記錄\"柔然犯邊十三鎮(zhèn)\"的宣紙上，暈開(kāi)了\"朔州\"二字。


    \"老臣聽(tīng)聞柔然太子攜九斿白纛而來(lái)。\"


    李牧整理著笏板上纏繞的孔雀翎——這是三日前柔然密使塞進(jìn)他轎簾的物件，\"《周禮》有雲(yún)，天子迎諸侯當(dāng)設(shè)九賓...\"


    羅昶腰間玉具劍突然撞上殿柱，劍鞘鑲嵌的北鬥七星石迸出火星：\"禮部尚書(shū)的《周禮》裏，可寫著要天子給豺狼舔靴？\"


    他靴底還沾著漠北的黃沙，那是半月前馳援雲(yún)中關(guān)時(shí)留下的。


    左相周湯袖中滑落的檀木算珠突然散落滿地，六十四顆珠子詭異地排成坎卦：\"上月戶部撥給邊軍的糧餉，若省下來(lái)足夠在汴河兩岸設(shè)粥棚百日。\"


    他俯身拾珠時(shí)，後頸露出的紅痕像是被某種猛禽抓傷。


    趙錚忽然嗅到龍椅方向飄來(lái)的血腥氣——趙禎拇指正在摩挲玉扳指內(nèi)側(cè)的凹痕，那是三年前禦駕親征時(shí)留下的箭傷。


    蟠龍柱上的夜明珠在這時(shí)突然黯淡，映出殿角陰影裏兩個(gè)戴著獬豸麵具的察子。


    \"好個(gè)禮儀之邦！\"


    楚遂良突然冷笑，手中象牙笏板指向殿外晨霧，\"諸位可聽(tīng)見(jiàn)宣德門外的駝鈴聲？\"


    他腕間纏著的迦樓羅金鏈突然繃直，\"那三十六匹白駱駝，馱的可是陣亡將士的頭顱！\"


    李牧的笏板突然裂開(kāi)細(xì)縫，藏在夾層裏的羊皮地圖露出一角。


    趙錚瞇眼辨認(rèn)出圖上標(biāo)注的\"賀蘭山金礦\"，忽然想起三日前醉仙樓那個(gè)被滅口的柔然商人。


    \"七皇子殿下。\"


    周湯撿起的最後一顆算珠突然變得滾燙，\"您說(shuō)的待客之道，莫不是要效仿漢高祖白登之圍？\"


    他掌心的灼痕迅速凝成北鬥圖案，與羅昶劍鞘的星石產(chǎn)生共鳴。


    趙錚靴尖碾碎地磚縫裏鑽出的屍蟲(chóng)，這來(lái)自南詔的噬骨蠱竟出現(xiàn)在朝堂：\"太師可知柔然使團(tuán)昨日在驛館做了什麼？\"


    他忽然扯開(kāi)衣襟，露出心口猙獰的狼頭刺青，\"他們用我邊軍俘虜?shù)念^骨...當(dāng)夜壺。\"


    “說(shuō)得雖好，但兩位是否已經(jīng)老邁到忘記了一個(gè)事實(shí)——那便是柔然使團(tuán)自行停留在皇城之外，迫使陛下親迎。”


    話至此處，他驟然斂去了笑意，臉色變得嚴(yán)肅。


    “不過(guò)是一個(gè)小使團(tuán)，竟敢讓陛下親自接待，這是極大的不敬！”


    “若我父皇真為此微不足道的使團(tuán)而出迎，豈不是損害了我們大胤的尊嚴(yán)？”


    “那麼，二位建議如此行事，到底有何居心？”


    冷冷盯著兩人，質(zhì)問(wèn)道。


    竟然想在他麵前玩文字遊戲，這兩位長(zhǎng)輩確實(shí)是老糊塗了！


    頓時(shí)，李牧兩人的表情變得極為尷尬。


    趙錚還要給他們扣帽子不成？


    正當(dāng)二人準(zhǔn)備爭(zhēng)辯時(shí)，旁邊的楚遂良已然點(diǎn)頭讚許。


    “七殿下說(shuō)得很對(duì)，萬(wàn)歲絕不能屈尊迎接那個(gè)使團(tuán)。”


    “否則，便正中他們下懷！”