當(dāng)姚金帶著占城王與一幹華商以奪人眼球的氣勢(shì)橫穿中南半島向著昆明進(jìn)發(fā)的同時(shí)。另一支經(jīng)曆了千辛萬苦的隊(duì)伍也漸漸地靠近了雲(yún)南重鎮(zhèn)大理。與姚金等人愜意的水上之旅不同，眼前這群馬隊(duì)則是穿梭在高峰聳雲(yún)、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急的群山之中。此處乃是青藏高原東緣的橫斷山脈這些高山平行排列，峰險(xiǎn)穀深，山頂海拔四、五千米，與穀底的落差也多在三、四千米。到處懸崖絕壁，深溝飛瀑，當(dāng)?shù)厮渍Z這樣道：“仰看山接山，俯看江如線。”不過就是在這些高山深穀中來自滇西的馬幫開拓道路，跋涉前行，踏出了舉世聞名的茶馬古道。而促使人們不惜以生命為代價(jià)開啟這一古道的動(dòng)力，正是中華的特產(chǎn)——茶葉。
由於青藏高原高寒缺氧，世代生息與此的藏民曆來以肉類糌粑為主食，蔬菜水果十分匱乏。早在漢茶進(jìn)藏之前，藏民通過采集樹的樹葉或某種植物的根莖，以土堿熬製代茶。吐蕃中期時(shí)來自唐朝的茶葉開始陸續(xù)進(jìn)藏。由於茶葉中含有芳香族化合物聞起來能令人愉快興奮。更重要的是它能溶解脂肪，有肋於消化肉奶類食物，這使得藏民一旦接觸到茶葉，便被它的芳香及助消化的功能所吸引。此外，高原的氣壓較低，人體的水分蒸發(fā)作用強(qiáng)烈，血管的膨壓增大，喝茶還可以增強(qiáng)血管的抗壓能力。因而茶葉先是作為宮廷藥用，繼而成為上流社會(huì)飲品；漸漸傳播到民間，先是家中男子享用，婦孺不得。所以藏民有“一日無茶則滯，三日無茶則病”的口頭禪。漢族也有“番人嗜乳酪，不得茶則困以病”、“青稞之熱，非茶不解”的記載。由於高原地區(qū)不適宜種植茶樹。因此茶葉在高原上是十分珍稀的。百姓家總是將茶熬過一遍又一遍，最後連茶葉渣也嚼了吞下，或熬煮在粥中，丁點(diǎn)兒不舍得浪費(fèi)。
正因?yàn)椴枞~是高原民族生存的重要保障，因此自唐朝起，中原的曆代政權(quán)都會(huì)開“茶馬互市”，以茶易馬。甚至將茶葉當(dāng)做一種重要的政治籌碼來使用，遂對(duì)茶葉生產(chǎn)出售製定了嚴(yán)格的政策，統(tǒng)購統(tǒng)銷的計(jì)劃經(jīng)濟(jì)。既壟斷茶利又以茶治邊，所以又有“以是羈縻，賢於數(shù)萬甲兵”之說。因此唐朝才會(huì)以一本《茶經(jīng)》換取迴紇的千匹良馬。宋朝才能通過“不給茶”戰(zhàn)略迫使西夏的元昊降順。然而對(duì)於川、滇地區(qū)的茶農(nóng)、茶工、茶商，連同背夫騾幫、某些中介機(jī)構(gòu)，所有以此謀生和盈利者來說，嗜茶如命的藏民族等高原民族才是他們的“衣食父母”。因此無論中原的政權(quán)是否同意“互市”，無論中原的政局如何變化。“茶馬古道”這條用生命連接的綠色古道依舊還是會(huì)生生不息。正如眼前這一隊(duì)隊(duì)穿梭在險(xiǎn)山峻嶺中的馬幫。
時(shí)值中午，先前還下著磅礴大雨的山穀轉(zhuǎn)眼間又放起了晴。太陽透過漸漸泛白的雲(yún)隙透射出金黃色的光束。馱著大堆貨物的馬兒們興奮地甩了甩頭，抖掉水珠，脖項(xiàng)上懸墜著的一個(gè)拳頭大的鈴鐺，隨著身體的晃動(dòng)，發(fā)出叮咚叮咚的聲響。這聲音柔和而又細(xì)膩，既不刺耳，也不張揚(yáng)，卻有著一種征服高山大穀的自豪感。
或許是因?yàn)樯降肋^於崎嶇，亦或許是剛剛下過雨使山路變得泥濘不堪。此時(shí)的馬兒們大多全身肌肉緊繃，嘴裏喘著粗氣，身上蒸氣繚繞。見此情景馬幫裏頭一個(gè)胡子花白的老漢不由從馬背上取下些小件貨物，自己肩挎手提著向身後的一個(gè)少年嚷道：“阿魯，把貨卸下來些。別把馬累著了。”
“人馱馬馱還不都是一樣。馬累，人就不累了。”少年一邊嘟囔著，一邊心不甘情不願(yuàn)地將兩包貨物從馬背上卸了下來。長(zhǎng)時(shí)間的翻山越嶺讓人與馬都感到了異常的疲憊。而目的似乎還是那麼遙遙無期。
“叫你卸，你就卸。哪兒來的那麼多廢話！”老漢狠狠瞪了叫阿魯?shù)纳倌暌谎邸０Ⅳ斀衲瓴?4歲，還是第一次趕馬來大理。事實(shí)上在滇西，漢、藏、彝等等各民族都有不少家庭世代趕馬，並以此做為維持生活的主要手段。據(jù)說在太平的年頭裏每年有超過十萬馱的馬隊(duì)經(jīng)過茶馬古道。就算是在戰(zhàn)火連天的亂世這裏的山澗依舊會(huì)蕩漾著馬幫特有的鈴鐺聲。至於像阿魯這樣的少年就更是數(shù)不甚數(shù)了。他們爺爺?shù)臓敔敹际勤s馬的，所以他們也會(huì)在這條古道上繼續(xù)趕馬。當(dāng)然在此之前這些少年必須學(xué)會(huì)茶馬古道上的規(guī)矩。
被老漢這麼一嗬斥，阿魯當(dāng)下便老老實(shí)實(shí)的將貨物背在了肩上。繼而他又以羨慕的眼光，望了望後麵騎在馬上的一個(gè)年輕人。這個(gè)年輕人約莫二十來歲的模樣，衣著整潔，麵相白淨(jìng)，腰間不但挎著把鱷魚皮鞘黃金吞口的彎刀，還插著一把象牙柄的火槍。他也是整個(gè)馬幫唯一一個(gè)有權(quán)騎馬過山道的人。阿魯知道自己羨慕了也是白羨慕，人家是木家馬幫的少東家羅桑少爺。當(dāng)然不是自己這種小角色可以比擬的。不過阿魯依舊在心裏還是暗自下了決心，發(fā)誓等自己日後發(fā)達(dá)了也要買一支馬幫，作一作馬幫的大掌櫃。
馬背上的木羅桑自然是沒有興趣去了解一個(gè)趕馬的少年會(huì)有什麼樣的雄心壯誌。此刻他最關(guān)心的是他的這趟買賣能否順利完成，期間又能賺取多少利潤(rùn)。想到這兒，木羅桑不禁一夾馬肚來到老漢麵前禮貌的問道：“阿崩代，照這個(gè)腳程，再過一天咱們應(yīng)該就能進(jìn)大理城了吧。”
“迴少東家，這天時(shí)陰時(shí)雨的估計(jì)還得走上兩天才行。”阿崩代依照自己的經(jīng)驗(yàn)如實(shí)的迴答道。
“兩天？那咱們到大理時(shí)該不就是十一月了嗎。”木羅桑一皺眉頭問道。在他看來馬幫的這次行程所花時(shí)間實(shí)在是太長(zhǎng)了。
“少東家，咱這一路上雖花了不少時(shí)間，好在是有驚無險(xiǎn)總算到了大理。正所謂正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬臘，學(xué)狗爬。等咱們?nèi)ニ济┻M(jìn)完貨後正好能趕上四月開山，也不算是耽誤了行程。少東家，不管怎樣現(xiàn)在滇藏道都是孫可望的地頭，這生意可不好做。隻盼著朝廷能早日平定了雲(yún)南。這樣滇藏道也能像川藏道那般太平。”阿崩代寬聲安慰道。
原來這茶馬古道還分為兩條路線，一條是從雲(yún)南普洱茶的產(chǎn)地（今西雙版納、思茅等地）出發(fā)，經(jīng)大理、麗江、中甸（今香格裏拉）、迪慶、德欽，到西藏的芒康、昌都、波密、拉薩，而後再經(jīng)藏南的澤當(dāng)，後藏的江孜、亞東然後出境，世稱“滇藏道”。另一條則是由四川的雅安出發(fā)，經(jīng)盧定、康定、巴塘、昌都至拉薩，再經(jīng)後藏日喀則出境到尼泊爾、緬甸、印度，世稱“川藏道”。如今四川諸省均已平定，中央又在雅安設(shè)立邊茶總行，改良茶種，整頓茶政，在打箭爐（康定）設(shè)立分行，並在理塘、巴塘、昌都設(shè)立售茶分號(hào)，保證內(nèi)地茶葉迅速銷往各藏區(qū)。而雲(yún)南大理等地此刻都在孫可望與沙定州的控製下之下，盜賊橫行，課稅甚重。以至於原先走滇藏道的大批馬幫都開始改走更為安全的川藏道。
“阿崩代，你的意思我也明白。但正是應(yīng)為孫可望等人占據(jù)了大理，這普洱茶才能值千金不是嗎？”木羅桑迴頭反問道。孫可望與沙定州占據(jù)雲(yún)南一方麵影響了滇藏道的對(duì)外貿(mào)易，而從另一方麵來說使得滇茶的價(jià)值隨之暴漲。正如木羅桑所言雲(yún)南的普洱茶此刻在拉薩已經(jīng)能同黃金等價(jià)。這也促使木羅桑這樣的大馬幫會(huì)冒風(fēng)險(xiǎn)選擇走滇藏道。
“咳，普洱茶是價(jià)值千金，可那孫可望也是人心不足蛇吞象的主啊。”阿崩代歎息著搖頭道。
“阿崩代你放心，這孫可望在雲(yún)南也刮不了多久的地皮，朝廷早晚會(huì)來收拾他。或許咱們跑完這一趟買賣，滇藏道已像川藏道那樣為朝廷所控製。所以說咱們這‘千金’茶的買賣也做不了多久，能多跑一趟就多跑一趟。”木羅桑望著四周綿延起伏的群山欣然分析道。
“少東家說得是。想來用不了多久中華朝也會(huì)像前朝那般在川藏道與滇藏道上重設(shè)茶馬司與茶課司。”阿崩代心悅誠(chéng)服的附和道。所謂的茶馬司與茶課司就是中原政權(quán)用來壟斷茶葉貿(mào)易的官方組織。曆來明政府在西北地區(qū)設(shè)立茶馬司，實(shí)行“金牌信符”的茶馬貿(mào)易製度，每三年一次，發(fā)放金牌，按照金牌字號(hào)，收納馬匹，發(fā)給茶價(jià)。貫徹官府對(duì)茶馬貿(mào)易的壟斷。同時(shí)嚴(yán)禁私茶出境，凡發(fā)現(xiàn)有將私茶出境的，即拿解赴官治罪。又設(shè)置茶課司，對(duì)茶戶征收茶課。商人不得私自去茶園收購茶葉，茶戶也不得私賣茶葉，而必須有官府發(fā)的“茶引”、“由帖”為憑證。官府就是利用自己的壟斷地位，肆意擴(kuò)大茶馬比價(jià)的剪刀差。
“阿崩代，茶馬司與茶課司都是老皇曆了。現(xiàn)在朝廷在雅安設(shè)立的是邊茶總行。”木羅桑搖頭糾正道。
“咳，少東家你有所不知。什麼茶馬司、茶課司、邊茶總行，還不都是換湯不換藥的一迴事。漢人官府曆來都是獨(dú)占茶葉買賣的。花費(fèi)些銀兩，打通些人脈，搞塊‘金牌字號(hào)’，日後咱們還不是想販?zhǔn)颤N就販?zhǔn)颤N。就不知二老爺、三老爺他們隨三江土司去雅安那裏打點(diǎn)得怎樣了。”阿崩代略帶擔(dān)憂的說道。正如阿崩代這般，茶馬古道上的茶商們也早就習(xí)以為常了中原政權(quán)對(duì)茶葉貿(mào)易的官方壟斷。有道是上有政策，下有對(duì)策。官方壟斷帶來的必然結(jié)果就是官*商*勾*結(jié)。因此，無論中原的朝廷頒布多麼嚴(yán)厲的法令，設(shè)立再多的官方機(jī)構(gòu)都，茶商們總有辦法讓這些法令，這些機(jī)構(gòu)為其所用。
“阿崩代，這中華朝可不比從前的大明朝。我聽那些從四川那邊迴來的人說了，現(xiàn)在的雅安、康定等地已發(fā)生了極大的變化。那裏不但設(shè)有邊茶總行，還開設(shè)了銀號(hào)。雅安的邊茶總行雖為朝廷所設(shè)，但據(jù)說卻是由漢人那邊的商會(huì)控製的。朝廷對(duì)茶葉買賣的限製也不似前朝那般嚴(yán)格。聽說茶葉、布匹、馬匹的價(jià)格，朝廷隻給一個(gè)參考價(jià)。真正的交易價(jià)格可以跟據(jù)貨物的實(shí)際供需上下波動(dòng)。”說到這兒木羅桑的眼中露出了向往的神色。正如年輕人總是向往新事務(wù)一樣，木羅桑對(duì)於川藏道上發(fā)生的巨大變化亦充滿了憧憬。
“那不是同咱們現(xiàn)在私下裏的買賣差不多了嗎。這是絕對(duì)不可能的事情。”阿崩代半信半疑著向木羅桑告誡道：“少東家，漢人換新皇帝的時(shí)候總喜歡搞些事出來。但這些事都是新官上任三把火，用不了多久茶馬古道上又會(huì)一切照舊了。咳，這種事少東家你日後自會(huì)明白的。”
“我倒覺得這次漢人並不是在新瓶裝舊酒。本來嘛，就算新朝廷現(xiàn)在硬定了茶葉的價(jià)格，不許販私茶，有門路的大茶商照樣有辦法疏通關(guān)節(jié)，拿到茶引，販賣私茶。那還不如像現(xiàn)在的中華朝那般直接開放茶市來得幹脆。說實(shí)話，我倒真想去一次雅安看看那裏漢人的商會(huì)，聽說那些商會(huì)的大東家就是現(xiàn)在中原的女皇。”木羅桑早就聽說中華朝的皇帝是個(gè)女人，還是個(gè)做大生意的女人。他雖然不能理解漢人怎麼會(huì)讓一個(gè)女人做皇帝，但他也很好奇一個(gè)買賣人統(tǒng)治的國(guó)家究竟會(huì)是個(gè)什麼樣子。
“少東家莫急，等二老爺、三老爺拿到茶引後，咱們?nèi)パ虐驳臋C(jī)會(huì)多得是呢。”雖然阿崩代笑著撫須道。他知道木羅桑還在為不能去雅安的事耿耿於懷呢。
其實(shí)，木羅桑也知道阿崩代同自己的父親一樣對(duì)自己的這些想法頗不已為然。事實(shí)上，木羅桑在出發(fā)前曾向自己的父親要求前往雅安。一方麵是去向新朝廷申請(qǐng)“茶引”，另一方麵他也想借著這次機(jī)會(huì)去新朝廷控製的漢地開開眼界。看看雅安、康定那裏是否真像人們說的那樣發(fā)生了眾多新奇的變化。然而可惜的是父親終究沒有答應(yīng)他的請(qǐng)求。隨三江土司一同去雅安的是他的兩個(gè)叔叔。父親的決定讓木羅桑覺得很沮喪，在他看來自己去雅安要比他的那兩個(gè)隻知投機(jī)倒把叔叔要合適得多。但實(shí)事已然如此，他也隻好乖乖帶著馬隊(duì)來滇藏道同那隻知刮地皮的孫可望打交道。當(dāng)然此刻的木羅桑並不知曉，在他的前方正有一個(gè)去雅安府更為難得的機(jī)遇在等著他。