揚(yáng)州。羅城。


    馥春記胭脂鋪這日裏，花大娘依約來(lái)到馥春記胭脂鋪。當(dāng)她夾著包袱上了二樓，正瞧見(jiàn)年輕的掌櫃娘子在對(duì)著窗戶照鏡子。


    見(jiàn)她來(lái)了，掌櫃娘子轉(zhuǎn)身笑道：“花大娘在哪裏耽擱了，怎麼這麼久才來(lái)？”


    花大娘連忙上前陪笑道：“一早萌，得勝橋的張奶奶就請(qǐng)我去給她梳頭。才到家，王衙丞家又派人來(lái)叫。還沒(méi)等我閑下來(lái)，在街上就又被邢判官家老太太給攔住了。好容易迴了趟家，門還沒(méi)進(jìn)，又被奶奶的丫頭給叫住。這不，連衣裳都沒(méi)有來(lái)得及換就來(lái)了。奶奶今兒個(gè)是要出門還是要會(huì)客?~？想要梳個(gè)什麼樣式的頭？”


    掌櫃娘子笑道：“這頭且等一等，我倒是要問(wèn)大娘幾件事叻。”


    花大娘抿著嘴偷偷一樂(lè)，其實(shí)她早猜著掌櫃娘子想要問(wèn)什麼了。這些日子以來(lái)，她的生意特別的火爆也是因?yàn)橥瑯拥脑�因�?br />

    “想是奶奶聽(tīng)說(shuō)我進(jìn)了一趟國(guó)公府，想要打聽(tīng)那個(gè)府裏的事吧。”


    這花大娘原本就是揚(yáng)州城中有名的“喇叭花兒”，對(duì)於她來(lái)說(shuō)，梳頭謀生倒在其次，走街穿巷，傳說(shuō)各家新聞才是她的最愛(ài)。如今，能比向來(lái)以“萬(wàn)事通”自居的掌櫃娘子多知道一些消息，更是讓她開(kāi)心不已。


    掌櫃娘子笑道：“大娘真是七竅玲瓏心。現(xiàn)如今除了那府裏，這城裏還有哪樁事能稱得上是新聞？上迴白寡婦跟夫家人鬧翻，跑出來(lái)開(kāi)店也沒(méi)這迴人們傳話的勁頭大叻！”


    “就是?~.自從那國(guó)公爺來(lái)了後，大家就更好奇了。隻是現(xiàn)如今那裏壕溝也挖成了，吊橋也做好了，又駐著好多當(dāng)兵的，閑雜人等再?zèng)]法子靠近。我也是托我家丫頭的福才進(jìn)去逛了逛，奶奶還記得我家小翠被選中進(jìn)府當(dāng)丫頭的事吧？”


    掌櫃娘子點(diǎn)點(diǎn)頭。


    “怎麼不記得。我正為你們翠兒擔(dān)心叻。快說(shuō)說(shuō)那府裏怎麼樣？”


    花大娘笑瞇起雙眼。


    “那天奶奶可嚇得我不輕，以為我家小翠真的是入了虎口呢。哪曉得這國(guó)公爺竟是個(gè)不會(huì)理家的，現(xiàn)今那府裏亂得跟一團(tuán)麻似的，都沒(méi)得一個(gè)管事的。”


    掌櫃娘子冷笑道：“他一個(gè)大男人家懂得什麼管家的事，不過(guò)是被那些個(gè)刁奴欺負(fù)著還不曉得罷了。不過(guò)，我聽(tīng)說(shuō)國(guó)公爺派人去接他未婚妻了，等新娘子到了，你家翠兒就沒(méi)得這麼快活嘍。”


    花大娘兩眼一亮，“這麼說(shuō)，奶奶還沒(méi)聽(tīng)說(shuō)那樁事？”


    “什麼事？”


    “這個(gè)新娘子跟人跑脫啦！”


    “跑啦？”


    “是叻！真叫奶奶給說(shuō)中了，這第四個(gè)也沒(méi)得個(gè)善終。”


    掌櫃娘子愣了愣，忙搖頭道：“那前幾個(gè)就已經(jīng)是這樣下場(chǎng)了，這第四個(gè)肯定會(huì)不得好死吧。”


    “這下奶奶又想錯(cuò)了。當(dāng)時(shí)我就站在旁邊，親耳聽(tīng)到國(guó)公爺竟不讓人去追，他說(shuō)他整房子正需要人手，沒(méi)得那個(gè)閑空去追新娘子呢。”


    “真的?~？”掌櫃娘子詫異地抬起眉，“他竟這麼沒(méi)心沒(méi)肺？也不怕人笑話他？”


    “說(shuō)給奶奶聽(tīng)哦，他才不在乎別人怎麼說(shuō)呢，隻要自己高興就好！”花大娘撇著嘴，又神秘地湊上前，“告訴奶奶，我看到國(guó)公爺了呢。乖乖隆的咚，雖然隻那一眼，都沒(méi)得膽子看第二眼的。國(guó)公爺那張臉真是威嚴(yán)，讓人看了忍不住腿肚子抽筋。特別是那雙眼睛，像妖怪似的透著藍(lán)光，竟能看到你的腦勺後頭一樣。我記得奶奶說(shuō)過(guò)，他有一任未婚妻是給嚇?biāo)赖模��?dāng)時(shí)我還以為是奶奶誇張，如今一看，還真是的叻。這麼看來(lái)，也難怪這個(gè)新娘子要逃跑了。這倒罷了，奶奶曉得最離譜的是什麼？”


    “什麼？”


    “那位國(guó)公爺竟把城裏頭的媒婆們都找了去，要她們替他找一個(gè)會(huì)當(dāng)家理事的寡婦做夫人叻！”


    “什麼？”掌櫃娘子詫異地靠近花大娘。


    “我親耳聽(tīng)到國(guó)公爺說(shuō)，再也不要跟那些大家小姐們打交道了，他寧願(yuàn)要一個(gè)會(huì)理事當(dāng)家的寡婦做夫人，還說(shuō)是管家娘子出身的最好呢！”


    “竟有這樣的事？”掌櫃娘子驚歎。


    “是?~！那個(gè)國(guó)公爺還說(shuō)，隻要合他的要求，至於什麼家境出身，都可以不計(jì)較。您說(shuō)，這國(guó)公爺是不是得了失心瘋？他那麼好的身價(jià)兒，竟要找個(gè)窮寡婦當(dāng)夫人。”


    掌櫃娘子不想讓花大娘占了上風(fēng)，便故意反駁道：“那可不見(jiàn)得，憑著他的壞名聲，誰(shuí)敢再嫁給他喲。”


    花大娘賠笑附應(yīng)道：“誰(shuí)說(shuō)不是呢。不過(guò)，這國(guó)公爺?shù)降资怯袡?quán)有勢(shì)的，哪家不想要這樣的乘龍快婿？奶奶是沒(méi)看到，這些日子上下城的媒婆子們都瘋魔了，滿大街盡見(jiàn)著她們四處亂竄的影子。聽(tīng)說(shuō)事成之後，國(guó)公府那邊還有重賞叻。”


    “這是自然，所謂‘重賞之下必有勇夫’。現(xiàn)今這事可定下了不曾？”


    花大娘搖搖頭，笑道：“聽(tīng)說(shuō)，到目前為止還沒(méi)有看中的叻。”


    正說(shuō)著，隻見(jiàn)一個(gè)小丫頭子走進(jìn)來(lái)垂手稟道：“東家那裏派人來(lái)了，老爺問(wèn)前兒從蘇州帶迴來(lái)的胭脂奶奶收在哪裏了？正好讓來(lái)人一同帶給太太去。”


    這掌櫃娘子立刻起身從櫃子裏拿出一包東西交與小丫頭，直等目送那小丫頭下了樓，她這才又坐迴窗前，衝花大娘笑道：“大娘繼續(xù)說(shuō)。”


    花大娘卻隻顧著看著那丫頭離去的方向。頓了頓，她道：“我倒是忘記了，貴店的東家是家住描金巷的錢老爺吧？”


    “是啊，我們東家家業(yè)可大著呢，如今也算是揚(yáng)州城中一等一的富戶了。”


    花大娘異樣的一笑，“若我沒(méi)有記錯(cuò)，也是東門外大街上吉祥客棧的東家吧？”


    “是啊。”聽(tīng)花大娘話裏有話，掌櫃娘子不由來(lái)了精神。“怎麼？難不曾大娘又知曉什麼典故？”


    花大娘抿著嘴一樂(lè)，“典故倒是沒(méi)得什麼。隻是我想起這吉祥客棧原本是錢家那個(gè)當(dāng)家媳婦藍(lán)大奶奶的陪嫁罷了。”


    “咦，這我倒是頭一次聽(tīng)說(shuō)呢。”


    花大娘笑道：“奶奶年輕，這都是陳年往事了，奶奶哪裏能知道。”


    掌櫃娘子立刻兩眼放光，催促道：“大娘快講?~.”


    “想當(dāng)年，這藍(lán)家也是揚(yáng)州城中有名的富戶。除了吉祥客棧，那衙城裏的涵芳齋茶葉店和錦泰米行原本也都是他家的生意。當(dāng)時(shí)錢家倒還沒(méi)得現(xiàn)在的興旺，那時(shí)候，他家隻城外幾畝薄田而已。隻因兩家老一輩交好，這藍(lán)家也不嫌錢家家業(yè)小，早早的就把這個(gè)藍(lán)大奶奶跟那個(gè)錢家老大訂了娃娃親。哪曉得天意無(wú)常，鬧兵禍那陣子，一群兵匪闖進(jìn)藍(lán)家，搶的搶，殺的殺，最後還放了一把火把他家燒了個(gè)精光。除了那七十多歲的藍(lán)老爺子和才五歲的可兒姑娘正好在錢家作客幸免於難，藍(lán)家竟沒(méi)跑出一人來(lái)。他們家本就人丁不旺，至此更是敗落下來(lái)。到了可兒姑娘九歲那年，這藍(lán)家的產(chǎn)業(yè)就隻剩下吉祥客棧。哪曉得那年藍(lán)老爺子又染了時(shí)疫，眼見(jiàn)著自己沒(méi)幾日活的，老爺子因想著可兒姑娘年幼，這份產(chǎn)業(yè)是斷不能守到她長(zhǎng)大的，故而便將客棧送與錢家，條件是錢家不許悔婚。他本想著，這家業(yè)到時(shí)終還是藍(lán)大奶奶的，誰(shuí)曾想那錢家老大竟是個(gè)短命的，在可兒姑娘十六歲上突然得了急癥，連洞房都來(lái)不及進(jìn)就咽了氣。你說(shuō)這藍(lán)大奶奶的身世可歎不可歎？”


    掌櫃娘子也歎道：“我也常聽(tīng)人說(shuō)起這藍(lán)大奶奶命苦，出嫁那天喜袍還沒(méi)有來(lái)得及脫就換了喪服。卻原來(lái)這裏麵竟有這樣的故事。這東家老爺也是，明明曉得自己兒子快見(jiàn)閻王了，還非要搭上人家姑娘的一生。他對(duì)得起藍(lán)家人對(duì)他的囑托嗎？”


    “哼，”花大娘冷哼道：“還不是圖謀著那吉祥客棧？不過(guò)，話再說(shuō)迴來(lái)，若不是錢大爺心硬，這錢家又豈能在短短幾年裏發(fā)達(dá)成這樣？況這藍(lán)大奶奶也不是個(gè)省油的燈。聽(tīng)說(shuō)從小錢家就是她在當(dāng)家理事。她男人死了沒(méi)多久，婆婆也死了。錢老爺就托人做媒，續(xù)了打銅巷的金寡婦。隻可憐這金寡婦在錢家至今還摸不到鑰匙把兒呢，全是那媳婦管著。每迴去給金寡婦梳頭，她都要對(duì)著我哭一氣歎一氣。想想，一個(gè)做主婦的，倒不能在自己家裏當(dāng)家作主，這誰(shuí)受得了?~.”


    “我倒聽(tīng)說(shuō)是錢老爺嫌金寡婦大手大腳，故而還讓藍(lán)大奶奶管事的。況街坊四鄰倒也都說(shuō)她能幹，家裏家外一把手。我隻覺(jué)著奇怪，以她的條件本可以再嫁的，怎麼這麼多年她還守著寡？”


    花大娘又俯下身來(lái)低聲道：“告訴奶奶可別外頭傳去。這都是你們那東家不肯呢。”


    掌櫃娘子吃驚道：“難道他竟對(duì)她有壞心不成？”


    花大娘吃吃笑道：“奶奶是新媳婦，自然還不太了解你們東家的人品。你們東家雖貪些個(gè)，倒是不好女色的。他隻不過(guò)是因?yàn)槟窍眿D能幹，竟能當(dāng)一個(gè)正經(jīng)管事的使，且還不用給工錢，故而輕易不肯放手罷了。隻苦了那金寡婦，把個(gè)藍(lán)大奶奶當(dāng)眼中釘一樣。奶奶可聽(tīng)說(shuō)前幾日綢緞莊的李老板對(duì)那藍(lán)大奶奶下手的事？”


    掌櫃娘子搖搖頭。“約略聽(tīng)到一點(diǎn)點(diǎn)風(fēng)聲，具體是怎麼迴事倒不大清楚。大娘咯曉得是怎麼迴事？”


    花大娘低聲道：“李老板借口請(qǐng)藍(lán)大奶奶看一匹緞子，想把藍(lán)大奶奶關(guān)在庫(kù)房裏做壞事，結(jié)果被跟著藍(lán)大奶奶的小廝給破壞了。這李老板新近剛死了太太，留下七個(gè)嗷嗷待哺的孩子和一大堆的家事沒(méi)得人問(wèn)，那個(gè)金寡婦——也就是他的姑媽——就指使他向藍(lán)大奶奶求婚。哪曉得這件事還沒(méi)到藍(lán)大奶奶那裏，錢老爺就先給迴了下來(lái)。因這錢老爺是最好麵子的人，所以金寡婦就想出這麼一條計(jì)謀，意圖叫李老板先敗壞了藍(lán)大奶奶的名聲，再拿醜事一堵錢老爺?shù)淖欤�這樣他也隻有低頭認(rèn)了。”


    掌櫃娘子吃了一驚：“東家太太竟起這種壞心？”


    花大娘因?yàn)槟清X太太是她的老主顧，而藍(lán)大奶奶倒是經(jīng)常因她傳話學(xué)舌不待見(jiàn)她，故而偏向著金寡婦。


    “奶奶也別說(shuō)太太心狠。其實(shí)太太也是為藍(lán)大奶奶著想。你想，若非如此，錢老爺怎麼肯放她再嫁？這藍(lán)大奶奶又沒(méi)個(gè)娘家人替她作主，若有人抗得住錢老爺，她也不至於如此命苦了。”


    掌櫃娘子不由對(duì)那位素未謀麵的藍(lán)大奶奶動(dòng)了側(cè)隱之心，歎道：“太太也是傻，這等犯法的事，若查對(duì)出來(lái)她豈不是也跟著受累？大娘有空勸勸太太才是。”


    花大娘笑道：“現(xiàn)今太太也不會(huì)再用這等下三濫手段了，我聽(tīng)說(shuō)，她已經(jīng)托了人去國(guó)公府提親，這錢老爺再怎麼著也不敢駁了國(guó)公爺?shù)狞I子不是？”