鐵蹄踏過荒原，維克多俯身從傳令兵手中接過戰(zhàn)報(bào)。羊皮紙上柯爾特伯爵的火漆印章在晨光中泛著幽藍(lán)——這是北地總督的徽記。
“念。”維克多抖開韁繩，葡萄立刻調(diào)整步伐與行軍節(jié)奏同步。年輕的書記官清了清嗓子：“...8月21日，我軍於石林峽穀設(shè)伏，殲敵兩千四百，繳獲戰(zhàn)馬六百...8月23日，烈馬河畔阻擊戰(zhàn)中...”
本傑明子爵的馬車從側(cè)後方趕上，他推開雕花車窗：“我姐夫這老狐貍，專挑蠻族劫掠隊(duì)下手。”他指著戰(zhàn)報(bào)上的某處墨跡，“看這裏，用三百重弩手偽裝運(yùn)糧隊(duì)，反把蠻族引進(jìn)弩機(jī)射界”
維克多望向遠(yuǎn)處蜿蜒的冰風(fēng)河，河麵漂著來自冰雪之怒山脈的浮冰。一天前他們經(jīng)過石林峽穀時(shí)，曾親眼見過那場伏擊戰(zhàn)的遺跡：峭壁上殘留著重弩的如同短矛一樣的弩失，穀底散落著燒焦的蠻族圓盾，被烏鴉啄食的屍骸還保持著逃亡時(shí)的姿態(tài)。
“報(bào)——！”東北方奔來一隊(duì)輕騎，斥候隊(duì)長羅納爾多翻身下馬時(shí)摔在地上："；前方十五裏發(fā)現(xiàn)新戰(zhàn)場！"；
當(dāng)維克多踏進(jìn)這片被稱作"；血棘灘"；的河灣時(shí)，倒吸了一口冷氣，上百具蠻族屍體被木樁釘成環(huán)形，中央插著赤楓領(lǐng)的獅鷲戰(zhàn)旗。
“是柯爾特伯的震懾手段。”布朗男爵用佩劍挑起半截蠻族圖騰旗，“上月赤楓領(lǐng)的運(yùn)兵隊(duì)在這裏被伏擊，總督大人報(bào)複起來真是...”
突然響起的馬蹄聲打斷話語。一小隊(duì)金邊黑甲的傳令騎兵掠過冰河，為首者舉起鑲銅號的瞬間，維克多認(rèn)出這是總督直屬的衛(wèi)隊(duì)。渾厚的號音在河麵炸開，驚起成群禿鷲。
“最新戰(zhàn)報(bào)！”傳令官的聲音帶著鐵器相撞的冷硬，“三日前，總督大人在灰燼平原擊潰蠻族萬人隊(duì)！”
本傑明子爵猛地攥緊車簾：“詳細(xì)戰(zhàn)況！”
“我軍以兩千輕騎誘敵深入，蠻族追至風(fēng)蝕巖區(qū)時(shí)，兩側(cè)崖頂放下火油桶。”傳令官的馬匹不安地踏著蹄子，“同時(shí)第一軍團(tuán)重步兵封鎖穀口，弩手部隊(duì)進(jìn)行六輪齊射...”
維克多閉眼構(gòu)建戰(zhàn)場圖景。風(fēng)蝕巖區(qū)的狹窄地形，確實(shí)適合火攻加弩箭洗地。柯爾特伯爵敢用兩千人做餌，這份膽識讓他後頸發(fā)涼——換作自己，恐怕最多押上五百騎。
“傷亡比？”布朗男爵問出關(guān)鍵。
“殲敵七千四百，自損八百。”傳令官的聲音隱隱透著自豪，“現(xiàn)在蠻族各部落已經(jīng)收縮防線，主力龜縮在黑巖山坳不敢妄動(dòng)。”
夜幕降臨時(shí)，維克多在行軍帳內(nèi)對著沙盤出神。代表蠻族的黑旗密密麻麻聚在山坳，周邊插著十幾麵代表勝利的藍(lán)旗——全是柯爾特伯爵這一個(gè)月來的戰(zhàn)績。
“看出門道了？”本傑明子爵不知何時(shí)走了進(jìn)來，鐵護(hù)手在沙盤上劃出弧線，“我那個(gè)姐夫?qū)４蛲鈬柯洌频眯U族主力不斷收攏兵力。”他在山坳處重重一點(diǎn)，“現(xiàn)在這裏擠著八萬蠻軍，每日人吃馬嚼的消耗...”
帳外突然傳來喧嘩。雷蒙德大隊(duì)長揪著個(gè)蠻族俘虜進(jìn)來，俘虜右耳缺了半截——這是柯爾特伯對待探子的標(biāo)記。“我們在三裏外逮到這雜種，他身上有新鮮的情報(bào)。”
羊皮地圖在油燈下展開，維克多瞳孔驟縮。圖上標(biāo)注著蠻族各部落的糧倉位置，筆跡尚未幹透。最令他心驚的是黑巖山坳東側(cè)的標(biāo)記——三道箭頭指向冰風(fēng)穀，正是第二軍團(tuán)明日要經(jīng)過的要衝。
“好一招驅(qū)虎吞狼。”本傑明子爵的獨(dú)眼在陰影中閃著寒光，“柯爾特伯這是要拿我們當(dāng)誘餌啊。”
維克多抓起佩劍衝出軍帳。寒風(fēng)裹著雪粒抽在臉上，他望著北方如巨獸匍匐的黑巖山，覺得仿佛一張巨口，要吞食一切。
黎明時(shí)分，當(dāng)?shù)诙妶F(tuán)開拔時(shí)，維克多將全軍分為三股。本傑明子爵帶著第一聯(lián)隊(duì)大張旗鼓走官道，布朗男爵的第四聯(lián)隊(duì)沿西側(cè)丘陵潛行，他自己親率第二聯(lián)隊(duì)的六百輕騎突前偵察。
正午剛過，羅納爾多的斥候隊(duì)帶迴沾血的箭矢。維克多拈起箭桿在鼻端輕嗅："；鬆脂味，是蠻族自製的火箭。"；他望向左側(cè)被積雪覆蓋的鬆林，"；派兩隊(duì)輕步兵去檢查樹冠。"；
半刻鍾後，士兵們從鬆枝間拖出十幾具蠻族屍體。這些埋伏者被凍死在偽裝點(diǎn)，僵硬的手指還扣著未點(diǎn)燃的火箭。羅納爾多蹲身檢查屍體的靴底：“不是戰(zhàn)兵，是臨時(shí)征召的牧民。”他碾碎靴底沾著的紅色粘土，“來自赤巖部落，距離此地兩百裏的遊牧族。”
號角聲突然撕裂天際。東北方升起三道狼煙，正是本傑明子爵的行軍方向。維克多躍上馬背時(shí)，聽見羅納爾多的驚唿——六百輕騎的側(cè)翼，不知何時(shí)出現(xiàn)了密密麻麻的蠻族遊騎。
隻是不知為何，這些蠻族騎兵隻是在原地逡巡不前。
“保持警惕！”維克多抽出父親所贈(zèng)的佩劍，“退迴本陣！”輕騎兵們慢慢拉馬速，朝著主力方向撤退，很快就返迴了大軍前鋒，但是蠻族騎兵並沒有追過來。
在與本傑明子爵在此請教以後，兩人共同決定，保持警惕，收縮行軍陣型，繼續(xù)朝著冰風(fēng)穀前進(jìn)。
當(dāng)冰風(fēng)穀的隘口出現(xiàn)在視野時(shí)，維克多終於明白柯爾特伯爵的真正意圖——前方穀地上空盤旋著密密麻麻的食腐鳥，崖頂隱約可見床弩的輪廓。這位北地總督早在此處布下天羅地網(wǎng)，而第二軍團(tuán)的任務(wù)，就是把蠻族引進(jìn)口袋陣。
不過蠻族大軍並沒有追擊第二軍團(tuán)，反而一直保持著安全距離，看來他們吃虧吃多了也更加謹(jǐn)慎了，也有可能他們也明白自己沒做好決戰(zhàn)的準(zhǔn)備。
在與接應(yīng)部隊(duì)匯合以後，維克多也算鬆了一口氣，被當(dāng)成誘餌的感覺並不好受。
柯爾特伯也見計(jì)劃沒有達(dá)成，很幹脆就帶著部隊(duì)撤離了，也安排傳令兵向第二軍團(tuán)通告，等迴到駐地以後，總督大人會(huì)直接為維克多舉行爵位晉升儀式。