竹村，釀酒坊。


    空氣中彌漫著竹酒的清香，酒坊裏一片忙碌的景象。


    工人們正忙著將新鮮的竹筍和竹葉放入酒缸中，火爐上的蒸鍋冒著熱氣，酒香四溢。


    一艘船緩緩停靠在岸邊，船上一個身姿偉岸的大爺走了下來。


    他是村裏最大釀酒坊的主人，村裏人一般喚他“酒爺”。


    酒爺解開係在腰上的外套，甩了甩，隨意搭在肩上，隨後從船上跳了下來，朝酒坊走去。


    一路上，買酒的酒客紛紛和他打招唿，語氣裏帶著幾分恭敬。


    “酒爺，早啊！”


    “酒爺，今天的青竹酒可真香！”


    酒爺笑著點頭迴應，腳步卻未停，徑直走進了酒坊。


    一進門，一個學徒便笑臉迎了上來，語氣裏帶著幾分興奮：“酒爺，昨天來了個大單子，足足要三百壇青竹酒！而且對方付了一半總價的定金，看樣子像是朝廷的達官貴人。”


    學徒一邊說，一邊將手中的訂單遞了過去，眼中滿是期待。


    酒爺接過訂單，掃了一眼，眉頭微微一挑：“三百壇？倒是大手筆。”


    他語氣平靜，卻帶著幾分深意。


    學徒連連點頭：“是啊，酒爺，這可是咱們酒坊今年最大的一筆生意了！”


    酒爺笑了笑，將訂單隨手放在一旁的桌上，語氣淡淡：“按老規矩，該準備的準備，該釀的釀，別耽誤了交貨時間。”


    學徒連忙應聲：“是，酒爺！”


    酒爺點點頭，轉身朝酒坊深處走去。


    學徒目送酒爺進去後，正要迴去釀酒，忽然餘光瞥見門口站著兩個新客，正四下張望，神情有些猶豫。


    出於職業習慣，學徒立刻堆起笑臉，快步迎了上去：“哎呦，兩位麵生啊，從哪個村子來的？”


    這句話一是拉近距離，二是試探對方的財力。


    要是大地方來的，他就推薦些上等酒；要是小地方來的，就推薦下等酒。


    學徒一邊問，一邊不動聲色地打量著兩人的衣著和神態，心裏盤算著該怎麼推銷。


    他這個月的業績還不錯，再賣出去幾十壇就能升個組長。


    到時候，不僅有了自己的薪水，還能拿到不少提成。


    最主要的，還是能往酒坊裏招幾個自己家裏人，也算是給家裏添點進項。


    “我們是遊商，聽聞竹村青竹酒大名，特來嚐嚐，順便談談合作。”陳星牧臉不紅心不跳地說道。


    他和蘇白一路跟蹤那個擺渡人，才來到了這個酒坊。


    學徒一聽，眼睛頓時亮了起來，臉上的笑容更加燦爛：“那您可來對地方了！”


    遊商肯定都是大單子，而且還是源源不斷的生意。


    學徒心裏盤算著，這筆生意要是談成了，他這個月的業績可就穩了。


    他連忙側身讓開一條路，做了個“請”的手勢：“兩位貴客，裏邊請！咱們酒坊的青竹酒，可是遠近聞名，包您滿意！”


    陳星牧點了點頭，和蘇白一起走進了酒坊。


    一樓是散客喝酒的地方，桌椅擺得滿滿當當，空氣中混雜著酒氣、汗味，還有角落裏時不時飄來的嘔吐物的酸臭味。


    幾個醉漢趴在桌上，嘴裏嘟囔著聽不清的醉話，酒壇子東倒西歪地散在地上。


    學徒帶著他們穿過嘈雜的一樓，踩著吱呀作響的木樓梯上了二樓。


    二樓明顯安靜了許多，走廊兩側是一間間雅致的包廂，門上掛著竹簾，隱約能聽到裏麵傳來的低語聲和酒杯碰撞的清脆聲響。


    學徒走到最裏麵的一間包廂前，輕輕推開了木門。


    頓時，一股清香撲麵而來，像是雨後竹林裏春筍破土而出的氣息，清新而自然。


    包廂裏擺著一張竹製的圓桌，桌上放著幾碟精致的下酒菜，牆角還擺著一盆翠綠的竹子，枝葉舒展，生機勃勃。


    和外麵一樓那股混雜著嘔吐物的味道相比，這裏的氣息純淨得讓人心曠神怡。


    學徒笑著做了個“請”的手勢：“兩位貴客，裏邊請。這是我們酒坊最好的包廂，專門招待貴客用的。”


    陳星牧和蘇白對視一眼，邁步走進了包廂，坐在了竹製的座位上。


    學徒手腳麻利地給他們倒了兩杯青竹酒，酒液清澈透亮，散發著淡淡的竹香。


    蘇白端起酒杯，輕輕抿了一口，頓時被驚到了。


    酒香清冽，入口綿柔，迴味卻帶著一絲甘甜，仿佛能讓人感受到竹林深處的寧靜與生機。


    她心裏暗想，怪不得小石人會喜歡這酒，甚至不惜去偷。


    而陳星牧則是硬著頭皮咽了下去，眉頭微微皺起。這酒雖然不錯，但還遠遠比不上他當年在長安喝過的禦酒。那種酒，入口如瓊漿玉液，迴味無窮，就連酒香都能讓人沉醉其中。


    學徒見兩人神色各異，連忙笑著問道：“兩位貴客，這酒可還合口味？”


    蘇白點了點頭，語氣裏帶著幾分讚許：“不錯，確實名不虛傳。”


    陳星牧則淡淡一笑，沒有多說什麼。


    學徒見狀，心裏更加有底，連忙說道：“兩位若是喜歡，咱們酒坊還有更好的珍藏，要不要嚐嚐？”


    陳星牧擺了擺手：“不必了，這酒已經很好。我們這次來，主要是想談談合作的事。”


    學徒一聽，眼睛頓時亮了起來：“那您可找對人了！咱們酒坊的青竹酒，可是遠近聞名，包您滿意！”


    “二位先喝著，我去叫我們老板。”學徒笑著說道，隨後轉身出了包廂。


    他走到門外，對旁邊剛來的學徒低聲吩咐了幾句：“去，端些下酒菜過來，要最好的。”


    那學徒點了點頭，快步朝廚房方向跑去。


    安排妥當後，他這才邁開步子，噠噠噠地踩著木樓梯，匆匆下了一樓。


    他推開一道道門，穿過長長的走廊，最終喘著粗氣來到了酒爺的門前。


    學徒平複了一下心情，抬手擦了擦額頭的汗，隨後推開了門。


    “酒爺……”他正準備開口，卻看到了匪夷所思的一幕。


    一條巨大的蟲子，盤踞在酒缸旁，身體足有水桶粗細，表麵覆蓋著一層黏膩的暗綠色甲殼，甲殼上還布滿了細密的絨毛，隨著蟲子的蠕動輕輕顫抖。


    蟲子的尾部蜷縮在酒缸裏，正不停地往缸中吐出一種渾濁的液體，液體泛著詭異的熒光，散發出一種刺鼻的腥臭味。


    那蟲子聽到聲響，緩緩轉過頭來。


    學徒的瞳孔猛地收縮——蟲子的腦袋，竟然是酒爺的腦袋！


    酒爺的臉依舊是他熟悉的模樣，但皮膚卻呈現出一種病態的灰白色，眼睛深陷，瞳孔縮成了兩個細小的黑點，嘴角還掛著一絲渾濁的黏液。


    “我記得說過，要進來之前敲門。”酒爺的聲音低沉而冰冷，帶著一絲不悅。


    他的嘴巴一張一合，露出裏麵密密麻麻的細小尖牙，像是某種昆蟲的口器。


    學徒被嚇得腿軟，耳朵嗡嗡作響，根本聽不清酒爺在說什麼。


    他想要大叫，卻發現自己發不出聲音。


    他這才發現，嘴上不知何時已經被絲線纏住，緊緊地封住了他的嘴。


    那些絲線像是從酒爺的指尖延伸出來的，黏膩而堅韌，帶著一股令人作嘔的腥味。