阿萊莎·尤文斯站在會(huì)客廳的露臺(tái)上，望著圍牆外麵的鵝卵石街道。
自從那些殺人藤封鎖了城牆和城門，整座火印城都變得死氣沉沉。街上的行人和馬車日漸稀少，恐慌和絕望在靜謐中蔓延。
她還是沒(méi)有習(xí)慣學(xué)院區(qū)的生活。這裏沒(méi)有運(yùn)河，沒(méi)有喧囂的黑市，也沒(méi)有全城最舒適的瞭望塔。
每天早晨醒來(lái)時(shí)，她都會(huì)幻想自己還住在河上要塞，瓦爾加·尤文斯大佬還活著，而她也沒(méi)有變成一個(gè)可悲的殘廢。那幾秒鍾無(wú)比美妙，她甚至忘記了身上的疼痛。
然後她睜開雙眼，強(qiáng)迫自己爬下床，迴到冰冷而殘酷的現(xiàn)實(shí)中。
統(tǒng)治學(xué)院區(qū)……
她想要的從來(lái)就不是這個(gè)。
父親死後，每個(gè)人都認(rèn)為她就是最合適的繼承人，就連威爾也不例外。所有人都指望她繼承“黑夜公爵”的頭銜，接下重振家族的重任。
然而她卻一直在失敗。
你能做到，她告訴自己，你是他的女兒。
身後響起了敲門聲。
阿萊莎閉上眼睛，揉了揉酸脹的大腿，接著走迴會(huì)客廳。她在屬於黑夜女公爵的位子上坐穩(wěn)，之後才招唿門外的人進(jìn)來(lái)。
弟弟推開門，率先走進(jìn)會(huì)客廳。他的身邊跟著希琳·瑪爾倫，以及她那些稀奇古怪的朋友。真不知道她是怎麼做到的，居然能和調(diào)音師、獵巫人成為朋友。
還有那個(gè)著名的“麻煩之源”柯斯塔……父親曾多次試圖將他招入麾下，甚至有意讓他和阿萊莎成婚。如今他以保護(hù)者的姿態(tài)出現(xiàn)在希琳·瑪爾倫身邊，而父親則被攝魂女神帶去了審判之地。
“歡迎諸位的到來(lái)。”她沉默片刻，之後開口道，“在眼下這樣的時(shí)期，你們每個(gè)人的力量都至關(guān)重要。也許有些人在擔(dān)心自己做不出什麼像樣的貢獻(xiàn)，我想你們保證，所有人都能得到適合自己的職責(zé)。接下來(lái)我會(huì)逐個(gè)接見(jiàn)諸位，說(shuō)明詳細(xì)的安排，剩下的人請(qǐng)?jiān)陂T外稍作等候。”
————
最先留下的是莫伊拉·雷納迪。麵對(duì)坐在高位的黑夜女公爵，這個(gè)年輕的紅發(fā)女孩看上去十分緊張。
“你似乎有些怕我。”阿萊莎平靜地說(shuō)。
莫伊拉遲疑地點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎不確定這樣的反應(yīng)算不算是冒犯。
“那是完全不必要的，雷納迪小姐。你肯定對(duì)正派人有什麼誤會(huì)，我很願(yuàn)意向你澄清。我們不是什麼殺人不眨眼的罪犯，隻是一些尊重規(guī)則的生意人。”
“生意人？”莫伊拉困惑地眨了眨眼睛。
“我們提供服務(wù)，並索取迴報(bào)，就像是做生意一樣。商人、銀行家和城市守衛(wèi)也在做同樣的事，你會(huì)害怕他們嗎？”
“可他們不會(huì)傷害忤逆自己的人。”莫伊拉小心翼翼地指出，“他們也不會(huì)強(qiáng)迫別人接受自己的服務(wù)。”
“我向你保證，我們正派人也不會(huì)那樣做——至少忠於尤文斯家族的正派人不會(huì)。傷害像你這樣的普通平民，對(duì)我們沒(méi)有半點(diǎn)益處。當(dāng)然，我們偶爾也會(huì)用上威脅或恐嚇的手段，但大多數(shù)時(shí)候都無(wú)需兌現(xiàn)。”
莫伊拉半信半疑地看著她，但是沒(méi)有開口。
“好吧，看來(lái)我是沒(méi)法立刻扭轉(zhuǎn)你的看法了。”阿萊莎聳聳肩，“但你最好暫時(shí)放下恐懼和偏見(jiàn)，因?yàn)槲矣幸粋�(gè)任務(wù)要交給你。”
紅發(fā)女孩正了正坐姿，勇敢地抬起頭，“什麼任務(wù)？”
不錯(cuò)嘛，阿萊莎心想，這女孩能分得清主次。
“我需要你說(shuō)服真理院的院長(zhǎng)，請(qǐng)他允許學(xué)生們離開校舍。幫派戰(zhàn)爭(zhēng)隨時(shí)可能爆發(fā)，我們必須提前做好準(zhǔn)備，所以需要補(bǔ)充各個(gè)領(lǐng)域的人才——尤其是醫(yī)師和煉金師。我打算在中央廣場(chǎng)附近建立一座臨時(shí)的戰(zhàn)地醫(yī)院。”
“……院長(zhǎng)絕對(duì)不會(huì)同意的。”
“的確，我沒(méi)能說(shuō)服他。”阿萊莎點(diǎn)點(diǎn)頭，“在這件事上，我不打算強(qiáng)迫任何人，他們必須自願(yuàn)前來(lái)，才能更好地完成任務(wù)。所以我需要你——一名真理院的學(xué)生——去向院長(zhǎng)先生解釋清楚這其中的利害關(guān)係，讓他明白這件事的必要性。尤文斯家族無(wú)法獨(dú)自保護(hù)學(xué)院區(qū)。”
“好吧，我會(huì)試試看的。”莫伊拉說(shuō)，“但是很抱歉，我不能做出任何保證……”
阿萊莎盯著她看了一會(huì)兒，紅發(fā)女孩低下頭。
“去吧，盡力而為。”她輕聲說(shuō)，“但是請(qǐng)記住，你們是在為保護(hù)自己的家園而戰(zhàn)。”
威爾很熟悉她說(shuō)話的方式，知道什麼樣的語(yǔ)調(diào)預(yù)示著談話即將結(jié)束。
他站起身，“來(lái)吧，雷納迪小姐，我陪你出去。”
莫伊拉接受了他的邀請(qǐng)，兩人結(jié)伴朝門外走去。沒(méi)走出幾步，紅發(fā)女孩突然轉(zhuǎn)過(guò)身。“請(qǐng)問(wèn)，這件事需要向其他人保密嗎？”她緊張地問(wèn)。
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“你當(dāng)然可以告訴自己的朋友，但請(qǐng)向外人保密。”
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她接見(jiàn)的第二個(gè)人是柯斯塔·德·梅瑟，著名的“麻煩之子”，差點(diǎn)成了她未婚夫的男人。幸好父親隻和她提起過(guò)這件事，否則這場(chǎng)會(huì)麵肯定會(huì)格外尷尬。
“歡迎，梅瑟先生。”她努力保持著平靜，“請(qǐng)不必這樣拘束，我不是瓦爾加·尤文斯大佬。”
“但你是他女兒。”
“很多人都在強(qiáng)調(diào)這一點(diǎn)。”阿萊莎