板栗站起來朗聲道：“誰說我不能？娘也太小看你兒子了！”


    於是慷慨激昂地表白了一番，惹得鄭氏跟小蔥都笑了起來，等張槐也進來，就更熱鬧了。


    第二日，鄭氏對泥鰍姑姑道：“小妹，你迴去吧，別在費心了。我們小蔥暫時不想提親事，等過四五年再說。”


    泥鰍姑姑睜大眼睛，抖手指著鄭氏，結結巴巴地說道：“你……你們……真不愧是娘倆！”


    當年，鄭氏也是這麼放話的。


    泥鰍姑姑急得原地轉了兩圈，然後逼近鄭氏問道：“菊花，過四五年，小蔥就成老姑娘了。你就不怕耽誤了她？”


    鄭氏聽了這話，臉色發黑：過四五年，小蔥也不過才十**歲，這就成老姑娘了？


    什麼世道啊！


    再說了，說是過四五年，不過是權宜之計，誰還真死守著這個？這中間要是碰上合適的，先定親，到了年紀再成親，誰還敢來挑理不成！


    她板臉道：“嫁不出去我養她。我有的是樹林子。”


    泥鰍姑姑無奈地瞅著她，歎了口氣，終究還是走了。


    接下來幾天，張家越發忙了起來，不僅忙家裏，還有田上酒家。


    每年過年的時候，雖然好些學子歸鄉，但大部分都滯留在下塘集。這些人，家境好的，自然會去附近州府走走；家境貧寒的，則留在書院，頂多去下塘集轉悠一圈。


    因此，田上酒家過年是不歇業的，且為了讓學子少些思鄉之苦，各樣菜色果品之類較平日更豐盛，支應也格外周到。


    今年，似乎留下來的學子比往年更多，張家和鄭家額外加派了許多人手去酒家照應。


    夥計們來往穿梭，去地裏砍菜挖蘿卜，到庫裏運米糧幹菜幹果，逮雞捉鴨，殺豬撈魚，整日不得閑，從淩晨開始，一直要忙到三更天。


    長輩們都有事纏身，又為了鍛煉小輩，更為了讓他們跟文人學子多些交結，這現場支應的事就落到板栗和葫蘆兄弟的身上。


    臘月二十九這天，板栗和劉井兒帶著冬子騎馬出穀，半途中又叫上萬元，直奔田上酒家。


    到了鄭家門前，他讓劉井兒先帶兩人去酒家，自己去找葫蘆。


    先到外婆跟前陪她說了幾句話，然後才到葫蘆屋裏。


    葫蘆一邊往身上套一件海藍長袍，一邊問板栗：“聽說那天楊家表嬸去找姑姑了，咋樣？”


    板栗坐在桌前，出神地打量表哥。


    昔日虎頭虎腦的小男娃，如今長得結實挺拔。他們都不再紮羊角了，而是將前麵頭發束在頂端，隻留少量直發垂在後肩，一截發帶飄在耳邊。方臉上眉黑目亮，鼻直唇厚；為人憨言默語，內斂深沉。


    葫蘆見他不說話，疑惑地微挑濃眉，以目詢問。


    板栗醒過神，便將那天的情形說了一遍。


    他精神懶懶的，半個身子歪在桌上，一手撐著下巴，怔怔地看著葫蘆。


    葫蘆以為他是為了小蔥的事憂心，也不在意，係好腰帶後，也在桌邊坐下。


    他沉思了一會，方才道：“劉家也不算什麼好人家。那婆娘既然嫌棄小蔥，這親不結也罷，隻是可惜了泥鰍。小蔥……咋忽然說那樣話哩？不是還有敬文哥麼！”


    若論張家，如今也算是大戶人家了，卻隻肯從鄉下挑女婿，那是有思量的。


    一來，像泥鰍、李敬文等人跟小蔥從小一塊長大，脾氣性格都是熟悉的；二來，他們出身貧苦，卻又讀書識字，就算將來不能掙得功名，也不同於一般的鄉野少年，不會淪為粗俗無知的村漢；三來，這兩家都算厚道人家。


    清南村出色的男娃雖然還有不少，但就數泥鰍跟李敬文和小蔥熟近，故而把他們排在前麵。


    如今，把泥鰍給推拒了，李敬文也不提了，還說過四五年再說親事，那要如何是好？


    板栗想起妹妹在地下溶洞內幽幽的哭聲，悵然道：“以往，我覺得妹妹的心思我沒有不知道的，誰知竟不是這樣。女兒家的心事，都是讓人猜不透的。”


    他神色複雜地看著葫蘆，心裏想道，小蔥他弄不懂，秦淼他更弄不懂。


    葫蘆見一向爽朗的表弟發這樣的感慨，再次挑眉，疑惑極了。


    板栗輕聲道：“先前，她選了泥鰍，沒選敬文哥，我就納悶了；後來，周婆子一吵，她又做出這樣的決定，我更想不通了。又跟娘說她沒賭氣，這可是說不清了。”


    葫蘆卻好似有些明白，不由攥緊了拳頭。


    見板栗落落寡歡，他終究還是將嘴邊的話兒咽了迴去，起身道：“走吧！”


    兩人來到田上酒家，雖然還不到午飯的時辰，客人也少，但廚房已經忙碌非常了。


    板栗讓人叫來掌櫃劉小四並兩個管事的婆子和炒菜的媳婦，在賬房坐了，囑咐道：“跟往年一樣，飯菜要精心是不用說了，尤其要注意來往的人，小心有人使壞。一道菜味道不好，咱還能賠。要是被人投了毒、下了藥，那可是沒的說了，大家隻怕難逃一死。”


    眾人都點頭應是。


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    第116章沒卵子的家夥


    葫蘆沉聲道：“我們年年說這個，你們別聽慣了不當迴事。也不一定就是張家鄭家的仇人使壞，還有些人是你們想不到的，他們要是衝著這些讀書人來哩？咱們小心些總沒大錯。”


    板栗也舉了許多種情形，證明小心無大錯，“廚房不許旁人進來，飯菜也不許外人沾邊。這些天人多，我另派幾個人過來護著這裏。”


    又叮囑了一番，方才讓他們出去了。


    劉小四留下，跟兩位少爺細商量，完善諸般管理事項。


    到中午的時候，天色忽然陰沉下來，好像要下雪的樣子。板栗正在各處張羅，就見洪霖帶著一群書生走了進來。


    少年身著瑩白錦衣，束一條玉色腰帶，外披絳紫色鑲毛披風，膚白目亮，真個風流倜儻，俊俏非常，處在一群年輕學子中，如鶴立雞群。


    看見板栗，洪霖止步，神情清冷地上下打量他。